Серебряная Игла

— Интересно, а если я с разбегу втемяшусь башкой в стену - этот фокус так же сработает? - говорю вслух, но ответа, понятное дело, никто не дает.

Дальше бегу через кухню, на ходу отмечая, что если бы не ужасный беспорядок, то вполне можно было бы рассмотреть признаки порядка и даже уюта, которые моя сестра наверняка успела тут навести, пока я блуждала в Лабиринте портала. Новая мебель, новая посуда, осколки которой хрустят у меня под ногами. Даже кусок закопченной скатерти выглядит абсолютно незнакомым. Кривлю нос, потому что на черной от сажи ткани проступают мелкие милые цветочки голубого цвета. Взошедшие, Тэона все-таки вся в мать - тот же дурной вкус на все милое. В своем доме я бы обязательно стелила на столько черные скатерти: лаконично, мрачно и, в конце концов, практично, если кто-то из гостей прольет вино.

Только своего дома у меня, кажется, уже не будет.

«Жертвенный свин размечтался о скатертях и фамильном столовом серебре!», - подбадриваю сему себя насмешкой, и когда добираюсь до лестницы, замечаю впереди крохотный, дрожащий как от страха шарик света. Он медленно приближается в унисон с вкрадчивыми шагами, и мне приходится остановиться и помахать, чтобы обозначить свое присутствие. Наверное, это кто-то из слуг? Для них всех я официально числюсь пропавшей без вести, так что лучше дать знать, что я живое и не конфликтное существо. Чего доброго примут за мародера, которые на чужой беде размножаются как паразиты, и пристукнут на месте без лишних разговоров.

— Я не собираюсь ничего красть! - на всякий случай кричу погромче и поднимаю обе руки над головой. - Мне нужна хозяйка. Я…

— Йоэль? - слышу знакомый голос, который тут же ломается от плохо сдерживаемого волнения. - Это… правда ты?

— Я, Тэона, - с облегчением выдыхаю.

Она жива и кажется в полном порядке.

Хвала Взошедшим.

— Стой! - Сестра резко останавливает мою попытку налететь на нее с горячими объятиями. - Ни шагу дальше!

— Это я, Тэона. Столько всего случилось. Я все объясню.

— Ты? Или только твой образ? - Она сама сокращает расстояние между нами, поднимает перед собой масляную лампу и я замечаю зажатый в ее ладони столовый нож.

— Этой дрянью даже готовое мясо не порезать, не то, что меня, - мрачно усмехаюсь себе под нос. - Знаешь, чисто теоретически, у тебя больше шансов разделаться со мной, просто разбив лампу об мою голову. Только предупреждаю, что прежде чем огонь сожрет моя язык, ты узнаешь все, что я о тебе думаю, Тэона эрд’Кемарри. И лучшей няньки твоим будущим спиногрызам тебе точно не найти, имей это ввиду!

Она вкрадчиво и с опаской приближается, и теперь так близко, что я хорошо вижу ее лицо - осунувшееся, бледное, с впалыми как у болезной щеками. Под глазами темные провалы - признаки множества бессонный ночей и других горестей. Но даже во всем этом ужасе кое в чем моя чопорная сестра осталась верна себе - ее платье покрыто толстым слоем пыли и проплешинами дыр, но ногти в идеальном порядке и без единого намека на уродливую грязь.

— Это… правда ты? - до сих пор не верит она, и чтобы получше рассмотреть, сует лампу прямо мне в нос.

— Ну… - Мычу, стараясь избежать контакта кожи с раскаленным стеклом, - я бы не была так в этом уверена, пока ты…

Она порывисто обнимает меня второй рукой и бесполезный столовый нож с печальным бряцанием падает на пол. Несколько минут мы с Тэоной тискаем друг друга под этот незатейливый аккомпанемент, и ее знакомый родной запах дает мне силы держать в руках свою адскую «начинку».

Только тяжелый гул, похожий на удар колокола, заставляет нас вспомнить о страшной реальности, которая не дает нам ни минуты даже для традиционного сестринского омовения слезами.

