Страница 96 из 101
Глава 18 Сын Императора
Северное крыло Императорского дворца никогда не сотрясали шумные балы и весёлый вертеп, сюда не заглядывали лощёные придворные, не просачивались жеманные трансвеститы. На фоне остального дворца это крыло казалось островком порядка и семейных ценностей — императрица не любила двор, не любила всех этих развращенных ублюдков, и особо это не скрывала. Двор в свою очередь не любил её: выскочка из провинциального клана второй руки, ставшая первой леди в Империи лишь в силу компромиссности своей фигуры — никто из крупных кланов не имел на неё влияния, и этот статус кво всех устраивал на тот момент.
Сама Императрица даже не являлась эталоном красоты по современным меркам в Империи: узкие бёдра, маленькая грудь, простые русые волосы, никогда её тела не касался пластический маг. Для современного императорского двора это казалось немыслимым: сейчас ценились девушки с пышными формами и яркими волосами, и именитые пластические маги неплохо зарабатывали, наращивая богатым светским львицам идеальные груди третьего размера, а стройная, худая Императрица казалась странной замухрышкой на их фоне.
Император тоже не проявлял к жене особого интереса, по крайней мере сверх того, что положено по классическому протоколу. Поэтому Императрица при дворе являлась своего рода фрондой, и за её расположение никто особо не соревновался. За исключением самых дальновидных, которые понимали, что рано или поздно Императрица понесёт ребенка, и тогда её влияние постепенно возрастёт. Что, собственно, и случилось год назад — Императрица скромно и без помпы подарила Империи нового наследника.
Ходили слухи, что Император испытывает к своему наследнику крайне сильные чувства и очень переживает за его безопасность. И теперь северное крыло охранялось куда серьёзнее, чем раньше: динамические посты гвардейцев, единая сеть магических артефактов, покрывающая всё крыло и тщательно отслеживающая любые попытки несанкционированного доступа.
Вот только для десятка теней, бесшумно скользящих по пустым коридорам, все эти защиты не казались существенным препятствием. Тени проходили все заслоны без видимых затруднений, практически не останавливаясь. Это наводило на мысль о предательстве или об убийце высокого класса, а что более вероятно — и о том, и о том.
Убийцы незаметно скользили в сторону детской опочивальни. Приблизившись к последней двери тени замедлились, но лишь на пару минут, чтобы отомкнуть замки и обеспечить крепкий сон сиделки наследника.
И вот они внутри: девять теней распределились по залу, а одна приблизилась к кроватке с младенцем и сняла с себя маскировку. Под заклинанием скрывался невысокий коренастый человек, чьи грубые черты лица и тёмная, с зеленоватым отливом кожа выдавали в нём немалую толику орочей крови.
— Приступим, — пробормотал убийца и начал плести заклинания.
Заказчик хотел увидеть смерть наследника по естественным причинам, чтобы всё прошло без лишнего шума, поэтому сейчас мужчина прокладывал хитроумные, быстро рассеивающиеся проклятия сквозь множество щитов, построенных вокруг младенца. Работа очень долгая и кропотливая, по самым скромным оценкам она должна занять не менее десяти минут, но время у убийц было достаточно. Следующий обход опочивальни наследника стражей произойдет лишь через тридцать минут.
Откуда заказчик имел столь тайные знания, мастер-убийца не знал, да и не хотел знать. Лишний раз влезать в дела высших аристократов самый быстрый способ умереть: сейчас мастер-убийца, малефицистик, тёмный шаман, один из совета старших гильдии убийц Вольных Земель и так далее, вот и сейчас этот умелый убийца Харакор не взялся бы за это дело, но цена оказалось слишком хороша: два шаманических артефакта древних времён пересилили осторожность полуорка.
Всё шло хорошо, быстрые проклятья проникали сквозь щиты и оставляли на младенце скрытые, но практически необратимые последствия. И через несколько недель наследник просто тихо зачахнет, несмотря на все усилия лекарей и целителей. Уж в чем орк был очень хорош, так в подобном — в медленном, изощрённом и необратимом убийстве.
Оставалось ещё пять минут «работы», как неожиданно, вопреки заклинаниям, проснулась сиделка. Прежде чем короткая дага одного из убийц пробила её горло, она успела активировать амулет охраны.
Сонное, размеренное северное крыло мгновенно преобразилось словно муравейник, в который воткнули палку.
Орк знал, что у него есть всего лишь пятнадцать секунд, прежде чем опочивальню наполнят гвардейцы.
Раз.
Заказчик требовал смерти наследника в любом исходе.
Два.
Тонкий стилет способный один раз пробить мощнейшие магические щиты оказывается в руке убийцы.
Три.
Короткий, резкий и четко очерченный удар пронзает сердце младенца и его тело насквозь. В принципе, этим стилетом было достаточно оцарапать, чтобы мгновенно убить практически любого.
Четыре.
Короткая вспышка заклинания, чтобы стереть следы ауры и иные зацепки.
Пять.
Запуск конструкта для зачистки помощников и начало построения портала.
Шесть.
Ещё немного.
Вот только седьмую секунду внутренний таймер убийцы не отсчитал. Мощнейший паралич-стазис удар мгновенно заморозил его и его помощников. У убийц не оказалось пятнадцати секунд. Только невинному младенцу это не помогло, и капли крови медленно сочились с его кроватки на белоснежный мрамор пола…
Императрица-мать Акинера появилась в опочивальне спустя пять минут.
— Нет, нет, — девушка держала на руках безжизненное тельце, — нет, нет, нет! Этого не может быть! Нет! Мастер Ориорус, мастер! — жалобно, словно раненый зверь взвыла девушка, обращаясь к старшему придворному целителю. — Прошу… Вы же можете!
Старый архимагистр жизни служил при дворе уже третью сотню лет и, несмотря на весь местный вертеп, являлся верным и лояльным сторонником династии, при этом он постоянно улучшал свои навыки и знания, по праву считаясь одним из лучших высших целителей Северной Империи.
— Ваше… — старик с трудом проглотил ком в горле, — Величество. Уже… поздно.
— Ведь можно! Магия? Вы же! Жизнь! Смерть… — бессвязно лепетала Акинера, но целитель её понял.