Страница 17 из 51
Они сами приготовили ловушку, и сами же в нее попали. Кулл скомандовал общий отход, но он дорого, слишком дорого заплатил за собственный промах. Они убили двух терминаторов и прорвались, но от Когтей остались жалкие остатки, всего лишь три космодесантника Хаоса сумели выскользнуть из ловушки! Три из тридцати пяти, это было немыслимо!
Лоялисты вернули себе все — тела падших братьев, их доспехи и оружие, а также всю амуницию, ранее принадлежавшую Повелителям Ночи. И они вернули себе инициативу, а заодно самым кардинальным образом преломили ситуацию.
Но и это еще было не все. Отряд Черной Длани, который отправился с Шадрайтом, потерпел полное поражение. Выжило всего четверо, и культисты принесли неутешительную весть, что колдун пал от руки неизвестного библиария, а мальчишка, ради которого и началась текущая операция, благополучно попал в руки лоялистов.
— Проклятье! Да сожрет Хаос ваши души! — бесновался Кулл, когда стало окончательно ясно, что Зов Отчаяния очутился на краю гибели. В один день, за каких-то несколько часов они потерпели ужасное поражение. И где? На вонючем заброшенном мире, служившим рудником и тюрьмой для ничтожных зеков! Ни славы, ни трофеев, ни утоления жажды крови, ни уважения других варбанд они здесь не получили. Такого прежде никогда не случалось, Амон Кулл воспринимал подобное как личное оскорбление. Оскорбление, которое отныне несмываемым пятном повиснет на его имени и репутации.
— Будь ты проклят, сраный колдун! — неистовствовал Принц Терний, понося тот день, когда выслушал Шадрайта и согласился лететь на Зартак ради поганого мальчишки.
Кулл уже видел, как поражение даст всходы в виде ростков недоверия и предательства. Его власть пошатнулась, скоро найдутся те, кто захочет ее оспорить. Из наиболее авторитетных погибли Шензам, Голгоф и Артар, но Ворфекс и Фексрат выжили. Пока они молчали, но уже наверняка начинали прикидывать варианты. Кулл прекрасно знал, что он многим не нравится. Кто-то считал его слишком молодым для подобной роли, кто-то чересчур высокомерным, а иные шептались, что у него мало амбиций. Теперь слухи усилятся, ему предстоит с этим что-то делать.
Выдохнув и постаравшись успокоиться, Кулл окончательно понял, что рейд на Зартак если и не стал необратимой катастрофой, то весьма близко приблизился к подобному определению. Следовало принимать решение — отступать или задействовать последний козырь в лице потерянных братьев. Тварей Тьмы, что они взяли с собой на поверхность, можно было выпускать лишь в нужное время и против соответствующего врага — они слишком опасны и непредсказуемы, чтобы будить их ради чего-то меньшего.
Потерянных братьев насчитывалось немного, всего пятеро и их отделение носило название Варповых Когтей. Некогда космодесантники считались обычными предателями, перешедшими на сторону Хаоса, но они пошли дальше, впустив в себя демонов и сроднившись с ними. Они изменились, их доспехи деформировались и превратились в уродливый аналог плоти, они вырастили когти и крылья, обретя нечеловеческие силы, выносливость и скорость. Пять Варповых Когтей могли повлиять на итог боя самым серьезным образом.
Ворфекс успел прихватить один из амулетов поверженного врага, представляющий собой простой кожаный шнурок с остроконечным зубом давно умершего хищника. Но он обладал главным — отпечатком ментальной и психичекой энергии своего хозяина и нес запах всей роты лоялистов.
В неудержимом порыве ярости Кулл практически склонился к мысли продолжить сражение и выпустить на охоту Варповых Когтей, но чем дольше думал, тем сильнее ему хотелось отступить. Сейчас у него все еще имелся шанс сохранить группировку и собственное лидерство. Что даст ему продолжение боя? Даже Потерянные братья не смогут принести им окончательной победы. Тем более, несмотря на всю свою живучесть, умереть могут и они, а враг успел доказать свое мастерство. Они вряд ли смогут победить, поганых лоялистов насчитывалось немало, а сражались они даже лучше его бойцов. Заставить умыться их кровью? И что с того? Что даст ему гибель двадцати или тридцати последователей трупа на Троне, если он потеряет последние резервы?
