Хозяйка над бесами

— Меня пустят? — спросила Аглая. Она бы не открыла дверь девке из леса.

— Скажи, что ты от русалки, которая ее спасла.

— А как я найду эту знахарку? — спохватилась Аглая. Она не помнила, чтобы в Черниговской губернии было много ведьм.

— А я тебе помощника дам.

Что-то брызнуло Аглае на голову.

— Кровь моих утопленников, она тебя слегка спрячет. И вот возьми, — в руки Аглае сунули странную палку. На палку был насажен череп. Его глаза горели. Они давали больше света, чем дорогие танины свечи. — Тушить не надо, скажи «Гаврила, пора спать». Он и потухнет. Потом произнеси: «Гаврила, поднимайся», и он загорится. А коли нечисть вблизи Гаврилы будет, из глаз будет бить солнечный свет. Гавриле сейчас скажи «Веди меня домой», он тебя к знахарке и отведет. Жил он там. Когда-то.

В русалкиных словах Аглае почудилась нежность. Словно был ей Гаврила хорошим другом. Аглае бы успокоиться — некоторых людей нехристь привечает. Но отчего-то внутри зародилась к неизвестному Гавриле неприязнь.

***

Аглая постоянно оборачивалась. Не раз и не два темное пятно между ветками заставляло Аглаю бежать. Череп на палке трясся, но не слетал. Когда роса подсохла, Аглаю нагнала телега. Аглая не успела спрятаться. Она вцепилась в палку. Если бесы пришли за ней, им придется драться.

На телеге сидел пяток ребятишек. Впереди шел старый конь. Внутреннее чутье говорило Аглае, что телега обычная, а конь не из дерева.

— Тоже на покос? — спросил самый взрослый мальчик. Рубаха была ему велика. Наверное, досталась по наследству.

— Не поздно? — в поле идут на рассвете, пока не разошелся полуденный зной.

— Отца ждали.

Среди них не было никого старше двенадцати. Аглая всмотрелась в лица.

— Он только под утро пришел, — рыжий и конопатый мальчик сплюнул на дорогу шелуху от семечки, — Мамка боялась, что запил. А он бледный был и ни капельки не пьяный. Говорит, в Ольменовке ужас был. Всех мужиков из окрестных деревень звали, чтоб кровь не лилась зазря. У них там все с катушек сьехали, друг друга чуть не поубивали. Попа вызвали, потому что нечистую силу заподозрили.

— Да не, Ленька, ты чем слушал, — вмешалась девочка в белой косынке. — Там звери дикие были, коров покусали, кого-то и на куски разорвали.

Рыжий аж привстал с телеги.

— Ведьмин дом загорелся, и от него нечисть поползла!

Аглая задержала дыхание.

— Ведьмин дом? — переспросила она. — Это как?

— Да там же знахарка была. Она померла, внучка ее малохольная осталась. И вот, пропала она. А из дома черный дым повалил, — рыжий оглянулся на остальных, — мне батя рассказал. Ну не мне, маме. Вы спали.

Девочка поправила косу.

— Он пьяным пришел, а ты веришь…

Аглая замедлила шаг. Дом сгорел. Бабушкины вещи. За Пестравку было страшно. Вот бы Таня успела ее увести. Серая кошка тоже не дура, наверняка сбежала. Аглая утерла глаза.

Кто-то дернул ее за рукав. Аглая обернулась. На тележке, зажатая между рыжим и его сестрой, сидела девчушка. Она была слишком юной для покоса. Может, будет таскать воду ребятам.

— Тетя, — сказала девчушка, — А что у тебя такое?

Аглая прикрыла череп. В свете дня его можно было принять за камень на палке. Девчушка, правда, не обозналась. Она продолжала поглядывать на череп, сокрытый под подолом.

— Да это собак гонять, — наконец ответила Аглая.

— Очень уж Оксанка любопытная, — сказал старший, — она младшая. Недавно уличила соседку в воровстве. Глаз как у орла. Только теперь дома ее не оставить на хозяйстве. Ей многие у нас хотят косы пообдирать.

Все засмеялись.

Оксанка еще немного посмотрела на аглаин узелок. Тележка подпрыгивала на колдобинах. Солнце восставало из-за леса.

— Тетя, ты собак-то не убивай, — сказала Оксанка, — в Ольменовке ни одной собаки не было. Поэтому звери дикие напали.

— Ах, так ты Верке веришь, не мне? — рыжий подскочил, — Не буду больше запруды с тобой строить.

