Фантом

Самое удивительное, что благодаря ритуалу Архидемона, что назывался «Кровавый венец», я почти не потратил собственных сил. Благодаря тому, что в округе хватало смертей, ритуал поглотил эту силу. В ином случае пришлось бы принести кровавую жертву. Причем, если бы жертва оказалась незначительной, то призванное таким образом существо могло отказаться подчиняться, напав на призывателя.

— Из какого вы рода? — спустя какое-то время спросил граф. — Я думал, что всем плевать, что здесь происходит... — понизив голос. — Если наверху есть недовольные, то я бы с радостью к вам присоединился, — осторожно закончил он.

Посмотрев на Валенского, в голове промелькнули различные мысли. Похоже меня приняли за потомственного аристократа, что имело смысл, если посмотреть со стороны. Я не только обнаружил первого заразившегося, продемонстрировав костяной амулет, но еще и нанял рыцарей-охотников и продемонстрировал знание тайных ритуалов. На подобное способны ДАЛЕКО не все. Тем более, в одиночку и без подготовки.

— Мы будем иметь это ввиду, — многозначительно киваю Валенскому.

Граф лишь кивнул в ответ, не став ничего более спрашивать и говорить.

Рассказывать ему правду, что нет никакой оппозиции сверху, я не стал. Его связи в высшем свете мне еще могут пригодиться, да и в целом, недовольные просто обязаны быть, это в человеческой природе, быть чем-то недовольным. Проблема лишь в том, что они разрозненны и не знают друг о друге. На этом можно сыграть, но прежде... нужно еще пережить этот день.

***

Принц неторопливо прогуливался по дворцу, делая вид, что просто наслаждается видами. На самом деле в его голове бродили довольно тревожные мысли. После того, как год назад погиб его старший брат Николай, его отца будто подменили. Он стал властным, требовательным, а также... стал наслаждаться мучениями других.

Александру подобные перемены в отце пришлись не по душе. Хотя все остальные, казалось, с восторгом приняли нового отца. Он стал более решительным, при этом утратил хоть какую-то жалость к обычным людям, да и к людям вообще...

В этом году принца назначили членом Государственного совета, немалая должность, благодаря которой он наконец смог начать узнавать, что вообще происходит в стране. И происходящее ему совсем не понравилось. Коррумпированность чиновников, подковерные интриги дворян и откровенно неудачная реформа по освобождению крестьян.

Александр помнил, как в детстве ему маменька рассказывала, что их страна должна двинуться дальше и отказаться от устаревших обычаев и правил. Если воспитанием старшего сына занимался отец, то он всегда был маменькиным сынком. Причем зная свою мать, он этим даже гордился. Более умной женщины он еще не встречал. Оттого ее смерть стала для него невосполнимой утратой.

Вернувшись обратно в свои покои, он встретил своего учителя Победоносцева, который сегодня привел с собой известного публициста Каткова, который в данный момент выпускал одну из самых популярных газет в столице. Эту встречу попросил устроить сам принц. Он хотел знать, что о нем думают другие люди, а заодно заручиться поддержкой...

Если папенька не угомонится... то поддержка Александру еще пригодится...

***

Звуки выстрелов, ржание лошадей и крики солдат. Я будто вернулся обратно на войну. Свет от костров, в которых сжигали зараженных, отражался в моих глазах. Передвижение по зараженному району вышло не самым приятным. Зато мы его практически зачистили от червей.

Когда стало понятно, что на улице сражаются свои, немногочисленные выжившие стали покидать свои жилища. Жалкое было зрелище. Одна седая старуха и вовсе сошла с ума. Увидев меня, она упала на колени, став громко кричать, что Сатана уже на Земле, при этом тыча в меня пальцем... Безумную старуху довольно быстро увели, но осадочек остался.

Это был чертов ад. Всего этого не должно было произойти, но оно не только произошло, но и было спланировано кем-то сверху. В зареве огня я видел всю необходимость реформ, которые никто из дворян не позволит провести. Это было тягостное чувство, когда тебе на плечи давит целая гора, которую на первый взгляд невозможно сдвинуть.

