Страница 13 из 16
Он тряхнул головой, и зашагал по направлению к терему. Ингер вцепился коготками в ворот куртки, ловко удерживая равновесие.
– Мункаты совершили нападение на Вервь? – спросил Ингер.
– Да…
– И ничего не взяли? Бессмысленный рейд?
– Опять верно! – усмехнулся Велигор.
– Ты захотел гуляющую?
– Кость тебе в горло, принц крови! – возмутился старейшина. – Она пришлая!
– Точно – пришлая! Нечистые всегда хотят нечистых!
Велигор благоразумно промолчал. Он действительно испытывал необъяснимое вожделение к гулящей девице. Нечистые всегда хотят нечистых – сказал крыс. Надо запомнить, и расспросить подробнее, что он имел в виду. Принц крови выказывал недюжинный ум и проницательность.
– Почему ты пожалел мальчишку? – продолжал допрос Ингер.
Старейшина вздрогнул, словно ударился локтем. Трудно было привыкнуть к чрезмерной осведомленности грызуна!
– Не понимаю!
– Ты отказался пытать стража, – терпеливо пояснил принц. – Скажи, почему?
– Тебе какая радость?
– Мне все равно. Но на Совете служителей люда тебе аукнется твоя доброта!
– Кость им в горле! – проворчал Велигор. – Я пожалел малого…
Верховный старейшина говорил правду. По закону, следовало отдать провинившегося стражника кату, затем казнить. Милость старейшины могла проявиться в выборе щадящего выбора умертвления. Немногие доживали до казни после пыток. Мучить, но не убивать. Кат намекал на обряд жертвоприношения, он сделал вид, будто не понял, о чем идет речь. Служители люда задут ему вопрос. Почему он пощадил мальчишку? Минутная слабость? Или в поступке верховного старейшины кроется умысел? Особенно горазды были спрашивать ведуны. Они скрывали глаза под пологом капюшонов, слышны были только вкрадчивые голоса.
– Что опасного в страже?! – воскликнул он, ведя мысленный спор с ведунами.
– Поглядим… – загадочно ответил Ингер.
Над входом в терем висел полотняный штандарт, белую ткань покрывала узорчатая вязь строк. Там были начертаны имена старейшин и воевод. Отцы основатели поселения – Рэм Гордый и Лемм Одноглазый заложили Вервь в день и час возрождения Руяна. С того дня минуло сто сорок шесть високосных зим, – таково мнения астрологов. Летописцы неукоснительно заносили в список имена всех правителей Сестринского Хряща. Будет ли там и его имя? По спине пробежал холодок. Велигор одернул рубаху, положил ладонь на рукоять кинжала. Лезвие ковали по его личному заказу, клинок был в меру тяжелым, налитый к острию. Дол глубокий, ровный, чтобы кровь жертвы свободно вытекала наружу. Пяту венчала оскалившаяся голова волка.
Скоро полдень. Солнце тепла не дарило. Чрезмерно холодная осень в нынешнем году!
Донесся детский смех, свист, восторженные крики. По дороге вели этерийца. Руки были накрепко связаны за спиной, стражник целился копьем в голову горбуна. Этериец был обнажен до пояса, пестрые узоры татуировки покрывали могучий торс, золотого оттенка глаза бессмысленно смотрели в пустоту. Он покорно шел навстречу своей участи, зная, что ждет его дальше. Долгие истязания и мучительная смерть. Окончательную судьбу пленника решат ведуны, а они последнее время были настроены кровожадно. Снисхождения ждать не приходится. Многие бедняги после пыток и клеймения ударялись в бега. Их участи не позавидуешь. Лес изобиловал опасностями. Мозглы, ящеры, медведи. Немногим удавалось добраться до побережья. И там не безопасно. В пещерах обитали оборотни, нелюди. Почему этериец, вся провинность которого была заключена в ином цвете глаз, горбе и шести пальцев на руках не предпринял попыток к бегству?
– Будь внимателен, старейшина! – пискнул Ингер. – Этот бродяга может оказаться тебе полезен.
– Дряхлая польза от ничтожного этерийца! – воскликнул Велигор, скорее повинуясь традиции, нежели веря в то, что он говорит.
– Иногда тот, от кого ты ничего путного не ждешь, способен изменить ход истории! – пропищал Ингер.
Старейшина остановил процессию.
– Вера и верность! – салютовал стражник.
– Где его взяли?
