Последний кот

— Думаешь, я тогда соображал? — Арико горько усмехнулся.

Внутри меня все сжалось. Опять это ощущение неправильности. Мои решения, о последствиях которых я даже не думал. Они разрушали чужие судьбы… Но можно ли было поступить по-другому? Или попытки сделать мир лучше не стоят того, и цена всегда будет выше? Может быть, это мой урок, который мироздание пытается раз за разом вбить мне в голову.

— Мне жаль тебя, — честно ответил я. — Но каждый сам творит свою судьбу, и я не буду принимать на себя ответственность за тебя. Разве не ты сам отказался сражаться со мной вместе, не ты вступил в союз с Сарикой, не ты бросил вызов Старухе и проиграл? Она могла убить тебя, но дала шанс. Глупый, жестокий, но твой.

— Я не сомневался, что так и будет, — Арико расхохотался. — Вот он каков на самом деле великий Кот! Просто трус, который только и может говорить, что о мире или справедливости для всех, а когда доходит до конкретных людей, которые будут за это расплачиваться, он бежит в сторону. Трус! Слабак! Двуличная сволочь! Именно поэтому я пришел сюда, чтобы твои гнилые речи и слова больше не сломали никому жизнь!

Арико верил в то, что говорил. Он даже во многом был прав.

Глава 24

План Кота

— Я видел конец света, — я смотрел Арико в глаза. — Я видел, что будет, если ничего не изменится. Если мы не изменим. Все так или иначе умрут.

Правильные слова, вот только не здесь и не сейчас.

— Все умрут, это так, ведь мы — люди или боги — все смертны! — ответил молодой Хо. — Так будет ли это оправданием любым гнусностям, что творили злодеи во все времена? Я считаю, что нет!

Арико говорил и шел ко мне. В его правой руке был сжат меч, его окружала защита, которой было плевать на любые мои атаки, но… Я уже придумал, как с ней справиться, я знал, что могу победить, но в то же время не решался это сделать. Слова Арико разили гораздо лучше, чем холодная сталь или любые самые кровавые и жестокие способности. Используй он хоть каплю силы, и мне стало бы легче, но ее не было. Только слова, только правда.

— А я ведь видел твою башню Истины, Кот, — продолжал Арико. — Я видел, как внутри ходят исковерканные души тех, чью судьбу ты разрушил, превратив в отражения себя самого, решив, что имеешь право. И башня плачет… Такому, как ты, это не услышать, но я чувствовал. Она рыдает от того, как ты издеваешься над ней, как подчинил истину обману сам и делаешь то же самое с другими.

Арико остановился уже в шаге от меня, его меч уперся мне в грудь. Обычная сталь на первый взгляд, но я знал, чувствовал: если именно Арико проткнет мне сердце — это будет конец. Один шаг, одно движение… Стоило только признать свою вину, даже меньше, стоило не сказать «нет», и все было бы кончено. Иллюзия легкого решения, которое на самом деле гораздо тяжелее любого другого.

— А вот здесь ты прав, — я смотрел прямо в глаза Арико. — Я иногда творю страшные дела, которые сам не смог бы простить другим, но… Я не бегу от этой ответственности. Если ты или твой учитель думали, что я соглашусь умереть из чувства вины перед прошлым, отказавшись исправить это в будущем, то вы… Просто идиоты!

— Не смей! — зарычал Арико.

— Рано! — заорала повелительница Гнили. К чести девушки, у нее мозги сейчас работали лучше, чем у парня. — Три удара, он еще их не нанес!

— Неважно, — Арико пер напролом. — Он это чувствует, я это чувствую — ему не выжить после моего удара. Не сейчас, когда я — это оружие самой судьбы.

— Пожалуй, хватит, — я махнул рукой и сделал шаг назад. — Так и не смог понять все грани твоей силы, но одно точно. Раз твоя мощь так велика, то и ограничения будут не меньше.

— Хватит болтать! Умри! — Арико попытался достать меня, но я успел раньше.

Прав был Атон, когда говорил оставить Сарику дома. Старый хитрец точно понял, что в ней и скрывается способ обойти правила. Понял, но не говорил, чтобы не дать подсказку мне, если я прочитаю мысли молодого Хо. К счастью, до такого я могу додуматься и сам. Все это время я медленно и незаметно, слой за слоем, подчинял себе Сарику. И вот, когда я подал ей знак, она просто сделала шаг и снесла голову своему спасителю. Со спины, он не успел ни обернуться, ни защититься.

