Огонь vs Лед

– Эй! Поможете залезть? – снизу раздается очередной голос.

На живот падаем с Дариной одновременно и втягиваем к себе высокого нескладного мальчишку.

Таким же манером вытаскиваем остальных. Группа на стене увеличивается, а внизу редеет. Последним залезает Кайлеб. Над его головой тоже появляются цифры, и я в последний момент удерживаю его на краю, чтобы не попался в приготовленную ловушку.

– Ух ты! – отшатывается он и внимательно изучает неприятный сюрприз.

После недолгого обсуждения принимаем решение спускаться по живой веревке.

Первой, неожиданно, назначают меня – я должна зацепиться за Кайлеба и удерживать на себе вес Дарины. Почему-то все решают, что мы с ней самые выносливые, или просто не хотят, чтобы по ним проползала целая толпа. Кайлеб не желает участвовать во всеобщей свалке и берет на себя самую ответственную роль – он будет лежать на площадке и держать меня.

Надеюсь, он знает, что делать и как меня удержать достаточно долго, чтобы не рухнула на торчащие из земли колья, и выдержать Дарину. Девушка хоть и не отличается внушительным весом, но все ж таки не пушинка, а я не грузчик. Мои пальцы, если не считать вылазок с парнями, не держали ничего тяжелее кристалла для артефакта, а вся семья, видя во мне свое будущее, очень бережно относились к моим рукам.

– Давай уже, скорее, – снова Дарина меня подгоняет. Ну что за нетерпеливая девчонка, а ведь для целителя очень важна выдержка.

Неодобрительно качаю готовой, но одергиваю себя, что это не мое дело.

Готовясь к решительному шагу, я выдыхаю, но прежде чем ухватиться за Кайлеба, невольно поворачиваюсь к застрявшей в силках парочке – они до сих вор барахтаются в веревочных петлях и больше всего напоминают попавшуюся пауку добычу – точно так же обмотаны веревками. Еще немного, и они не смогут дышать.

В руководстве Академии просто звери какие-то. Впрочем, это же драконы – конечно же, звери. Раздумываю, как вызволить ребят, но Дарина напоминает о себе недовольным сопением.

Обвиваю свои руки вокруг рук Кайлеба, изо всех сил вцепляюсь в крепкие, перевитые напряженными мышцами предплечья и соскальзываю в пустоту. Суставы неприятно дергает. Почти сразу чувствую на плечах цепкие пальцы.

Опираясь ногами о стену, Дарина перехватывается сначала за руки, потом за талию, бедра и наконец повисает на ногах. Держится крепко, не оторвешь. Откуда в такой хрупкой девочке столько сил?

И начинается самое ужасное – по нам начинают сползать остальные члены группы. Я почти слышу, как от напряжения трещат готовые разорваться мышцы, позвоночник вытягивается и вот-вот разлетится, ступни выворачиваются под весом Дарины. А как она там? Как Кайлеб?

Глава 5. Испытание верности

Скорее бы эта пытка закончилась! Не думала, что артефактору придется проходить такие зверские испытания. Хорошо, что действие зелья восстановления еще не закончилось и артефакты усиления тела пока работают, иначе меня просто разорвали бы.

Я теряю счет времени, не знаю, сколько так болтаюсь, когда наконец чувствую облечение и уже не слышу хриплое дыхание Дарины. Видимо, она отцепилась и теперь спускается самостоятельно.

От короткого вскрика и следующего за ним оха я вздрагиваю и едва не падаю сама. Надеюсь, там с ней все в порядке. Теперь моя очередь освободить от себя Кайлеба, но страшно. Рук совсем не чувствую. Как стану спускаться? Поднимаю на него взгляд.

Светло-карие глаза налиты кровью, багровое лицо в каплях испарины, а желтоватые полосы темные от пота.

– С ней все хорошо. Ее поймали, – сипит сквозь зубы. – Давай, ты сможешь. Ты выносливый и ловкий.

Ловкость! Точно!

Направляю магию в повышающий ловкость артефакт и осторожно отцепляю от Кайлеба сначала одну руку, а затем и другую.

Пальцы сами собой находят выемки, ноги цепляются за трещинки, а стена проминается и словно приклеивает меня, не давая упасть.

Как только освобождаю путь, следом за мной спускается и Кайлеб, используя те же самые точки опоры.

