Царство воров

Пришлось закусить губу, чтобы не заорать от холода и не выпрыгнуть из воды с воплями. Вода доходила до пояса, ноги сразу окоченели.

Сердце стучало бешеным стуком, руки, обнимавшие Фрэнсиса, подрагивали. Под своей ладонью она слышала ровный ритмичный стук - то спокойно стучало сердце принца, в отличие от ее.

Робко подняв лицо, она увидела перед собой только линию крепко сжатой челюсти, голубоватую жилку, туго бьющуюся на его шее. Принц все же нервничал.

До Эми вдруг дошло, что они здесь находились в идеальной ловушке. Если их заметят в зарослях, их заколют копьями прямо в воде! Нужно было бежать сломя голову по лесу, может, был бы шанс...

Вытянув шею, Стоун попыталась разглядеть хоть что-то над ручьем, но кроме ключицы, шеи и подбородка принца ничего не видно.

Почти прикасаясь к нему губами, она тихо выдохнула, и его кожа тут же покрылась мурашками. Ребра сдавила жесткая рука.

- Не мешай, - раздался шепот принца над ее ухом, и она послушно замерла.

Только бы хаансы не надумали остановиться у ручья на привал, не то они просто окоченеют в ледяной воде.

Голоса немного отдалились, и принц разжал объятия.

- Некоторое время пойдем по ручью, они расположились неподалеку.

Эми прислушалась, и действительно, услышала приглушенные голоса. Как она и опасалась!

- Вдруг нас услышат? - еле слышно спросила она.

- Шум ручья перекрывает наши голоса, но лучше помолчать какое-то время.

Они двинулись по воде, прячась за мангровыми деревьями и свисающим вербейником. Медленно, нащупывая заледеневшими ступнями дно под ногами. Чтобы случайно не вскрикнуть от острого камня или не споткнуться об корягу, подняв ненужный всплеск.

Из воды вылезли только спустя полчаса. Принц подсадил ее, чтобы она смогла выбраться по крутому берегу, обросшему влажным мхом. А Эми скинула ему прочную лиану, накрутив второй конец вокруг ствола дерева.

У обоих ноги покраснели, и они одновременно принялись из растирать.

- Святая Анхелика, а я на жару жаловалась, - простонала Эми. - Думала, превращусь в ледышку.

Раздвинув кусты, Фрэнсис свесился над ручьем и набрал воды во фляжку.

- Нужно быть осторожнее. Там, где много воды - много и поселений, - произнес юноша, привязывая флягу к поясу. Окинул взглядом ее розовые коленки. - Хочешь, сними рубашку, я тебе ее хорошенько выжму. Я отвернусь.

- Да не нужно. Минут через пять станет снова жарко, - отказалась девушка. - Но за предложение спасибо.

Он ничего не ответил, продолжая возиться с поясом. Перекинул тетиву лука через плечо. Без рубашки лук натер ему кожу у основания шеи, но он не жаловался. Эми решила внимательней смотреть по сторонам - вдруг увидит нужные травки, пока не образовалась ранка.

Гладкая кожа принца уже отливала бронзовым загаром, и она снова невольно залюбовалась им.

"Повезет его невесте, если он ее полюбит", - с грустью подумала Эмеральд.

Ей же останутся лишь трепетные воспоминания о ее поцелуях.

Два поцелуя. Вот и все. Вряд ли стоит в жизни ожидать большего. Брак ей не сулит. Да теперь вообще, влюбленная в принца, она вряд ли обратит внимание на кого-то еще.

- Эми, ты меня слышишь? Все хорошо? - тон Фрэнсиса пропитан тревогой.

Очнувшись от невеселых мыслей, она заморгала, почувствовав жжение в глазах.

- Да, все в порядке.

- Твое лицо... Что-то болит? У тебя слезы на глазах, - вздохнул он, пытаясь подобрать слова.

- Тебе показалось. Идем, - спокойно проговорила Эми, и зашагала первой, не дожидаясь принца.

Не будет же она говорить, что болит ее сердце.

За ее спиной послышались шаги. Он не обгонял и не шел рядом, оставался чуть позади, словно чувствовал, что ей хочется побыть наедине с собственными мыслями. Только тогда девушка смогла перевести дух.

Лес вился дальше и дальше, солнце сияло вовсю, до их лиц внезапно донесся ветерок. Теплый, но все же. До этого их только преследовал тропический ливень и духота.

