Последний кот

— Вы можете принять форму моего советника. Тогда ваше нахождение рядом не вызовет лишних вопросов и подозрений, — Пучон увидела кивок слуги короля и тут же коснулась воды в одном из своих верных слуг. Сегодня его верность будет испита до конца.

«Умри», — приказала она, и знак Пуро в чужом теле не смог отказать своей королеве. Настоящий советник исчез, расплывшись быстро высыхающей лужей, а его двойник спокойно занял освободившееся место.

Оно точно того стоит! Пучон сжала кулаки, а потом решительно открыла портал обратно во дворец.

Арико Хо, когда-то бывший младший наследник великого клана Каррии, потом слуга повелительницы Гнили, сейчас был просто ходячим комком боли и воли. О, воля закалялась в нем каждый шаг, что он заставлял себя сделать. Но сегодня в нем поселилась еще и надежда. Старик Анот, назвавшийся его учителем, не соврал, указав путь. Арико прошел странной тропой между мирами и добрался до неизвестной ему раньше башни в Кровавых полях.

Башня Истины, какая-то новая стихия… Хо было бы плевать на это открытие, если бы не неожиданный эффект: рядом с этой башней, когда он касался плещущей в ней стихии, его боль отступала. Он снова мог думать, и единственная мысль, которая тут же заполнила его от кончиков пальцев до заросшей за эти годы макушки — поскорее попасть внутрь и добраться до самой вершины. Арико был уверен, ответ ждет его там. Действительно, где как не в башне истины он узнает правду, которая спасет и его, и Сарику.

Он подошел к воротам, ни мгновения не сомневаясь в своем праве дойти до вершины, и огромные створки приветственно распахнулись. Внутри башни царила приятная прохлада, а еще там было не так много монстров. На своем пути вверх Арико встретил лишь несколько странных существ. Змеи, исступленно бросающиеся на него, словно убийства — это единственная их цель в жизни. Какие-то люди, которые, наоборот, безмолвно и безучастно смотрели на него тупыми глазами, пока Арико сносил им головы.

Потом молодому Хо встретилась загадочная девушка. Она считала, что Арико должен служить ей, но у него уже была госпожа. Сарика, ради которой он прошел через все эти муки. Как сказал тот старик, теперь, чтобы все это не потеряло смысл, он уже не мог отказаться от данной когда-то клятвы… Наглая девчонка со смутно знакомым лицом тоже лишилась головы. Последним же противником оказался каменный шар. Он что-то ревел и был очень силен, но иногда замирал, словно пытаясь создать сложные техники, на которые ему больше не хватало сил. Именно в такой момент Арико его и подловил, разбив точным ударом в слабую точку и открыв себе путь на последний этаж.

Странные противники, странная башня. К счастью, вершина у нее была именно такой, какой ей и положено быть. С троном и точкой, где связывались воедино все потоки чужой силы. И Арико неожиданно оказался перед выбором: занять трон, попробовав подчинить себе всю стихию, либо же коснуться узла силы и узнать, какой дар она сама готова ему дать.

«Выбери трон… — голос старика Анота зазвучал в голове Арико словно надоедливый комар. — Ты не достоин меньшего».

Вот только не стоило ему задевать гордость парня. Если до этого в нем жило только желание добраться до конца, то теперь в душе молодого Хо вспыхнуло и кое-что давно забытое. Все члены великих кланов знают, что стоят выше других. Появление Кота и Карика сломали некоторые старые правила, но Арико, несмотря на то что отличался от остальных аристократов, все равно оставался их частью. Он верил в свое призвание, и теперь, когда перед ним была возможность проверить, чего стоит его терпение и воля со стороны, он просто не мог отказаться.

«Я должен узнать!» — мысль заняла все сознание молодого Хо.

«Идиот! Слушай учителя!» — старик Анот ярился где-то вдали, и чем больше была его злость, тем меньше Арико обращал на него внимание. Его воля привыкла защищать парня, а старик из непонятного помощника окончательно превратился в помеху.

— Покажи мне… Покажи, чего я достоин! — Арико коснулся узла, в котором сходились сразу несколько линий стихии Истины, и в тот же миг его словно пронзило разрядом молнии.

— И кто это заглянул ко мне в гости? — знакомый голос проник в уши, выпуская наружу страшную силу. Новую, такой Хо раньше не видел.

— Кот? — Арико очень хотел встать, но его бросило на колени и прижало к земле.

