Исповедь демонолога

Первый урок с наставником Байеном буквально врезался мне в память — в прямом и переносном смысле. Если ты демонолог, то при некоторых обстоятельствах можешь забыть, зачем живешь, кто тебе дорог и даже кто ты такой. Но заклинание призыва и противоположное ему заклинание изгнания, а также десять основных типов пентаграмм и чертову считалку «раз-два-три-четыре-пять, вышел демон погулять» я буду помнить до конца своих дней, а возможно, и дольше, если загробный мир существует.

Занятия проводились в доме наставника на территории академии. И дом этот был… Помните, я жаловался, что поместье Шериады похоже на проклятый замок с привидениями? Тогда я просто не видел, на что действительно похоже место настолько проклятое, что стоит в нем оказаться, как голова туманится от сладковатого запаха гнили, а в ушах негромко, словно за гранью этого мира, звучат вопли и плач.

Погода снаружи как раз испортилась: оба солнца погасли, словно газовые светильники, в окна забился дождь. Несколько раз ослепительно сверкнула молния, а гром на пару мгновений оглушил.

В общем, атмосфера была под стать обстановке.

Порталом нас с Нилом выбросило в коридор такой узкий, что двое бы не разминулись. Со всех сторон на тебя давили стены, и на расстоянии вытянутой руки сумрак сгущался, как живой. Я оказался впереди и очень хорошо представил, как Нил ударяет меня кинжалом в спину. Он клялся, что не будет враждовать, но включала ли эта клятва предательский удар, я не знал.

— Элвин, идем. Мы же опоздаем, — спокойно произнес Нил, но я все равно вздрогнул. Он не мог этого не заметить и, наверное, поэтому с усмешкой добавил: — Ты боишься темноты?

«Тебя за моей спиной я боюсь больше», — подумал я, и словно в ответ подвеска под воротником потеплела — не обжигающе, как раньше, а приятно, будто успокаивая. Мне и правда стало легче. Пожалуй, Шериада лукавила, когда говорила, что в академии я буду сам по себе. Все вокруг говорили, что этот оникс на серебряной цепочке — мощный артефакт. Интересно, он спасет меня от удара в спину?

— Я просто не вижу, что там дальше.

— Держись за стену, — после краткого молчания посоветовал Нил. — Думаю, свет будет двигаться вместе с нами.

— Откуда он?.. Здесь же ни факелов, ни…

— Посмотри наверх.

Над нами в воздухе плавал тусклый белый шар. Он, как мяч, покачивался туда-сюда.

— Элвин, мы правда опоздаем.

Я стиснул зубы, одной рукой схватился за стену и медленно, нащупывая путь — что под ногами я почти не видел, — пошел вперед.

Говорят, когда-то, задолго до Потопа, то есть совсем в глубокой древности, на Большой Земле стояли пирамиды. Я читал о них в книгах по истории и искусству. Там были изображения и даже старые фотографии внутренних помещений. Помню такой же узкий проход, ведущий в никуда. И темноту вокруг. Истории про пирамиды были наполнены чудесами и загадками — что-то про оживших мертвецов и про ловушки, оставленные древними архитекторами для расхитителей гробниц. Сейчас ощущения были те же — словно ты, незваный гость, спускаешься в чью-то могилу, где тебя ждет древний ужас.

Наставник Байен был с приветом, это уже по его дому понятно. Я знаю, о чем говорю, — та же Шериада тоже чокнутая, но не настолько!

Древний ужас нас и правда ждал. Сначала я чуть не ухнул во внезапно разверзнувшуюся под ногами пропасть, но Нил успел схватить меня за шиворот.

— Здесь можно пройти по правому краю. Только придется прижаться спиной к стене. Ты не видишь? — У него, как у демона, зрение было острее моего. — Тогда я возьму тебя за руку и расскажу, как идти. Не бойся.

Страх — не только повод для любого волшебника поставить на тебя печать или убить. Это еще и невероятно сытная пища для большинства демонов.

Так что, когда я поставил ногу на шаткую опору — кажется, доску, — снизу из провала раздалось сначала лязганье, а потом невероятно тихое, а потому жуткое «тс-с-с-с».

Не видно было при этом ничего.

Если бы не Нил, я бы упал. Так страшно мне не было, пожалуй, никогда — а я все-таки этим утром побывал в комнате, полной убийц, которые всерьез решали, прикончить меня или не стоит.

— Элвин, шагай, — шепнул Нил.

— Т-ты… его видишь?

— Вижу. Шагай.

Может, если бы и я его видел, было бы легче. Не знаю. Но когда мягкое щупальце обвило мою щиколотку — мне стыдно об этом вспоминать, — я взвизгнул, как девчонка.

— Тише, — шепнул Нил. — Не дергайся, это всего лишь секу.

«Всего лишь секу» уже ощупывал вторую мою ногу. В воздухе облаком повис зловонный запах, от которого у меня начались галлюцинации. Я был уверен, что слышал крик Тины. И мама плакала так горько… Как на похоронах отца. Все это сводило меня с ума. Нил же казался совершенно спокойным. Я видел краем глаза, как он поднял руку и начертил что-то в воздухе — что-то, напоминающее узор пентаграммы. Слабо сияя, она, как паутинка, заскользила вниз, в пропасть, на пару мгновений осветив скрывавшееся там чудовище.

Я не закричал во второй раз только потому, что у меня отнялся голос. И не упал лишь благодаря Нилу. Он по-прежнему крепко держал меня за плечо.

Существо напоминало громадного кальмара с совершенно человеческими глазами. Не знаю, как выглядит у кальмара рот, но у этого он широко распахнулся, стоило паутинке-заклинанию зависнуть над пропастью. И сразу же по коридору пронесся вихрь — не воздушный, иначе нас оторвало бы от стены и кинуло в пропасть. Может, звуковой, хотя звуковая волна могла сделать ровно то же самое. Не знаю, но я чувствовал смертельный холод, и в ушах звенел тоскливый, непрекращающийся стон.

Как только схема попала в рот чудовища, раздался громкий «плюх» — громадные губы сомкнулись. Вихрь исчез, а потом шар света словно специально поднялся повыше, чтобы мы видели, как кальмар резво заскользил к нам. С его глазами было что-то не так. Я словно наяву услышал голос Шериады: «Не смотри на него». Она это говорила про другого демона, но я отвернулся будто по наитию — и заметил, как сначала замер, а потом всхлипнул Нил. Его рука отпустила мое плечо и безвольно повисла, а чудовище, шлепнув громадными губами, осторожно и словно бы даже нежно потянулось щупальцем к его лицу.

Не помню, как в моих руках оказался кинжал. Как он не выпал, пока я весь трясся. И как мне удалось уколоть это щупальце — не знаю.

Но когда чудовище повернулось и посмотрело на меня, я ощутил удивительное спокойствие. Словно мне ничего не угрожает. Словно я вернулся домой.