— Это нечестно, — глаза Арико обиженно расширились, а потом замерли. Очередной непобедимый герой пал из-за женщины. Почти Аттила!

— Это нечестно, — шептала Сарика, и в ее глазах зарождались нотки безумия, так похожие на те, что я когда-то видел в будущем.

Опять? Опять, даже уничтожив убийцу судьбы, я иду у нее на поводу? Мелькнула мысль, что у меня есть коса, Сарика беззащитна, и вот он способ оборвать нить предопределенности. Нет! Как я сказал, порой я творю ужасные дела, но только когда это мое решение, а не бегство от чужого. Тем более… Смерть Арико могла стать не концом, а началом.

— Мне еще потребуется твоя помощь, — я ослабил нити ментального контроля над повелительницей Гнили, но не стал убирать их полностью.

— Зачем? — кажется, Сарика удивилась.

— Ты же не думаешь, что вы единственные убийцы, которых Атону удалось привлечь, — я широко улыбнулся. — Я, знаешь ли, решил собрать их всех.

— Убийцы судьбы — это не игрушка! Тебе повезло один раз, но так не может продолжаться вечно! — голос Сарики сорвался.

— Почему ты так веришь в эти игрушки Атона? — я с интересом посмотрел на девушку. — Уж кто-кто, а ты должна была догадаться, на что они так похожи.

— Я… — Сарика задумалась.

— Да, ты. Я вот тоже чуть не совершил ошибку: поверил, что Атон так ловко подчинил себе силы самой судьбы. А потом просто вспомнил теней и их повелителя.

— Враг демиурга и смерти, который сводит на нет их силу, но в то же время любой обычный бог может его победить… Действительно, похоже. Вот только Арико не просто мог тебя убить, он еще и нашел тебя в мире, где ни разу не был. Как ты объяснишь это?

— Связь между силами, — я все еще не видел ничего невероятного, выходящего за уже известные рамки.

— Тогда… — Сарика все поняла. — Зная о том, что есть еще убийцы, ты будешь тянуть за ниточки связи, находить их, а я… Я буду твоим обычным богом, чтобы срубать им головы?

— Точно.

— Если все так просто, — Сарика вздрогнула, — зачем ты убил моего Арико⁈ Мог бы оставить его! Мне! Как награду!

Я на мгновение замер. Сейчас было бы проще всего рассказать о созданном Майей изменении, о том, что любого мертвеца теперь можно вернуть, стоит лишь захватить башни Жизни или Смерти. Я мог бы даже дать обещание попросить Карика или Кафру, если она разберется со Старухой, сделать для меня одолжение, но… Я слишком много менял личности людей и богов в последнее время и поэтому научился видеть подобные изменения в других.

— А ты уверена, что он все еще был твой? — спросил я. — Я ведь видел его мысли, от старого Арико там осталась только оболочка, чтобы соответствовать требованиям к герою, а внутри… Его выжгли и перекрутили, и то, что он, несмотря на это, смог не забыть тебя — это единственное настоящее, что в нем оставалось. Но и оно продержалось бы недолго.

— И все же он не забыл, — Сарика смотрела мне в глаза. — Должен был идти сражаться с тобой, но спасал меня. Его гнали и судьба, и Атон, а он не забыл, не бросил. Неужели ты не понимаешь?

Безумие, которое до этого еле заметно тлело в глазах Сарики, на мгновение угасло, а у меня по спине пробежали мурашки. Я ведь уже списал ее… Представил, как она поможет убить других героев, как это ее окончательно доломает и превратит в ту Сарику из будущего. И я уперся в два варианта: либо следовать предначертанному, либо убить. Хотя был и еще один.

— Ты веришь, что маленькой части его настоящего «я» хватит, чтобы победить все остальное, разгореться в пламя, и эта вера помогает тебе самой не сломаться, — я говорил и думал.

Змеи, рабы охотников, Сарана — я менял других людей. Со стороны, как сказал Арико, правил под себя, но на самом деле пытался убрать чужое и оставить их настоящих. И вот передо мной оказалась парочка, которая пыталась сделать то же самое. Сами с собой, без какой-либо чужой помощи, скорее вопреки тем, кто оказался рядом — и я чуть было не списал их. Не поверил, что такое возможно без меня. Гордыня? Наверное. Но и шанс, что люди способны на гораздо большее, чем мы от них ждем. Не когда-то в прошлом, герои и титаны, а здесь и сейчас, обычные мужчины и женщины.