— Я знала, что ты жива! - пылко шепчет Тэона, увлекая меня за собой, в ту сторону, откуда пришла. Эта часть замка не так разрушена как то, что я видела раньше, хотя здесь до сих пор видны следы оставленного Артом пожара. - Я всем им говорила, что ты не могла пропасть! Я… Я писала Ашесу, и он лично отправился в поместье эрд’Таф, потому что там ты пропала, но там не было ни единой живой души! Только несколько обгоревших тел и запустение. Ашес приказал обыскать каждый угол, его люди заглянули под каждую половицу, но…

Мы сворачиваем в комнатушку, где тепло от маленькой жаровни, хотя впервые в жизни этот факт меня скорее раздражает. Тэона ставит лампу на стол, где с ней соседствует таз с перевязочными бинтами и прочая лекарская утварь, деловито вертит меня туда и сюда, пытается ощупать руки и ноги.

— Боги, только не корчи из себя нашу заботливую матушку, - закатываю глаза, чтобы только не разреветься от этого проявления искренней заботы.

— Матушка терпеть не могла медицину, - парирует Тэона.

— Что с Ашесом? Где он?! - теперь моя очередь задавать вопросы я слишком усердствую, когда трясу ее словно грушу.

— Йоэль, ради Взошедших, ты из меня всю душу вытрясешь!

Виновато кривлю губы.

— Они никого не нашли, - прододжает ровно оттуда, где закончила. - В замке Нэсстрина, куда вы поехали. Там все выглядело так, будто в его стенах по меньшей мере лет сто никто не живет. Трупы высохли и… В общем, это было жуткое зрелище.

— Ты видела?

— Еще бы, - фыркает она, даже в такой ответственный момент оставаясь верной своему зазнайству. - Я сказала Императору, что либо увижу все собственными глазами, либо ему не будет покоя ни днем, ни ночью. И там действительно ничего не было. Все как он сказал.

— Где. Ашес? - по словам задаю тот вопрос, который волнует меня больше всего.

Сейчас, когда с сестрой все в порядке, ее руки и ноги на месте и она здесь точно в относительной безопасности, нужно найти моего милого принца, убедиться, что его жизни ничего не угрожает и дальше… В общем, действовать по обстоятельствам, хотя что-то мне подсказывает, что выбор у меня невелик.

— Он… - Она задирает голову вверх, откуда раздаются те странные звуки. Уже несколько, и промежутки между ударами становятся все короче.

— Наверху?

— Йоэль, не надо! - Она цепляется в мою одежду, и когда я, пытаясь освободиться, высовываю руки из куртки, которая остается в ее руках, смотрит на меня как будто на воскресшего покойника.

Рубашка на моем теле истлела до состояние пергамента, и противно липнет к раскаленной коже. Я небрежно срываю оставшиеся клочки, оставаясь в одном тугом корсете. Эту страшно неудобную штуку пришлось надеть, чтобы сделать из моей мальчишеской фигуры откровенное бесформенное нечто, но теперь это моя единственная одежда, не считая штанов и башмаков.

— Ты выглядишь странно, - шепчет сестра.

— Это мягко сказано, - ворчу в унисон, разглядывая покрывшие мою кожу мелкие трещины.

Такие же точно были и на Арте.

Значит, мы с ним и правда похожи как две половинки одного целого. По крайней мере, глядя на наши идентичные метаморфозы, такой вывод напрашивается сам собой. Что он там говорил о своих планах поглотить весь таум и свергнуть Взошедших? Вряд ли у него это получится, пока как минимум половина магической силы сосредоточена у меня под кожей. Но так же сомнительно, что этот псих не предусмотрел подобный вариант развития событий и не подготовил соответствующий план.

Словно в подтверждение моих мыслей, сзади раздается ужасный грохот и я чувствую противное покалывание в кончиках пальцев - уже почти знакомый симптом того, что этот гад где-то рядом.

— Он наверху?! - ору и все-таки немилосердно трясу сестру. Времени на телячьи нежности не осталось совсем. Точнее - его и так впустую потеряно слишком много! - Ашес? Где он?

— В твоей комнате, - квакающим голосом говорит Тэона, потому что ее голова болтается на шее, словно погремушка. - Йоэль, туда нельзя! Тебе нельзя! Император приказал…

Я взлетаю вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, да еще и с такой прытью, которую не чувствовала уже давно. Плевать, что там. Хоть бы разверзлась бездна или раскололись небеса! Я буду рядом со своим милым принцем, и не позволю кошмару тронуть хоть бы его палец!