Княжна клана Лунных

Не за красивые глаза ей шли навстречу: княжна Лунёва — единственная, кто мог противостоять скверне и последствиям её воздействия, а ещё молодая глава умела запускать целительское заклинание. И не менее важным было, что Лунёва видела скверну.

Всем было ужасно страшно и трудно, и все с нетерпением ждали армию. Почему-то казалось, что в центральной Империи копятся силы для освобождения захваченных земель. Анха тоже верила, и выражалось это в том, что она всё время думала наперёд. Ей казалось, что как только закончится борьба со скверной, то наступит сложный восстановительный период, и ей хотелось быть готовой к нему. Она строила планы, пыталась представить своё место среди знати и гадала, простят ли ей незаконнорожденного ребенка.

Как же всё это было глупо! Нелепый самообман. Но ожидание не отменяло текущих дел, и княжна вместе с другими выжившими главами решала проблемы.

Она придумала энергетические фильтры на колодцы, чтобы в них не просачивалась скверна, а маги клана Красной глины устанавливали их. Анхе пришлось облазить ближайшие пещеры, чтобы поставить там заслоны от пробирающейся скверны, а саму княжну защищали сильнейшие маги из союзных кланов. Всё это было опасно, потому что никто из них не был боевым магом и каждое столкновение с измененными животными или растениями становилось испытанием ценою в жизнь.

Фильтры и заслоны Лунной княжны против скверны не были похожи на императорскую защиту, но чем больше скверны было в пытающейся проникнуть на земли людей твари – тем надежнее срабатывала преграда.

Потом начался мор из-за антисанитарии. Из-за угрозы голода многие горожане превратили свои дома в птичники, но не имели возможности или ленились тщательно убирать за живностью и как результат — эпидемия. Красновы тогда еле удержали власть в своем городе, но справились. А за стенами города и установленной магической защитой тем временем обживалась скверна, и люди видели, как меняется трава, деревья, насекомые…

Анха сжалась в комок. Первый год после падения границы был сплошным кошмаром и сейчас, лежа на кровати в сытости и тепле ей не верилось, что люди смогли выжить и удержать порядок, не верилось, что она смогла выносить ребенка и родить.

Весь следующий год прошёл в осознании того, что помощи не будет.

Есть несколько сохраненных городов, а за пределами защиты только скверна — и нет ей конца и края! Тогда казалось, что весь мир стал тёмной землей и в городах снова начались волнения.

Люди спрашивали — зачем бороться? Зачем жить, если нет будущего?

И тогда Анха настояла на том, что надо ходить в гости друг к другу. Да. Это не глупость. Так стали образовываться торговые связи, появился обмен информацией и лекарской помощью, а главное, у людей пропало ощущение одиночества. Ходить в гости через земли, занятые скверной, было опасно, но маленькие караваны сопровождали отчаянные сорви-головы, и трудоустройство этих неспокойных граждан снизило накалённую обстановку в городах.

Время тянулось, но миновал второй год, а люди держались и даже втянулись в новую жизнь.

На третий год Красновы стали перестраивать город. Это было необходимо и по силам магам их клана. Красновы решили убрать одноэтажные постройки и возвести трех-четырехэтажные дома, чтобы на освобожденных местах организовать обширные подворья. А на крышах многих домов устроили грядки для наиболее ценных растений. Это заняло многих горожан и создало новый источник дохода для них.

В имении Анхи тоже многое изменилось. Ещё в первый год каждый клочок земли был превращен в грядки или засеян кормовыми культурами для живности, но остро встала проблема с поливом. Колодезной воды не хватало, чтобы всё обиходить.

На второй год она ничего не меняла, а вот на третий год решила часть грядок заменить на садовые деревья. Но это дело не быстрое и сезон ушёл на то, чтобы люди подготовили землю да прорастили семечки. И только на четвёртый год после прорыва были привиты на молодые саженцы веточки с плодоносящих деревьев и высажены в подготовленные места.

В тот же четвёртый год впервые пробился вестник по магической почте из Центральной империи.

