Последний кот

— У меня нет имени, только номер, — ответила девочка, а потом с интересом уставилась на меня. — Может быть, ты его мне дашь?

— Медея, — тут же вырвалось из меня. Не хотел, но… Она была так похожа.

— Медея, — девочка словно пробовала имя на вкус. — Хорошо, мне нравится. Пусть это станет старшим именем для всех моих потомков. Ты же пришел из будущего, Кот? Вот, возможно, мы еще встретимся, и уже не ты меня, а мой потомок будет наставлять тебя на правильный путь!

Она захохотала и убежала, не веря в свои слова. А я стоял, раздавленный ими… Вот передо мной только что был пример того, что судьбу можно изменить, что можно стать человеком, даже если ты последний убийца, чья судьба лишь в крови и смертях, но… Глупое имя и глупые слова все испортили. Ведь если передо мной на самом деле стояла предок Медеи, то, получается, все это не чудо, не доказательство того, что все возможно. Просто судьба? Я сам сотворил ту, с кем должен столкнуться в будущем. И сколько раз уже подобное случалось раньше?

Внутри вспыхнула ярость, и я не пытался ее удержать. Она-то мне сейчас и была нужна.

Я пришел сюда, чтобы открыть секреты тайного зала огня, чтобы стать быстрее, но кроме пленниц тут ничего не было. Я проверил, просканировал каждый камень в кладке, каждую каплю пламени, пытающуюся скрыться от меня в толще стен. Что ж, иногда секреты и не нужны!

Подойдя к стене, я коснулся ее снова, вызывая пламя в проходе, а потом шагнул в него. Яркое, горячее, смертельно опасное — оно уже помогло мне почувствовать свою энергию и сделать ее быстрее, так почему бы не продолжить⁈ На этот раз я не собирался ничего отключать, наоборот, сливал всю лишнюю энергию обратно в систему защиты, чтобы та еще лучше пыталась меня достать. Сильнее натиск, сильнее я. Не тайное знание, но тоже способ стать сильнее. Мне было это нужно, чтобы двигаться дальше, чтобы довести до конца то, что я начал.

Я провел в потоках огня почти сутки. За это время бесцветная энергия каждого из камней стала намного быстрее, а потом случился прорыв. Если раньше мне приходилось разгонять энергию камней изменения, то теперь она просто была сразу в нужном месте. Все равно медленнее, чем это получалось у аватара, но теперь наш разрыв уже не казался таким невероятным. Еще час пришлось потратить на то, чтобы научиться управлять новой силой. Причем главная сложность была не в ней самой, а в моем разуме. Нужно было думать не так как раньше, чтобы подстроиться под изменения: забыть про движения, представлять сразу результат…

В тронном зале надо мной раздался грохот, а потом чья-то неизвестная энергия пробила проход прямо ко мне. Причем незнакомец не использовал огонь, только грубую силу. Мощную, резкую, холодную — ей было не место рядом с пламенем, но оно ничего не могло с ней поделать.

— И кто тут? — я не стал терять время и сразу ударил в ответ. По-новому! Энергия поглощения не летела от меня, она сразу возникла вокруг цели и даже внутри нее, а потом только и оставалось, что добавить немного хаоса в привычный для чужака баланс. Любой обладатель камней изменения после такого на время лишился бы возможности их использовать, но незнакомец… Только сплюнул кровью.

— И это все, на что способен великий Кот? — поприветствовал он меня, и я узнал этот голос.

— Арико Хо? — я точно не ожидал его здесь увидеть. А уж учитывая его странную силу, надо было срочно проверить одну догадку. — Неужели твой учитель настолько стар и глуп, что верит в победу надо мной?

— Учитель не может ошибаться, — ответил мой бывший товарищ по испытанию демиурга. Мы уже сражались друг против друга, но сейчас все было по-другому. Я не чувствовал ни желания отомстить за семью, ни желания выполнить приказ нового хозяина, нет… Лишь холодная уверенность, что только так и должно быть, и она просто уничтожала любое проявление моей силы.