Фрэнсис, насвистывающий мелодию, остановился. Он опять шагал впереди, хоть дорогу уже и не нужно было прорубать. Лес значительно поредел.

- Ты что? - Эми искоса взглянула на принца.

- Чувствуешь? Это ветерок. Совсем рядом земли северных хаансов.

- Надеюсь, мы их не встретим.

- Насколько я помню, они не такие дикари, как южане.

Эми передернула плечами.

- Не хочу проверять.

- Пожалуй, я тоже, - согласно пробормотал Фрэнсис.

Совсем внезапно их застал дождь, они даже не успели укрыться на привал. Уставшая Эми улеглась прямо на мох и прикрыла веки, чувствуя, как капли барабанят по лицу и голым ногам. Рядом сел Фрэнсис, откинувшись на руках и подставляя лицо небу. В этот раз дождь принес для них спасительную прохладу и облегчение.

Почти сразу она почувствовала, как его пальцы коснулись щеки, распахнула глаза, глядя на принца с испугом. Он опять рушил границы и стены, которые она так усердно воздвигала несколько часов, пока они шли.

- Святоша... - принц почему-то заговорил шепотом, словно боясь спугнуть ее.

Она, и впрямь, была готова в любую секунду упорхнуть встревоженной птичкой, но серые глаза загипнотизировали ее. Не шевелясь Эми смотрела, понимая, что все равно не сможет оттолкнуть Фрэнсиса. Осталось уповать на его благоразумие.

Однако, судя по его безумному взгляду, отступать он не собирался. Осторожно прилег рядом, не выпуская из плена своих глаз. Большим пальцем мягко провел по ее брови.

Эми сглотнула, когда юноша заговорил.

- Я знаю, как это выглядит. У меня есть невеста, пусть навязанная, но, черт возьми, она где-то есть. Между тобой и мной пропасть различных условностей. Тоже навязанных обществом. Война королевств. Не самое радужное прошлое. Но ты не можешь отрицать, что между нами что-то есть. Похоже ли это на то, о чем ты говорила?

Слушая его спокойную и ровную речь, Эмеральд сначала и не поняла о чем речь. А потом до нее дошло. Всегда храбрый и сильный Фрэнсис Адара не осмеливался произнести слово "любовь", но ее сердце все равно пронзительно застучало.

- Я не смогу тебя просто отпустить, когда все закончится. Но и удерживать не в моей власти. Однажды я уже все испортил, когда действовал силой. Я не хочу все разрушить, Эми. Я прошу лишь подождать. Я все улажу.

Принц объяснялся в своей манере. Чуть отстраненной и холодной, словно заранее накинул на свое сердце непробиваемую броню. Но это была она. Зарождающаяся любовь. В ней и самой трепыхалось что-то похожее. Любовь яростная и ревнивая. Влечение, желание обладать этим человеком, чтобы он принадлежал только ей. Захотелось бороться до тех пор, пока не иссякнут последние силы. Вся унылая безысходность вмиг пропала, вызвав только чувство злости и раздражения. Почему она должна отказываться от своей любви? Почему должна уступать какой-то девушке, которую никогда в жизни не видела. Даже он сам не видел!

Так ли важны условности, о которых он говорит, если он сам готов на них наплевать?

Мысли страшные, сумасбродные. Но сколько в них надежды!

Она смотрела на юношу, распахнув глаза.

Дождь прекратился так же резко, как и начался. Выглянуло солнце. На залитых его лучами деревьях запели крохотные птички, перелетая с места на место. Эми словно очнулась, природа заиграла всеми красками. Показалось ей, что это знак свыше.

Мокрый мох, на котором они лежали, весь пропитался тяжелыми прозрачными каплями. Похоже на изумруды. И ей подумалось, что это ложе чудеснее всех драгоценностей на свете. И этот дикий лес, как наполненная шкатулка, и душный влажный воздух. И небо, похожее на серебро. И прозрачные, как кварц, серые глаза принца. Кожа - золото, волосы - платина. У нее в руках были все драгоценности этого мира.

Она подняла голову, дрожа всем телом. Заколебалась в последний момент: то ли сказать что-то гордое, чтобы не уронить чувство собственного достоинства, то ли забыть обо всем и поцеловать его. Пусть опять самой, пусть это где-то даже будет выглядеть жалко. Но ведь не зря в ней родилось желание бороться. Так почему бы и не рухнуть в эту пропасть, если там на дне заманчиво зовет счастье?