– Подле южной стороны поселения. Я – Радгар сын Хвоста из рода Енотов! Я учуял движение в кустах, немедля поведал кормчему, родное сердце! – хвастливо сказал воин.
– Получишь награду, Радгар!
– Вера и верность! – заорал стражник, вне себя от восторга.
Велигор обратился к пленнику.
– Твое имя, этериец!
– Мешок… – этериец ответил хмуро, не поднимая окровавленного лица. – Такое мое имя, – Мешок…
Мальчишки радостно рассмеялись. В пленника полетели камешки, огрызки овощей.
– Безродный! Безродный!
В понимании мальчишек, субъект, лишенный связи с родичами, не заслуживал право жить.
– Тихо! – прикрикнул стражник.
– Ты чистокровный? – продолжил допрос Велигор.
– Чистокровный…
– Чистокровные этерийцы достойны унижения, побоев, но не смерти! – он обернулся к стражникам.
– Точно! – радостно кивнул Радгар. – Этот рыскал подле ворот, как шкодливый лис, кость ему в горло!
– В былые времена им обривали голову, и отпускали прочь, – пробормотал старейшина. – Теперь все жаждут крови! Что ты искал возле ворот, Мешок? Ты рыскал для степняков?
– Н–нет… Я боюсь мункатов.
– А нас ты не боишься?
– И вас боюсь, – этериец шмыгнул носом. – И оборотней боюсь, и нелюдей тоже. Степняки пашут землю. Используют нас как мулов.
Мальчишки смеялись, пущенный меткой рукой камень угодил пленнику в плечо.
– Осадить! – крикнул Велигор. – Что ты делал у ворот?
– Собирал грибы…
– Собирал грибы? – старейшина удивленно поднял бровь.
– Собирал грибы, – подтвердил Мешок. – Осенью в лесу холодно, грибницы померзли. От ворот идет тепло.
– У южной стороны много грибов! – подтвердил стражник.
– Почему его взяли?
Радгар стал топтаться на месте, как ужаленный оводом мул.
– Мы почуяли, он – доносчик! Он пытался убежать. Насилу связали, здоровый леший, родное сердце! Кормчий велел отдать кату, вот он и поведает честный бродяга или же плут…
Велигор подавил вспышку ярости.
– Если я тебя отдам кату, ты расскажешь, что являешься доносчиком? Или оборотнем?!– вкрадчиво спросил он.
Парень теребил ворот своей рубахи. Румяное лицо покрылось алыми пятнами.
– Поведаешь! – усмехнулся старейшина. – Любой поведает! Каты умеют развязывать языки. Наказ верховного старейшины! Отпустить бродягу. Выгоните его зав ворота, пусть мозглы наедятся всласть!
Стражники растерянно переглянулись, улыбка сползла с лиц.
– Не понятен приказ?! – повысил голос старейшина. – Вашу награду я не отменяю.
– Вера и верность!
Разочарованные мальчишки утратили интерес к пленнику, затеяли игру. Кидали камешки. Тот, чей камешек улетал дальше остальных, имел право плюнуть в лицо проигравшему.
Этериец неожиданно опустился на колени, и поцеловал пыльную землю.
– Лобзаю следы твоих ног, добрый человек! – в золотых глазах сверкнули слезы.
Радгар презрительно ухмыльнулся, надеясь на ответную улыбку со стороны верховного старейшины, но ее не последовало.
– Как ты меня назвал?!
– Добрый человек…
– Откуда знаешь такие слова, Мешок?
– У меня на родине так говорят. Это далеко отсюда, на континенте,– он махнул шестипалой рукой в сторону гор. – За проливом находится земля Этерия…
– Я знаю, где находится Этерия. Как ты попал на остров?
– Дулебы напали. Наша семья проживала на окраине. Мы выращивали рис для двора правителя. Разбойники перебили всех, а меня продали пиратам вепсам.
Надменное лицо старейшины исказила недоверчивая ухмылка.
– С чего вдруг, дулебам нападать на мирное поселение этерийцев? Дулебы – воины, а не разбойники!
Мешок испуганно оглянулся.
– Говорят, дулебов изгоняют на север!
– Лжешь, этериец! Кому понадобилась выгонять дулебов с их мест обитания?!
– Гафарды! – горбун понизил голос до шепота.
– Гафарды?!
– Черные Гафарды! – подтвердил Мешок. – В пустыне все только и говорят о грядущих холодах.