Так не должно быть. Не бывает абсолютных способностей, но Арико, став учеником-героем Атона, одним своим существованием нарушал это правило. Он словно предлагал попытаться достать его, убить как можно быстрее — нестерпимое желание. И именно его яркость заставляла меня, наоборот, держаться настороже. Я и вовсе прекратил атаки, вместо этого направив все свои резервы на изучение чужой силы. Поглощение, попытка превращения, передача энергии всех доступных мне камней для проверки возможных реакций, ментальные атаки… Я использовал весь свой арсенал, и, кажется, начало наклевываться что-то интересное.

— Нападай! Нельзя ждать! Он почти все узнал! — за спиной младшего Хо раздался крик. Сарика.

Я слышал, что Старуха убила ее, но нет, повелительница Гнили смогла вернуться. Бледное лицо, черные круги под глазами — было видно, что ее тело пока далеко не на пике, да и ее способности сильно отставали от моих нынешних врагов. Обычная Гниль не смогла пробиться дальше Арико, легкое поглощение знака Гатс в воздухе растворяло ее без следа и шанса на успех.

— Ты же помнишь, мы должны просто следовать судьбе, чтобы победить, — Арико повернулся к своей спутнице, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то живое.

— Он знает! — Сарика полыхнула страхом.

Вот кому хотелось оказаться как можно дальше отсюда, но она все равно не уходила. Ради того, кто вернул ее с того света? Не думал, что повелительница Гнили может рисковать всем из какой-то благодарности. Или это тоже судьба, в которую они так верят? Я поймал обрывки мыслей и желаний, сложив из них картинку недавнего разговора. Атон и Арико, вернувший свою бывшую госпожу и любовь… Старый демиург привычно изображал лживые улыбки, но каждое его слово несло в себе отпечаток силы.

— Ты герой, чья судьба — убить Кота, и я вижу то, как это может случиться. Единственный вариант, которому будет помогать сама судьба. Три… Ее защита поможет тебе пережить три любые атаки, а потом он проиграет. Не знаю как, но стоит ему атаковать тебя три раза, и все. Иди, ты же знаешь, где его найти!

И Арико действительно знал. Он видел образы огня и замка, а тропы между мирами сами открывались перед ним, стоило только позвать. Его действительно вела судьба. Победить врага, уничтожить зло, которое превращает миры и семьи в пепел, а потом вернуться к Сарике. Он спас ее, она снова жива, и они снова будут вместе.

Я чувствовал, как Атон убедил Арико оставить Сарику дома и не брать с собой, но молодой Хо в итоге нарушил данное обещание. Он не хотел даже на время расставаться с той, что стала смыслом его жизни. Решение появилось мгновенно, но после маленькой Медеи мне еще больше, чем раньше, не хотелось идти на поводу у судьбы. Она привела Арико, чтобы тот победил или проиграл, но я хотел найти третий путь!

— Арико, — я отозвал энергию камней изменения. Я не хочу верить в судьбу, но, если ей нужны три атаки, будет надежнее до них не доводить. — Может, остановишься? Серьезно, ты хочешь убить меня просто потому, что кто-то сказал, будто так должно быть?

— Чем эта причина хуже других? — младший Хо следил за каждым моим движением.

— Тем, что она не твоя. Как она поможет тебе создать новую семью? — я кивнул на Сарику.

— Не смей угрожать ей! — Хо все понял по-своему.

— Или твоя старая семья, — я все равно продолжал. — Ты знал, что недавно ваш род лишился всех старейшин? Если вернешься, станешь главой. Возможно, за тобой сразу и не пойдут, но вокруг хватает неприятностей, чтобы ты сумел показать свои силу и мудрость.

— Он все еще считывает тебя! — Сарика снова закричала. Ей совсем не нравилось происходящее, понимаю. Вот только она сама еще не осознала до конца, какой, если судьба на самом деле существует, у меня единственный способ выпутаться из этой ситуации. Если Арико не остановится.

— Мне не нужен род, — парень покачал головой, но хотя бы прекратил говорить лозунгами. — Они отказались от меня, когда были нужны. Никто не пришел. И ты, Кот, тоже не пришел!

— Не знаю насчет рода, но меня ты ни разу не просил о помощи! Как бы я узнал?.. — я сказал это и понял, что вру. — Не так… Я слышал о том, что Старуха сделала с тобой, но не стал искать. Это был мой выбор, мое решение о том, что важнее, и до тебя дело так и не дошло. Но, если бы ты пришел сам, я бы не отказал в помощи. И ты знаешь это, иначе сейчас не стал бы меня даже слушать.