Здесь живет Зло

Да, поход за редкими травами прошел удачно. Очень удачно!

В дороге я провела не две недели, как планировала, а четыре. Дошла до злополучных Пустых болот. Увы, но там не оказалось Сарранцы. И тут можно было бы повернуть домой и ничего с кузнецами-гномами не случилось бы — купили бы в столице, правда это стоило бы в три раза дороже, или же с заказчика стребовали столь редкий ингредиент, но мне захотелось пойти дальше вглубь болот.

Опасная затея! Пустые болота славятся своими обманными тропами, хитрой нечистью и зубастыми хищниками. Но по тропам я шла аккуратно, да и с конем в топи особо не углубишься. А от болотных огоньков сама бежала как от огня.

С болотными дамами вообще все прекрасно сложилось. Мелкий морской жемчуг да золотые и серебряные монеты всегда беру в походы, чтобы откупиться от нечисти, которой пошутить вздумается. И в этот раз они мне пригодились — выменяла на них у кикимор и мавок зубы да левые мизинцы утопленников, несколько мавочных прядей волос, обломки кикиморских ногтей и живую воду. Чрезвычайно редкие ингредиенты, которые, наверное, во всей Темной Стороне только у меня есть.

Все остались довольны. Меня даже в гости приглашали, но я не пошла, хоть и любопытно было поглядеть, как и чем живут болотные жительницы. Но чувство самосохранения просто орало, чтобы я ноги оттуда уносила. Вот и поторопилась скрыться с глаз. Что сказать — повезло мне.

А уж сколько лесных шишек, ягод да грибов набрала! И болотных и лесных трав! Семь больших сумок и три ящика ехали на Фаворе. Да и я налегке не шла, тащила рюкзак с вещами и тяжеленную сумку с заказом для мастера ман Тарана. Таки отыскала я Сарранцу синюю. На берегу лесного озера росло несколько огромных кустов. Гигантские, с мою голову, цветы испускали сладкий одурманивающий аромат, привлекая насекомых и мелких птах. Беспечная живность доверчиво садилась на милую красавицу — и тут же пропадала в ее пасти.

Потеряла тогда несколько дней, соображая, как добраться до взрослого растения. Нет, мелкие ростки я собрала быстро и без жертв с моей стороны. А вот если взрослое растение тяпнуло бы — простыми ранами не обошлось бы.

Растение в два раза выше меня обладало зачатками разума, реагировало на движение, атаковало быстро. Казалось, что все безнадежно, но я подумала-подумала и стала кидать нож в надежде срезать стебель. Увы, меткостью воинов я не обладала, поэтому от затеи пришлось отказаться.

Потом сообразила использовать лассо. Петлю удалось закинуть только с третьего раза и, когда она затянулась, дернула посильнее. Хорошо, что стояла далеко, иначе ядовитый сок обрызгал бы меня с головы до ног, стебель оказался хрупким. Сорванная головка цветка гневно трепыхалась еще минут пятнадцать, щелкая зубами. Кое-как длинной палкой пододвинув растение к себе, бесстрашно стала сцеживать зеленый мутный сок в спешно освобожденную от воды флягу.

И теперь я обладательница трех цветков гигантской Сарранцы и полутора литров ее ядовитого сока. Все это добро было спрятано в специальную холодильную сумку для особых растений.

Так и представляю будущий доход от продажи этих редкостей.

— Ну же! Пошевеливайся, малыш, — упрямо подгоняла я усталого коня, — до дома уже рукой подать.

Фавор в ответ тяжело вздыхал и мотал головой.

Наконец-то город! Моя коняжка, увидев городские ворота, приободрилась и стала резвее передвигать ногами. Я было уже возрадовалась, но торжествовала рано. Чем ближе становились ворота, тем Фавор быстрее двигался, предвкушая скорый отдых. В итоге, к входу в город я прибежала, держась на хвосте проклятой животины.

Стражники-гномы услужливо распахнули ворота, пропуская спешащего коня, а меня же тормознули.

— Госпожа ан Тьенэ, вы вернулись, — и в этом отчего-то мрачном приветствии вопроса было больше, чем констатации факта.

— А мы вас уже и не ждали, — вторил ему не менее мрачный второй стражник, глядя на меня исподлобья.