— Было бы красиво соврать, — ответил голос, — но в этой башне говорить ложь так сложно. Нет, я не Кот. Ты мог бы и сам догадаться. Ты ведь видел отражения других существ, слепки личностей, которые были уничтожены настоящим Котом. Он принял решение, кому жить, а кому умереть, и стихия Истины как бесстрастный судья будет вечно хранить напоминания о тех, кем он пожертвовал.

— И ты?.. — Арико все понял.

— Я — это он. Тот он, каким Кот мог бы стать, если бы не взял на себя роль бога. Ты же согласен со мной, что ни смертным, ни бессмертным не положено кромсать чужие личности. Вижу, что согласен. Ты сам стал жертвой чужой жестокости, которую облекли в красивую обертку справедливого наказания. Так Кот стал еще хуже. Он даже не дает другим шанса выжить, вернуть все назад. Лепит из них одинаковых болванчиков по своему образу и подобию, не особо отличаясь от своих врагов.

— У меня есть шанс выжить? — Арико услышал в словах странного Кота самое главное. — Ты! Ты можешь мне помочь?

— Я мог бы забрать у тебя боль, — задумчиво сказал лже-Кот. — Это было бы в духе моего нынешнего «я», резать по– живому. Ты забудешь Сарику. Или лучше… Я уничтожу боль, но связь останется, и ты сможешь продолжить свои поиски уже с чистым сознанием. Так ведь будет проще?

— Так было бы проще, ты прав. И я бы в итоге сам спас Сарику… — Арико задумался. — Но я не хочу! Я так долго терпел эту боль, что не хочу отказываться даже от крохотной ее части. Хочу сохранить ее как часть себя и вместе с ней спасти мою госпожу. Я ведь чувствую, что ты еще не все сказал.

— Какой ты забавный. Чувствительный садомазохист с комплексом бога. Но это действительно ты. Здесь, в башне Истины, мы видим настоящих себя, а я могу помочь тебе раскрыть силу этой части себя.

— Что мне делать? — Арико еще стоял на коленях, но его взгляд горел.

— Держи, — Кот из башни вытянул руку, и из воздуха начала собираться политая кровью каменная пыль. — Это часть силы, которую собрало мое главное «я». Он побеждает врагов, пожирает их души, а вместе с ними и пыль камней изменения, которые стали их частью… Я поделюсь ею с тобой! Да, ты сможешь… Возьми эту пыль сотен камней и собери из нее себе новое сердце!

— И тогда?

— Тогда ты станешь слишком силен, чтобы старое проклятье повелительницы Смерти имело над тобой хоть какую-то власть. Оно разрушится, твоя связь с Сарикой выдернет ее обратно в этот мир, главное, не останавливайся.

— Я не остановлюсь, — Арико Хо кивнул и поднялся. Он больше не хотел стоять на коленях.

Поток песчаной пыли ударил ему в грудь, раздирая плоть и обращая ее в порошок, но воля парня, закалившаяся за все эти годы бесконечной боли, не обращала внимание на подобные мелочи. Она ловила песчинки, одну за другой, и собирала из них сердце. Сердце, состоящее из чистой энергии изменения, стихии Истины и воли обычного человека, когда-то бывшего богом.

Созданный башней Кот смотрел на свое творение и улыбался. Поврежденные души, начавшие наполнять башню, разрушали его связь с оригиналом, они же меняли и его, внося в него часть своей боли и ярости. Настоящий Кот забыл, что нельзя менять других, не меняясь самому. Что ж, он напомнит ему об этой истине, а пришедший во сне учитель, который помог осознать эту мудрость, поможет.

Где-то далеко сидящий в медитации Атон раскрыл глаза. Это была сложная партия, состоящая из обмана и разочарований, но он справился. Кот заплатит за то, что посмел встать у него на пути.

Глава 20

Злое вторжение 4

Мы зачистили уже несколько миров из союза королев, и вот пришел черед расправиться с обладателями знака воды. Некоторые в нашей армии уже стали забывать, ради чего мы все это начали, и просто наслаждались победами и растущей силой, но я помнил… Мы шли, чтобы заставить врагов действовать. Мы не знали где они, но были уверены, что такое наглое вторжение и демонстрация силы не останутся без ответа. И теперь я чувствовал. Не новым сердцем или разумом, а чем-то еще. Возможно, в дыхании мира или движении воздуха — чувствовал, что нас ждут. Не только королева воды, но и те, кто гораздо сильнее ее.