Страница 56 из 65
— Если ты планируешь победить, то разве это имеет значение? Неужели ты сомневаешься, что кто-то сможет устоять перед твоей властью?
Я должен был выглядеть так, словно готов броситься в бездну. Как тот, кто почти лишился надежды и хватается за соломинку. В то же время я не мог показать и слабость: я не сдамся просто так, и моей силы достаточно, чтобы доставить проблемы кому угодно. Я — ядовитая змея, которую просто так не раздавить, а лучше разойтись каждый своей дорогой…
Очень сложная комбинация чувств, но вроде бы у меня получилось.
— Почему игра? — аватар смотрел на меня.
— Ты управляешь миром, его правилами — без игры, поле которой мы просто выдернем из привычного пространства, я заранее проиграю. Если же пусть на время, пусть в одной крохотной локации мы создадим что-то новое, то я получу свой шанс, — я говорил и убеждал себя в том, что это выход. Аватар слушал, оценивал и верил, что вот он мой план.
«Что за игра?» — Майя не выдержала.
«Что за обещание? Не помню, когда я соглашался быть ставкой?» — и Карик тоже.
«Игра на выживание, все подробности потом, так надо, — быстро ответил я сразу всем. — Что же касается ставок… Этот аватар-каннибал хочет сожрать Карика, как только тот станет сильнее, вот я и использую его желания, чтобы втянуть в эту авантюру».
«Почему игра?» — Майя не сдавалась.
«Сожрать? Я тебе что, пирожок?» — Карик тоже не собирался молчать.
«Я сказал правду: аватар управляет миром. Игра даст шанс обойти его правила, — ответил я. Снова всем. — Карик, и ты не пирожочек! Ты — наш троянский конь!»
«Ты серьезно веришь, что аватар будет следовать договору, если проиграет? — Майя хотела понять. — Нет ведь ничего выше него? Что сможет заставить его следовать слову?»
«Конь? — Карик задумался, а потом мысленно повернулся к моей жене. — У Кота есть план…»
«Для которого, как ты сказал, мы не должны ничего знать…» — закончила Майя.
Несколько долгих секунд я ждал продолжения и новых вопросов, но их не было. Мне поверили, в меня поверили. Даже после того, как я притащил их сюда, так ничего и не сказав. Определенно, этот мир в его нынешнем виде должен быть разрушен. Эти люди и боги достойны лучшего!
— Почему ты готов поверить мне? — аватар нарушил молчание и повторил последний вопрос Майи. Иронично.
— Король стоит выше всех, но еще выше — его слово, — ответил я одной древней мудростью.
Так было на Земле. Абсолютные монархи прошлого могли менять законы, могли менять жизни как простых крестьян, так и самых могущественных аристократов. Они были выше любых правил, но… Чтобы их ближний круг не бунтовал, чтобы у них были гарантии безопасности, существовал негласный договор. Слово короля или тирана было нерушимо. Если он сам его дал, то не нарушал никогда, и на этом стоял мир.
Я не прятал эти воспоминания, аватар легко увидел их на поверхности моего сознания, и ему понравилось.
— Значит, игра, — он задумался. — Гонка, в которой твои и мои слуги смогут сразиться, чтобы показать свои силу и верность. Прежде всего, верность… Ты же на этом делаешь акцент? Так почему я должен верить, что ты не подготовил участников со своей стороны?
— Проверь, — я пожал плечами. — Я знал, что убедить тебя будет непросто, и поэтому никто ничего не знает. Это будет честный бой, относительно честный…
Аватар расхохотался, а потом махнул рукой, предлагая мне рассказать правила.
— Я назвал это испытанием сорока островов, — начал я, повысив голос так, чтобы меня слышал даже самый дальний и слабый боец в каждой из армий.
Одновременно я попросил окружающий нас мир о помощи. Почти как с воротами, только на этот раз мне нужна была не дырка в пространстве. Мгновение мироздание словно раздумывало, а потом земля под нами треснула. Огромные ущелья отрезали несколько квадратных километров горного плато от остального мира. Еще несколько разломов, и они разбились на несколько десятков островов, часть из которых мгновенно покрылась зеленью, другие остались голыми, и еще несколько вспыхнули от блеснувшей из разломов лавы. Последний штрих — ущелья, разделившие острова, затрещали, а потом за считанные секунды наполнились водой.
