Пепел и крылья

– Тогда слушай. По легенде, когда-то в начале времён Мэй была цветущей, зелёной и полной жизни. Кристальные озёра и быстрые реки, фруктовые рощи, дремучие леса… Это была долина счастья, окружённая цепью гор, и народ, живший здесь, был защищён от внешнего мира. Страна вечного лета. В озёрах и реках обитали духи воды, элементали-морфинги, что способны принять любой облик. В лесах жили нимфы, чьи волосы были всех оттенков листвы, а одежда из коры и цветов. Но однажды в долине появилось странное существо. Оно было похоже на животное – длинная грива, острые зубы – но ходило на двух ногах, и на теле не было ни волосинки. Это существо было очень любопытным. Оно словно находилось на границе двух миров и не могло спокойно жить и радоваться, постоянно пребывая в поисках смысла, сути, истины. Не зная покоя, оно исследовало новый мир. И однажды существо обнаружило провал в земле, колодец без воды. Оно заглянуло в него, но не увидело ничего, даже дна. Существо не могло понять, что это, и потому возвращалось каждый день. День за днём существо часами смотрело в нутро земли, иногда кидая камни, чтоб по звуку падения понять глубину. И чем больше времени проходило, тем сильнее разгоралось любопытство, пока не перешло в страсть узнать, что скрыто там, на дне тёмной пропасти. Существо сплело длинную верёвку и спустилось вниз. На самом дне не было ничего – лишь камни, что оно само накидало. Но тут, среди камней, существо увидело одинокий чёрный цветок с белыми мерцающими прожилками на каждом из шести лепестков. Цветок так понравился существу, что, не задумываясь, оно сорвало его своей когтистой лапой. Но вместо сока из стебля заструился чёрный дым. Тонкой струйкой он окутал существо и наполнил его Силой. А после зловещий туман заполнил весь колодец до самого края и перелился, расползаясь по всей долине. Долина уснула и обратилась в прах, осталось лишь существо и пустыня.

Но Сила изменила существо: на голове выросли рога и появились наросты, клыки торчали из пасти, тело стало массивным. Это был первый бист Бездны. Одним прыжком существо выпрыгнуло из ямы и увидело вокруг лишь мёртвый песок с несколькими оазисами, которые сопротивлялись смертельному туману… Чудовище заревело, осознав, что уничтожило себя и дом, который приютил его. Мучимый виною и яростью, бист спрятался обратно в тёмный провал, нырнув в ядовитый туман. Свернувшись клубком на дне, он разжал когтистую лапу, державшую увядший цветок. Бутон поднялся в воздух и, поплыв, вернулся на стебель. Туман ушёл, втянувшись обратно в провал. А чудовище навечно осталось охранять Чёрный Цветок, чтобы никто больше не мог сорвать его и разрушить мир до основания.

А в память о Чёрном Цветке, на месте одного из оазисов был построен Аббарр, который не менее прекрасен, чем Первоцвет Пустоты, но и столь же опасен для тех, кто посмеет напасть на него.

– А бисты Бездны реально существуют? – спросила Эша.

– Да, так называют одичавших, но, думаю, по ту сторону пламени живёт такое, что многим и не снилось. А теперь давай уже найдём на карте наши координаты, навестим ребёнка и отправимся в Силурию.

Аббис внимательно изучила легенду в начале книги. Эша же сидела, погрузившись в размышления. Как-то слишком много информации про Пламя свалилось на неё за последние дни и жаль, что сжечь этот злосчастный клочок пергамента было уже слишком поздно. Аббис словно прочтя её мысли, прищурилась единственным глазом:

– Случайности не случайны.

Голос её звучал отстранённо, твёрдо и пробирал до самых костей.

Эша смутилась, почувствовав себя застуканной на чём-то сомнительном. Стало неуютно. Захотелось бросить всё, как она обычно поступала в последнее время, но элвинг набрала полную грудь воздуха, задержала дыхание и выдохнула вместе с сомнениями. Девушка чувствовала, что в этот раз на кону не только её жизнь, и что она – лишь одна из ниточек истории, что прямо сейчас стягиваются в тугой узел.

– Нашла!

Аббис поманила Эшу и ткнула пальцем в белой перчатке в страницу.

– Вот наш код.

– Отлично, – ответила Эша, посмотрев на карту. – Это же торговый кварт. Я знаю, где это. Как раз мимо ремесленников. Недалеко от лавки Вэл Стуриона!