Нет, поступать так не следовало ни в коем случае. Подобное — ошибка. Такую цену он не готов платить. Не сегодня. Он навсегда запомнит нынешних врагов и рано или поздно найдет способ отомстить, но сейчас лучше проявить благоразумие. Окончательно уяснив диспозицию, лидер варбанды активировал общую связь.
— Говорит Амон Кулл, Принц Терний! Шензам и Голгоф мертвы, Шадрайт тоже, а его демона изгнали обратно в варп. Колдун подвел всех нас. Из-за него мы прилетели сюда, но он не обладал истинным видением будущего, его ошибка дорого нам стоила. Шадрайт хотел стать богом, но благодаря собственной алчности и слепоте стал рабом варпа. Он заплатил жизнью за свой просчет и подставил всех, его видения оказались ложными, а нас он пытался использовать в качестве марионеток. Теперь с этим покончено, старый дурак мертв, — последние слова Кулл буквально выплюнул в вокс. — Объявляю общий приказ — мы отступаем. Со мной Ворфекс и Фексрат. Если кто захочет бросить мне вызов, сможет это сделать в подходящий момент, но сейчас всем Когтям я приказываю отойти к ангарам челноков и приготовиться к выходу на орбиту. Мы уйдем разом, единым строем, в космосе нас подхватит «Последний вздох».
Кулл собрал оставшихся в строю Когтей и Черную Длань. Культисты торопливо забирали все, что можно — рабов, провизию, амуницию и оружие. Его послушались, недовольных на этапе спешной эвакуации не было.
Принц Терний знал, что уже на корабле, в безопасности, кто-нибудь обязательно постарается его убить. Но это не особо волновало космодесантника Хаоса. Он полагался на свое умение мечника, скорость и ум. Он верил, что одолеет всех претендентов, сохранит лидерство в группировке и все равно приведет Зов Отчаяния к славе.
* * *
Джейд Ранник выжила. Более того, несмотря на относительно скромный титул младшего смотрителя, она неожиданно стала одной из трех самых высокопоставленных арбитров Зартака, так как прочие погибли. Она, Захариил Вак и Костер Вадас теперь фактически представляли Имперскую власть. И они не знали, что с этой самой властью делать, так как Кархародон Астра решили взять причитающуюся за свою помощь цену — Красную Подать.
Женщину трясло от пережитого, а разум мучили кошмарные видения. Она и ее коллеги пережили самый худший день в своей жизни. Вначале на Зартак прибыла банда Повелителей Ночи. Они заманили большую часть арбитров в ловушку. Следом сюда же спустился неведомый орден Астартес, называющий себя Кархародон Астра. Их предводитель заверил ее, что они лояльны Императору и Человечеству, но глядя, как они сражаются и убивают, Ранник все отчетливей понимала, что спасители мало чем отличаются от предателей.
Окончательно ее убедил один эпизод, невольным свидетелем которого она стала. Джейд всегда предпочитала находиться на самом острие атаки и все видеть своими глазами. И она увидела, как космодесантники Хаоса бросили на них толпу кое-как вооруженных заключенных. Толпу встретило одно из отделений кархародонов. Они не пытались договориться, не пытались дать людям шанс и не собирались давать им возможность отступить. Они просто начали вырезать их всех, вырезать как тупой скот, молчаливо и невероятно эффектно, и не успокоились, пока не убили последнего старика, посмевшего косо на них посмотреть. Коридор заполнило отвратительное море отрубленных рук, ног и тел. Кровь текла потоками, а кархародоны просто отправились дальше.
Всех арбитров, кто имел сомнительную честь присутствовать при этой бойне, зрелище заставило проблеваться. С тех пор своих спасителей они стали бояться не меньше, чем врагов.
Сражение длилось несколько часов, закончившись столь неожиданно, что простые люди не сразу поняли, что главная опасность миновала.
Ангелы Смерти подчеркнуто игнорировали смертных и делали свое дело. Когда Ранник поняла, что они собираются забрать всех выживших заключенных, превратив их в рабов, она возмутилась и позволила себе повысить голос. Она едва стояла на ногах, тело онемело, а мысли шевелились вяло, но ее положение арбитра и долг перед Троном заставили ее выразить протест.