Море, сорок островов и мокрый туман, поднимающийся от столкновения воды с лавой и заполняющий небо над ними. Пространство для будущей игры было готово. Аватар хмыкнул — он оценил, что я опять смог обойти созданные им правила и напрямую изменить мир вокруг. Он еще больше уверился в необходимости меня уничтожить, и это было прекрасно. Карик как демиург, которому тоже уже доводилось создавать миры, просто кивнул. Майя, оценив отсылку, сначала улыбнулась, а потом нахмурилась. Кейси присвистнула, а Бо широко раскрыл глаза. В отличие от всех с нашей стороны он точно понимал, насколько невероятно было то, что я провернул.
— А теперь правила, — подождав, пока все успокоятся, я продолжил. — Все присутствующие здесь разумные могут принять участие в испытании. Для этого вам нужно собрать команду — минимум из двух, максимум их десяти разумных — и назвать имя своего лидера, то есть меня или аватара. Мы перенесем вас на один из островов. С каждой стороны может отправиться максимум сорок команд. Чтобы пройти дальше, вам нужно или уничтожить соперника, которого отправят на один остров с вами, или же продержаться пять минут. Второе на случай если враги окажутся слишком трусливы и будут долго думать, сомневаться, и вы останетесь без пары.
— Итак, мы отправили по сорок команд, они сразились, что дальше? — аватар поторопил меня.
— Важно, что не мы отправляем команды, они должны собраться сами. Это ведь, прежде всего, испытание свободы воли. Они сами выбирают, с кем идти в этот бой, сами решают, какое имя назвать, за кого из нас отправиться в этот поход, — уточнил я, и аватар расплылся в улыбке. Увидел первое слабое место… Хорошо! Я продолжил объяснять правила. — А потом, после победы, откроется путь на следующий остров. Предыдущие исчезнут, заставляя вас снова сражаться. Команды одного лидера против другого. Если же чьих-то команд станет больше, то остальные получат выбор. Пойти дальше вместе или же свернуть и помочь соседям. То есть каждый раз будет выбор: оказаться ближе к личной победе или же увеличить шансы на победу своего лидера.
— Про наши ставки мы уже говорили, а что получат участники? — спросил аватар.
— А это решим мы, — я снова улыбнулся. — Моя ставка: если в итоге до последнего острова дойдет твоя команда, то я отдам ей всю свою силу. Вот все, что я собрал и что умею — до капли!
Над обеими армиями пролетел удивленный вздох.
— А что достанется твоей команде, если она победит? — аватар склонил голову набок.
— Моей команде приз должен назначить ты, — я продолжал улыбаться, — в этом суть испытания.
— Что угодно? Даже смерть? — после слов аватара над всеми пролетел еще один вздох.
— Даже смерть, — кивнул я.
— Что ж, тогда не вижу смысла думать дальше, — аватар пожал плечами. — Если кто-то выберет Кота и дойдет до конца, то я убью его и всю его команду.
— Награды объявлены, ставки сделаны, — я подвел черту до того, как на меня обрушилось мысленное цунами криков моих генералов. Карик и Майя на этот раз промолчали, хотя тяжелое непонимание с их стороны давило не меньше.
— Я хочу кое-что добавить, — аватар поднял вверх указательный палец. — В целом мне нравятся условия, и я готов сыграть в эту игру. Вот только ты в начале много говорил о верности, и сорок островов действительно ее проверят на прочность, но я хочу больше. Хочу добавить в правила возможность влиять на участников.
— Точно не во время сражения, — я добавил условие со своей стороны. — Острова — это зона, где нас и нашей силы не должно быть. Это гарантия честных поединков.
— Пусть так, — согласился аватар. — Тогда все убеждения только до выбора стороны и во время перехода между островами. И еще, ты ведь не будешь против, если мы разрешим любой команде в любой момент сменить сторону?
— Не больше трех раз за испытание, — снова добавил я от себя.