Ребята загалдели, и Аглая отстала. Ее дом сгорел. Больше некуда вернуться. Бесы устроили в Ольменовке кровавый пир. Потому что не было Аглаи. Она бы могла помочь, остановить. Или стать главной закуской.

Телега катилась вперед, и тень от нее становилась все длинней.

К полудню череп в руках потяжелел. Он так говорил, что надо свернуть. Аглая попрощалась с ребятами и осталась одна. Волга гудела. Аглая продралась сквозь ивы и замерла. На том берегу синели горы. Только небо и вода были кругом. Аглая раскинула руки. Просторно. Как же просторно.

Река текла внизу, под обрывом.

По воде плыл большой дом, он походил на печь. Из трубы валил дым. Аглая приблизилась. Она видала эти чудо-дома. Их называли пароходами. Они перевозили людей очень далеко. Бабушка как-то водила Аглаю на причал. С парохода повалило столько народу, что маленькая Аглая испугалась. Она никогда не видела раньше наряженных дам и господ. В утешение бабушка купила ей пряник в форме петушка.

Пароход издал рык, Аглая подпрыгнула. Она подошла к обрыву слишком близко. В синем омуте мелькали какие-то тени. Рыба нерестовала, наверное. Аглая бы не отказалась сейчас от сочного леща.

Идти рядом с рекой было куда веселей. Ветер то и дело нападал на Аглаю, скользил между глазницами Гаврилы и вырывался со свистом. Гаврила становился тяжелее и тяжелее. Аглая против воли понимала, чего хочет сказать череп. Они почти пришли.

Солнце вошло в зенит, и в тот же миг Аглая увидала деревню. Два или три дома сгорбились за забором. Аглая ускорила шаг. Она должна была уже приблизиться, но деревня оставалась такой же далекой. Аглая побежала вперед. Солнце озаряло и берег, и поле. Почему-то по ногам стелился туман. Аглая пригляделась. Она смотрела, как туман просачивается между травами. Он колыхал зерницу, оседал каплями на ее колосьях. Знакомая куриная слепота закачалась. Ее черно-красные цветы мельтешили у Аглаи перед глазами. Я хожу по кругу, — поняла Аглая. Бегаю и бегаю по полю, как дура.

Она остановилась. Над запущью поднималось марево. Оно было еле заметно. Если прислушиваться, то можно было различить жужжание. Уходи, уходи, уходи, — звучала тысяча голосов.

Между травами Аглая увидала прозрачные маленькие руки. Они тянулись к ней. Вскрикнув, Аглая припустила по полю. В спину дул ветер, и в его свисте слышался смех. Аглая развернулась на бегу.

— Я не боюсь! Не боюсь! Слышишь, я не боюсь!

Она потрясла черепом перед полем.

— Вот что бывает с моими врагами!

Поле молчало.

Ветер снова подул. В конце поля, по ту сторону межи, стояла фигура. Она была очень худой и высокой. Так могла выглядеть Полуденница, которыми бабушка пугала в детстве. Фигура медленно направлялась к Аглае. Шла с трудом, словно одна нога короче другой. Из нечисти русалки самые красивые, — подумалось Аглае вдруг, — Только вот нечисть не отбрасывает тени.

А за фигурой тянулась тень.

— Чего ты кричишь, полоумная? — и голос у фигуры был не мягкий, а скрипучий, как у старой-престарой бабки.

Лицо скрывал платок, из-под него торчали черные волосы. Странница откинула платок, и уставилась на Аглаю. У нее было молодое лицо без морщин.

— Ты кто, — спросила посторонняя. Ее взгляд скользнул по Аглае, задержался на черепе, снова метнулся к лицу, — Дурная кровь, дурная.

— Я ищу знахарку из деревни. У меня для нее весть.

Губы растянулись, обнажив белые зубы.

— Давно меня не ищут. Мертвой кличут. Я с мертвыми и живу.

— Это ты? — Аглая вздохнула. Она надеялась, что знахарка такой безумной не будет. Не повезло.

— Пойдем-ка, полдень же. Негоже, — и знахарка повернулась. Аглая поковыляла за ней. Дорога давала о себе знать. Далеко Аглая забрела. А может, забредет еще дальше. Глаза черепа потухли. Видимо, он счел, что вернулся домой.

Перед Аглаей возникли добротные ворота. Сиреневые искры бегали по ним. Аглае почудилось, будто бы что-то смотрит на нее из-за ворот. Оно не желало впускать чужачку. Знахарка махнула рукой, и ворота словно вздохнули с тоскою. Пожалеешь еще, — послышался шепот. Аглая заозиралась.