Арена

- Ну привет, друг мой. Интересно, эта наглая эльфийка рассчитывала, что простой человек сможет обуздать тебя? Вряд ли... будет приятно показать ей всё, чему я научился в Высшей Арене. - вслух сказал Криз. - Ну мне нужно больше. Придётся воспользоваться неприятным способом накопления ярости.

Он уселся на ступенях к постаменту, закрывая глаза в уже собственных чертогах разума.

Страх. Отчаяние. Гибель близких. Невозможность спасение. Воображение, натренированное медитациями, живо рисовала нужные образы. Краем уха Криз слышал, как жидкость начала набираться под бурным потоком льющейся алой эссенции.

- Главное, не увлечься. А то опять не удержусь и убью кого-то лишнего. - одёрнул сам себя мужчина, открывая глаза уже в реальности.

В это время к нему как раз выходил некий воин в красной броне. Его лицо тоже было скрыто маской, которая на фоне той, что была у Криза, выглядела убогой.

- Вставай, ублюдок! - крикнул гладиатор. - Ты ответишь за оскорбление наследницы!

- Ты? У тебя даже ранга нет, а уже столько гонору. - фыркнул охотник за головами, вскакивая на ноги элегантным толчком. - Я не уверен, нужен ли мне меч.

- Это только из-за того, что и ты без него. Хватит и меня. - прорычал гладиатор.

- Это кто-то из местных. Впрочем, логично... Без ранговый не попал бы в семью Огня судя по их нравам. - логично определил Криз, смотря на ноги противника, который ему всё выдали. - Унизить тебя перед твоими же хозяевами... Думаю будет неплохим наказанием за дерзость, мальчишка.

Не выдержав настолько неприкрытой провокации, воин ринулся в атаку, но Криз на это лишь сдвинулся слегка влево, перехватывая ведущую руку противника, а затем выбивая меч из его руки.

- Этот приём я изучал, чтобы обезвреживать простых бандитов, которые нужны были живыми для заказчиков. - пояснил Криз ему. - Тащишь такого, а потом смотришь, как идиота вешают. Хочешь я тебя тут повешу?

Солдат Семьи Пламени хрипел, пытаясь пнуть охотник за головами, но он лишь со смешком отпрыгнул в сторону, складывая руки на груди.

- Ублюдок! - закричал ещё громче тот, поднимая меч с песка и атакуя вновь, хоть и осторожней, чем до этого.

Мужчина закрыл глаза, черпая силу из накопленной энергии. Мир вокруг него стал двигаться медленнее, позволяя разуму просчитывать каждый шаг. Криз встал боком по отношению к бегущему, ударом ноги попадая по его руке. Клинок пролетел большую дугу и упал за пределами квадрата, воткнувшись в песок.

- …

Гладиатор нулевого ранга беспомощно обернулся.

- Ладно, мне это надоело. - заявил охотник за головами, вытаскивая собственное оружие. - Почему вы все лезете? Неужели местным не понять, что Странники априори сильнее? Ты не думал, что тебя послали изначально на убой, дурачок?

- Невозкха... - не успев договорить, воин упал обезглавленным вниз, оставляя скучающего от настолько банального исхода Криза в одиночестве.

Он поднял голову наверх, смотря на ложе Семьи Огня. Там уже происходила некая суета и появилась знакомая тонкая женская фигура.

- Пришла посмотреть? - хмыкнул Криз. - Интересно, мне подождать или сразу использовать технику? Может это станет ошибкой? Такие вещи берегут.

Мужчина отправился обратно к распорядителю, который весь побелел от злости.

- Привет, мне бы нового противника. Этот закончился.

- Тебе трус, скоро подберут воина второго ранга, уж явно твоей трусливой душонке не хватит смело...

- Пусть приходит кто угодно. Мне всё равно. - перебил его охотник за головами.

- Что?!

- Я повторяю, глухой старик, приводите кого хотите. Пусть хоть она сама идёт. - терпеливо объяснил ему Криз. - На одну наглую девку в городе станет меньше.

- Да как ты смеешь так разговаривать? Кто ты такой, чтобы это делать?! - почти по-настоящему вспыхнул распорядитель.

Криз задумался, а потом улыбнулся под маской.