– Смотри, Ашри, навестим девочку и в Силурию. И чтобы никаких больше отговорок.

– Абби, ты всего на пять оборотов старше меня, а ведёшь себя, как моя бабуля!

– Или у тебя не было бабули, или ты совершенно её не уважала, Ашри.

Аббис вызвала служителей архива, закрыла заявку и направилась к выходу.

– Уверена, что именно этот дом? – Эша окинула взглядом трёхэтажный особняк, расположившийся в тихом закоулке торгового кварта: тусклые стены, разбитые окна, засохшие плети плюща, чёрные дыры провалов черепицы на крыше. – Выглядит так, будто здесь уже век никто не живёт.

– Судя по координатам, это он, – сверилась с планом Аббис.

– Он не похож на уютное гнёздышко четы Критару, – хмурилась Эша. – Совсем не вяжется с образом аккуратной аллати. Может, тут пожар случился, и они перебрались к друзьям?

– Смотри внимательнее, Эша, – улыбнулась Аббис, глядя за спину спутницы.

Элвинг оглянулась, но там не было никого. А аллати уже шла к парадному входу.

– Оу, ты меня впервые назвала не Ашри. Ты случаем не заболела?

Крыльцо болезненно скрипнуло, когда Эша поднялась к двери. Подумав, она трижды ударила входным молоточком, который держал в зубах печальный лев. Как и следовало ожидать, никто не открыл.

Элвинг без труда вскрыла замок.

– Смотрю, у тебя появилось много новых талантов, – усмехнулась аллати.

Эша пожала плечами. От неё не укрылось, что Аббис держала ладонь на рукояти кинжала.

Дверь, застонав, открылась. Дорожка света упала на выцветший пол.

– Да, похоже, давно тут гостей не было, – осматриваясь, прошептала Эша.

Просторный холл с раздвоенной, как язык змеи, лестницей выглядел не лучше, чем фасад: часть мебели сломана, вещи разбросаны, по углам и на потолке сети паутины, а на ней, словно конфетти благополучного прошлого – кусочки цветной штукатурки. Стены, покрытые маслянистым налётом, облупились и пошли трещинами.

В вазе на столике торчали почерневшие цветы. Эша дотронулась до одного, и весь букет осыпался прахом на стол. Казалось, каждая частичка падала с оглушительным шумом, а может, от гнетущей тишины у элвинг гудело в голове.

– Мёртвые цветы в доме цветочницы. Иронично, – покачала головой Эша и, заметив на полу брошенную газету, подняла её. – Взгляни! Ей и трёх дней нет!

– Не нравится мне тут, – произнесла Аббис.

– Проверим верхние этажи.

Каждый шаг отзывался противным скрипом половиц. Аббис и Эша поднялись на второй этаж, затем на третий. Кругом царили всё то же запустение. Стены, пол, потолок и каждый предмет покрывал слой то ли грязи, то ли копоти.

– Тебе не кажется, что снаружи дом выглядел меньше, чем внутри? – Эша потянула очередную дверь. – Пусто. И так тихо, как в склепе…

Вдруг краем глаза элвинг заметила скользнувшую тень. Маленький расплывчатый силуэт лишь на мгновение возник в конце коридора и тут же исчез.

– Сиола? – крикнула элвинг и бросилась следом.

Добежав до конца коридора, Эша увидела приоткрытую дверь, и, не обращая внимания на предостерегающий окрик Аббис, рванула её на себя.

Эша очутилась в небольшой спальне: на полу разбросаны игрушки, в углу большое круглое зеркало на львиных лапах, рядом распахнутый шкаф с рядками детской одежды, а напротив кровать, где под стёганым цветастым одеяльцем кто-то спит.

– Сиола? – позвала Эша.

Никто не ответил. Элвинг ощутила холод. Дурное предчувствие заставило судорожно сглотнуть. Шаг, второй.

– Сиола? – прошептала Эша и рывком откинула одеяло.

Приторно сладкий запах ударил в нос. Глаза заслезились. Эша закашлялась, прикрыла рот и нос рукавом и отшатнулась от кровати.

На простынях в мелкий цветочный узор лежало полуразложевшиеся тело кошки шаати. Оскаленная пасть, чёрные провалы глаз, неестественно вывернутые лапы и крылья. Животное будто пропустили через мясорубку и попытались собрать заново.