Посмотрев на замерших чуть в стороне молчаливых мертвецов, я подсчитал сколько их осталось. Всего шесть. Остальных разорвали червивые. Хуже всего пришлось в последней волне, когда из глубины квартала полезли здоровяки. Эти мясные шары на ножках уничтожили больше всего призванных мной из Обители существ.

Тогда же мы потеряли и больше всего людей. Впрочем, кавалеристы и стрелки уже сделали свою роль. Они останутся наверху, вниз спустятся лишь с десяток солдат, рыцари-охотники и я. В узких тоннелях под городом просто бессмысленно брать с собой большой отряд. Мы лишь растянемся, отчего будет лишь еще больше потерь.

— Я уже решил, кто спустится с нами вниз, — с этими словами ко мне подошел Валенский со своим светловолосым адъютантом. — Ты и наемники готовы?

— Готовы, — отвечаю ему. — Ждали только вас граф.

— Мне нужно было отдать последние распоряжения, — вздохнул Валенский. — Видел я этот тоннель, где засели червивые, там хватит одного мощного взрыва, чтобы обвалилось все. Я бы на их месте так и сделал, но будем надеяться, что эти твари до этого не додумаются.

Утерев пот со лба, Валенский с мрачным видом посмотрел на дом, в подвалах которого начинался спуск вниз. Перекрестившись, он посмотрел на своего адъютанта:

— Паша, ты остаешься за главного, — отдает граф приказ: — Мы тут неплохо все расчистили, но, если зараженные начнут наседать, то приказываю отступать за границы квартала. Приказ ясен?

— Я пойду с вами, — упрямо поджал губы подчиненный графа.

— Мне еще раз повторить? — недобро сощурился Валенский. — Приказ ясен?! — гаркнул он.

Адъютант вытянулся:

— Так точно! — но во взгляде все еще было видно несогласие с приказом.

— Тогда иди Паша, — устало махнул Валенский. — Не до тебя мне сейчас. Ты отважный рубака, все это знают, но сейчас дай старикам, вроде меня, выполнить свой долг...

Адъютант уходил от нас с прямой спиной и таким видом, словно ему пять лет, а соседские мальчишки ему рассказали, что Дед Мороза не существует. А ведь граф с большой вероятностью спас ему жизнь, оставив его здесь.

Все же еще далеко не все дворяне утратили свою честь, беда лишь в том, что эти люди ничего не решают.

***

Из-за специфики зараженных от разведки было решено отказаться. Первыми пойдут безмолвные покойники, а уже за ними группа стрелков и рыцари-охотники. Мы с графом остались в арьергарде, и не из-за того, что были слабы, а как раз-таки наоборот, чтобы вмешаться в бой в случае нужды и прикрыть тылы. Сколько бы из нас не умерло сегодня, наша миссия должна быть выполнена любой ценной.

Граф не скрывал от своих людей, что с большой вероятностью назад мы уже не вернемся, но даже так с нами пойти желали буквально все люди Валенского. Так что он выбрал лишь тех, у кого нет родни или откровенно пожилых стрелков.

— Вперед! — отдает приказ граф своим людям, после чего небольшой отряд начал втягивается в дом, через подвал которого мы попадем в тоннели под городом.

Поскольку я замыкал отряд, я последним оказался в довольно просторном помещении. Если судить по обстановке, то раньше здесь жил не самый бедный купец. Видимо он и вырыл тоннель, либо же из-за этого он здесь и поселился.

Кэтрин мне рассказывала, что контрабандисты любители использовать всякие тайные тропки, чтобы провозить в город товар без пошлин, благо порт здесь неподалеку. Вырыл тоннель, и перед таможней провез часть груза на склад. Понятно, что большой объем так не провезти, но что-нибудь небольшое и ценное, вполне возможно.

Спустившись вниз, я обнаружил бочки с вином, а также коробки с табаком и кофе. Похоже именно на этом товаре купец получал свой основной гешефт. Впрочем, это уже не имело значения, едва ли он все еще жив. Пройдя сквозь подвал, я оказался в выкопанном тоннеле, что подпирался деревянными балками.