Удивительно, но нам удается добраться до земли без проблем.

Тяжело дыша, спрыгиваем и оглядываем потрепанную команду. Вроде, все в порядке… а, нет. Дарина сидит у самой стены и поглаживает лодыжку.

Над ее головой балл за стену снижается с восьми до шести. Молчу. Не хочу расстраивать. У всех остальных мерцают десятки. Надеюсь, мне балл не понизили.

– Какой-то кретин так повис, что растянул, – шипит Дарина, поймав мой взгляд. – Заметила только когда сама начала спускаться. Нога просто подломилась, – так вот почему она сорвалась. – Зелье выпила, но, чтобы подействовало, понадобится некоторое время. Можете оставить меня здесь, – она безнадежно пожимает плечами. – Я не выдержала испытание.

Оставлять товарища? Тем более, что у нее еще есть шанс все наверстать.

Мы переглядываемся.

Ни слова не говоря, к ней подходит Кайлеб, подхватывает под колени и плечи и взваливает себе на спину.

– Никого мы оставлять не будем, – заявляет он и готовится углубиться в опасный частокол.

– Стой! – останавливаю я. – Кто достаточно хорошо владеет магией, чтобы расчистить нам путь?

Вперед выступают два парня и… хм… девушка. Стройная гибкая, очень эффектная. Как я раньше ее не заметила? Льняные волосы развеваются, словно под порывом сильно ветра.

Она очерчивает рукой широкий круг и резко выбрасывает ее раскрытой ладонью вперед.

Нас ощутимо бьет отдачей, зато путь на несколько шагов расчищен – все будто сметены ураганом.

Пройти этот участок оказывается неожиданно легко. Парни и девушка освобождают нам путь ударами ветра, потоками воды или направленной чистой магией. Только в самом конце упираемся в ощетинившиеся металлические зубы. Видимо, укреплены магией, потому что ничего на них не действует.

Кажется, пришло мое время.

Направляю в артефакт клокочущее внутри пламя, чувствую, как трещат и крошатся подавляющие силу камни, и с моих ладоней срывается стена огня.

Под возгласы удивления зрителей и моей команды металлические зубья краснеют, затем белеют, и стекают на землю тяжелыми каплями – путь свободен.

– Как ты это сделал? – сипит рядом Кайлеб. Все остальные стараются держаться от меня подальше.

– Артефакт огня, – отвечаю и застываю, как вкопанная.

Перед нами чистый, посыпанный песочком участок арены. На противоположной стороне – спасительная дверь. Вот только, чтобы до нее добраться, надо пробиться через стену оборотней, оглядывающих нас с плотоядным интересом и довольно скалящих клыки.

Это что? Это как? Испытание для артефакторов должно быть закончено! Почему я не могу выйти? Ноги дрожат, а я растерянно осматриваюсь в поисках выхода.

– Прошу прощения, – раздается над нашими головами усиленный голос принца, и я вздрагиваю, предчувствуя неладное. – В этом году произошли изменения, и всем, без исключения, студентам для зачисления в Академию необходимо пройти все испытания полностью.

Что же, одно качество у принца, несомненно, есть. Слово держать умеет. Он сказал, что не допустит моего поступления, и, видимо, я не поступлю.

– Алис, Дарина, Берни, Агата, Шейла – за спину! – не сводя глаз с обнаженных по пояс и бугрящихся мышцами оборотней, командует Кайлеб.

Позвякивая остатками снадобий, ко мне подскакивают Дарина и ничем не примечательная девушка водянистыми глазам и тугой пепельной косой. Красавица с льняными волосами, как и положено красавице, подходит степенно и грациозно, рядом с ними встает высокий нескладный парень.

– Зак и Николас – ко мне!

Три широченные спины загораживают нас от скалящихся противников.

– Не отходите! – слегла повернув к нам голову, но не выпуская из вида оборотней, велит Кайлеб. – Держитесь за нами. Идите след в след. Будем пробиваться к выходу, – он принимает боевую стойку. Зак и Николас следуют его примеру.

Мысль, конечно, здравая – эти ребята самые здоровые из нас. Если кто и сможет справиться с невероятно сильными и быстрыми оборотнями, то только они. К тому же, на их стороне неиспользованные артефакты и оставшиеся у целительниц зелья.