Столица не пала, но находится в окружении скверны!

В огромном городе сложилось тяжелейшее положение, но молодой император удержал свою власть. Об армии не было сказано ни слова, но люди обрадовались магическому вестнику и главами кланов было решено устроить праздник.

А потом началась длительная переписка с Виктором, занявшим трон своего отца. Он одобрил идею Анхи об освобождении земель и первым делом задумал соединить защитным коридором столицу с союзом городов, чтобы восстановить снабжение столицы продуктами. Эта идея вызвала у княжны и дружественных глав кланов большие сомнения.

Во-первых, подобный коридор не продвинет человечество в плане освобождения, а как бы зафиксирует то состояние, в котором все сейчас пребывают. Во-вторых, в союзных Анхе городах не было излишков в продуктах, а столица агрессивно потребует снабжения!

Вот и получалось, что все в какой-то мере ждали помощи из столицы, надеялись на императорскую армию, а когда встал вопрос, чтобы поддержать самого императора, то всё стало сложно.

Анха понимала, что это нечестно по отношению к Виктору и столичным жителям, но люди союза только-только избавились от страха голода и на рынке установились цены, нормализовалась работа ремесленников. А что будет, если вдруг опустошить продуктовые склады? Ведь население маленьких городков и их припасы несопоставимы со столичными масштабами! Можно всё выгрести из кладовых, обрекая себя на голодную смерть, но столица даже не заметит этой жертвы.

Если бы император начал с того, что он придёт, освободит новые земли вокруг союза, поставит защиту, то люди распахали бы её для столицы и на следующий год послали бы караваны с продуктами, но Виктору не хватало еды прямо сейчас. Эта настойчивость и отпугнула глав союза.

Анха не знала способа безболезненного выхода из сложившегося положения. В посланиях Виктора сквозило отчаяние. Столица была на грани бунта. Но ведь главы союза прошли через то же самое, и теперь рисковать стабильностью, оплаченной кровью, не хотели.

В результате проигрывали все и все это понимали, но отсутствие доверия и напор Виктора не давали шанса на сотрудничество. И все же надо было как-то выходить из тупика, поэтому Анха продолжила переписку — и вот спустя полтора года (столько потерянного времени!) её пригласили во дворец, чтобы выслушать при личной встрече.

Она не понимала, это шаг вперёд или назад. Вернётся ли она или сгинет, если не по дороге, то в неспокойной столице. Но об этом надо было думать раньше, когда лезла к Виктору со своими планами по освобождению земель. А теперь придется думать, как долететь до императора и не умереть.

Глава 2. Князь Песочный и Анха

— Георгий, как хорошо, что вы пораньше вернулись!

Анха обняла князя Песочного и придирчиво оглядела. Князь выглядел осунувшимся и опирался на тросточку, которую обычно носил ради антуража.

— Садитесь, вы едва стоите на ногах! Нападение?

— Да. Помните, мы гадали с вами, что задумали твари, возводя те нелепые нагромождения, похожие на башни?

— Помню, конечно, — нахмурилась Анха.

— Нельзя было позволять им строить их. Мы заняли наблюдательную позицию и жестоко поплатимся за это. Собственно, я уже расплачиваюсь!

— Да говорите же, что за новая напасть?

— Это, если хотите, форпост для тварей всех мастей. Там теперь вьют гнёзда и гигантские крыланы с мелкими летунами, и земные уродцы из разряда «всякой твари по паре».

— Ох ты ж! Но тогда надо сказать Красновым, чтобы они устроили провал и запечатали его.

— А не получится! — махнул рукой Песочный. — Поздно спохватились.

— Не понимаю.

— Я же сказал, что это теперь боевой форпост, смотровая башня и инкубатор в одном месте. Не представляю, как подобраться к этому сооружению! И что хуже всего, такие нелепицы, — тут князь горько хмыкнул, — возводятся повсеместно. Ещё несколько дней — и воздушное пространство возле наших городов будет полностью закрыто для нас, а что будет потом, даже боюсь представить.