— Здорово, ребятки, — всплеснула руками, немного дивясь их недружелюбию, — дайте уже пройти. Улов уходит! — Прошмыгнула мимо недобро глядящий на меня гномов и поспешила в центр гномьего проспекта — именно там были владения мастера Герона ман Рубуса.

В Арадаре как все устроено? Чем дальше дом от центра города, тем привилегированнее считалось место. На окраинах жили богатейшие и сильнейшие семьи. Они же, в случае войны, принимали на себя первый удар, обеспечивая безопасность остального населения. А еще контролировали порядок в своих секторах и входили в совет, помогая мэру управлять городом.

Странно все на Темной Стороне и непривычно. В Светлых землях города строятся иначе.

К дому конезаводчика мастера ман Рубуса я подходила, держась за колющий бок и тяжело дыша. Увидев освобожденного от моей поклажи Фавора, возмущено вопросила:

— Мастер, зачем вы его распрягли? Как я теперь все эти сумки в начало сектора отнесу?

— Как-нибудь отнесете, — гном даже не взглянул на меня.

— Мастер!

— Вы, девушка, все сроки аренды профукали, долг не отдали, а все чего-то требуете. Нехорошо!

— Да помилуйте, мастер, я только-только в город вошла. Еще дома не была, а вы с меня деньги требуете. Одолжите тележку ненадолго, раз коня не даете.

— Деньги вперед! — Бескомпромиссно заявил конезаводчик, прекрасно зная, что денег с собой у меня нет.

— Да что с вами, мастер⁈ — Потрясенно уставилась на невозмутимого гнома.

Тот как ни в чем не бывало оглядывал улицу, уперев руки в бока и демонстративно меня не замечая.

Растерянно огляделась. Гномы, гномки и гномики взирали на меня неодобрительно, даже враждебно. И что здесь случилось, пока меня не было?

— Девушка, — послушался раздраженный голос мастера. Я неохотно повернулась, уже зная, что он скажет. — Потрудитесь убрать свое добро отсюда.

Ничего не ответила, только огляделась в надежде, что кто-нибудь поможет. Но нет, гномы делали вид, что ничего особенного не происходит. Схватила первую сумку и потащила к краю дороги, под молчаливое неодобрение собравшейся толпы.

— Ада, не поднимай, — послышался громкий бас мастера-кузнеца. — Не поднимай, кому говорю. Сейчас мы с ребятами все перетаскаем тебе в дом.

Подошедший кузнец отнял у меня сумку и указал на остальные трем молодым гномам. Должно быть это его дети.

— Мастер ман Таран, как же я рада вас видеть! — Я и вправду обрадовалась неожиданной помощи.

— Идем, Адалина, — гном подтолкнул меня к дороге. — Долго же тебя не было. Где пропадала?

— Да заказ ваш искала. Ох, и задачку же вы мне подкинули!

— И как? — С надеждой спросил кузнец.

Я в ответ многозначительно погладила крышку своей сумки.

Гном радостно крякнул и поторопил своих:

— Пошевеливайтесь, ребятки. Да поаккуратнее с сумками!

Так всей толпой мы и ввалились в приветливо распахнутые двери моего дома.

Я устало привалилась к стене, а затем и вовсе опустилась на пол. Сейчас бы помыться да покушать, а затем в кроватку и до утра глаз не размыкать. Но первым делом нужно сумки разобрать, да и мастер-кузнец настойчиво терся рядом, выгнав на улицу своих ребят.

— Поднимайся, Адалина, — голос кузнеца неохотно проникал в усталое сознание. Я с трудом разлепила веки. — Вставай, вставай, милая. Да на кухню меня проводи, чай тебе заварю — вижу, ты устала очень. Но разговор серьезный будет.

— А до завтра не подождет, — с надеждой посмотрела на гнома. — Я ведь еще травы не разобрала. Мне нечего вам отдать.

— Нет, — последовал твердый ответ.

Пришлось подниматься и топать на кухню. Там заварила ягодный освежающий чай — самое то в жаркую погоду. И приготовилась слушать мастера-кузнеца.

Мастер ман Таран не торопился говорить. Он с наслаждением отпил ароматный напиток, прищурился от удовольствия и поставил чашку на стол.

— Тут такое дело, Адалина, — прокашлявшись, заговорил он, — госпожа ман Эден померла три недели назад.

— Ой! — я приложила руку к груди. Мой любимый клиент! Старушка уже на протяжении полутора лет покупала у меня чаи да настойки.