- Будущий Чемпион Арены. Так и запоминай.

***

Мужчина сидел на песке, наблюдая пятно крови у того места, где лежал обезглавленный труп мальчишки, которого отправили на убой, дабы получить шанс направить на него настоящих воинов. Криз поражался тому, насколько идеальный образ Средней Арены, созданный Броном, был разрушен типичными аристократическими кланами.

- Их не волнует ничья жизнь, кроме собственной. - лениво подумалось ему. - Крон, вряд ли такое задумывала, но устроить хаос тут точно не помешает. Так уже и до благодарностей дойду, чёрт побери!

- Встань, нарушитель. - сухо сказали над ним.

Криз поднял голову, смотря на бесшумно подошедшего двухметрового вояку. У него не было шлема, поэтому под внимательным осмотром охотника за головами оказался покрытый шрамами мужчина, у которого большая часть волос отсутствовала, кроме небольшого пучка на затылке. Его голубые глаза смотрели с бесконечной яростью. Пламя, которое бушевало в сердце представителя Семьи, ощущалась всем естеством.

- Какой ранг? - ради интереса спросил Криз.

- Пятый. - раздалось в ответ.

- Как-то низко оценили меня. - проворчал охотник за головами, вытаскивая меч. - Знаешь, а я ведь хотел помогать вам. Кто же знал, что Средняя Арена настолько прогнила.

- Семья Огня существует больше тысячи лет. А ты лишь случайный Странник. - ответили ему. - Сражайся. И победит сильнейший.

- Хорошие слова. - одобрил мужчина.

Ощущая сотни прикованных к себе взглядов, Криз продолжал преображаться. Все его давно зарытые чувства начинали вырываться наружу. Будучи простых охотником за головами, ему приходилось зарывать гордость глубже в землю, чтобы вовремя падать на колени перед богатым лордом. Лебезить. Уговаривать. Вымаливать.

Сейчас ему это было не нужно.

Судьба даровала ему силу. То, перед чем его противники должны лебезить сами.

- Не повезло тебе. - цокнул языком Криз. - Сегодня пришла пора моего перерождения. Я слегка... нервничаю.

- Умри!

После грозного слова враг перешёл в нападение. Оно было аккуратно, хоть и ярость в движении ощущалась. Охотник за головами выставил блок мечом, полностью выдерживая натиск. Его рука вмиг заболела, но сам мужчина ни на шаг не сдвинулся.

- Я не договорил. - с осуждением продолжил Криз. - Так вот. Пора принять себя. Вот вы, все такие гордые, несёте в себе знамя Семьи. Я вот решил недавно свою создать тоже. А как лидер... мне надо соответствовать, верно?

Не ожидая никакого ответа, охотник за головами совершил два шага назад, избавляясь от давления. Это позволило ему сменить стойку и начать уходить в правую часть квадрата, слегка пригибаясь. Ловкость тела позволяла ему избегать тяжёлых ударов крупного соперника. Гладиатор быстро запыхался, в яростной попытке закончить всё одним сильным ударом.

Криз понял, что его опять недооценивают.

- Моя очередь. - прошептал он, используя первую часть техники.

Человек перед ним не успел даже ничего понять. Фигура в маске просто исчезла с его поля зрения, оказавшись сбоку. Инстинктивно подняв руку, гладиатор тут же её лишился, закричав от острой боли. Паника и шок защитили его от потери сознания, но не дали возможности продолжать бой.

Воин пятого ранга упал на колени.

Солнце было в зените, полностью освещая их квадрат. Криз не спешил добивать его, сначала посмотрев в сторону балкона Семьи Огня. Даже отсюда он ощутил яростный взгляд наследницы. Не удержавшись, мужчина изобразил поклон.

- Убей... меня... - прохрипели рядом.

- Да подожди ты. - отмахнулся от него охотник за головами. - Что со мной происходит?!

Мгновенно переместившись внутрь сознания, Криз оказался по колено в кровавой жидкости. Сфера яростно пульсировала, с каждым мгновением выталкивая литры жидкости в переполненную чашу, а дальше на пол зала, что уже был полностью залит. Всё быстро приближалось к тому, с чем он столкнулся во время плена во фракции убийц. Только теперь совершенно обыденным путём.