Хозяйка над бесами

Если бы она не успела, Петр бы ее избил.

— Подожди, да разве Петр сам косит?

— Батраков проверяет! И Аглая… — Таня помялась, — люди из трех сел нанесли рублей. Хотят отдать тому, кто прекратит злочинства. Иначе к нам проверка приедет. А никто царской проверки не хочет. Ведь и оброк, и десятина. А мы богатые, как бы чего не вышло.

Таня выскочила из дома. Только пятки засверкали. Аглая полюбовалась ее сарафаном — зеленый всплеск, красный всплеск. Все-таки, до чего красиво Таня наряжается. Это Озерские мастерицы, они всю область обшивают.

После ухода Тани Аглая сунулась в тайник. Она откладывала деньги, чтобы навсегда покинуть Ольменовку. Тайник был под сломанной половицей. В цветном узелке хранились бабушкина расческа, двадцать копеек да ключ. Откуда ключ, Аглая не ведала. Она нашла его в бабушкиных вещах. Ключ был из железа, с тремя витками сверху. Красивый. Аглая подумывала носить его на шее, как украшение. Или, если попадется старьевщик, сбыть за полрубля.

К зиме уйти не получится, — вот что Аглая поняла, осмотрев свои сокровища. Она пожалела, что не владеет никаким ремеслом. Из Озерска, что за тринадцать верст отсюда, девки возят платки на городские базары. Тамошняя старица обучила их искусству вышивать на полотне диковинных созданий. Пропавшая Маринка тоже шила. Аглая пробовала рукодельничать, да ничего не вышло. Только пальцы исколола и нитку изорвала. Бабушка не учила Аглаю шитью. Что-то было в бабушке чуждое деревенской жизни. Бабушка носила сарафан и лапти так, словно это барские одежды. Аглае ничего не передалось, она всегда ходила растрепанной и запачканной.

— А может, поискать? — вслух сказала Аглая. У бабушки где-то был рукописный нежитник, или, как называла его сама бабушка — "славянский бестиарий". Аглая мечтала хоть одним глазком поглядеть на тех, о ком писала бабушка. Да и денег хотелось.

Аглая разложила бабушкины тетради на столе. Зима их не тронула. Буквы читались, рисунки разглядывались. Аглая пролистала нежитник. Кто мог утащить девушек? Та нечисть, которая ходит по людским поселениям.

— Все они вечером появляются, — пожаловалась Аглая, — только полуденницы по свету колобродят.

При мысли об огромной костлявой полуденнице, обряженной в тряпью, Аглая приободрилась. Бабушка как-то сказала, что Аглаю чуть не утащили эти чудовищицы. Аглая капризничала в обед, полуденница услышала и пришла. Аглая ничего не помнила об этом. Но кто знает — бабушка никогда не лгала.

На полях нежитника обнаружились рисунки. Красивые женские лица с длинными узкими глазами, широкие лапы, мохнатые головы. Аглая в который раз пожалела, что ничего воочию не видала.

Аглая перевернула страницу. Птица Сирин вряд ли бы прилетела из Ирия заради Аньки. А вот мертвяки могли ею заинтересоваться. Вурдалак, или же упырь, получается из неупокоенного мертвеца, то есть, неотпетого. Таня же сказала, что сын Мирона повесился. Аглая помнила этого парнишку бледным и угрюмым. Его "здрасти" всегда звучало еле слышно. Кто знает, может он чуял, что закончит свой век в петле. Или даже он прозревал, как обернется неупокойником.

Интересно, отчего он себя порешил? Аглая прошлась по полу. Ах, до чего он грязный. Аж следы в пыли остаются. Аглая оглядела свои ноги.

— Да зачем мне искать нежить, — сказала Аглая серой кошке. — Они и без меня справятся, господ позовут.

И ничего не произойдет. От господ толк невелик. Девушки будут пропадать. Неупокойник поднимет других мертвецов. Там есть незрелые могилы, которым капли живой крови хватит, чтобы исторгнуть свои жуткие плоды. Самоубийц сейчас никто правильно не хоронит, — сокрушалась бабушка, — Крестом одним их не упокоишь.

Мирон лишится не только памяти о детях, но и доброго имени. Рубли зажиточных тоже пригодятся, — подумала Аглая. После бабушкиной смерти ее удерживал в Ольменовке страх. А с деньгами страха меньше, можно в город уйти.

На кладбище свозили покойников с трех сел. Здесь, под елью, стоял бабушкин крест. Аглая первым делом навестила его. "Пелагия Ивановна Бронская" — вот что было выцарапано на лежачей полоске креста. Аглая погладила буквы пальцами. Нет, здесь ни души. Душа бабушки осталась в тетрадях. Ну и в Аглае чуть — чуть. Наверху светило солнце, яркое и равнодушное. Сейчас почему-то легко верилось, что там, за небесами, есть нечто огромное и великое.

Сына Мирона похоронили за оградой. Оказывается, его звали Павлом. Креста не было, на земле лежал венок из полевых цветов. Кто-то любил Павла. Чьи-то руки обмыли его, нарядили в целую одежду и закопали. И кто знает, может, ему в домовину сунули крестик. От могилы веяло покоем и виной. Не было ни муравейника, ни кротових нор — никаких признаков лежбища неупокойника.

— Спи спокойно, — наконец сказала Аглая. Она почему-то не огорчилась.

Бабушка не интересовалась людьми. В ее заметках можно было найти рецепт молодящего эликсира, заговор от злых духов или размышления о том, как лучше сушить змеиные выполозки. Были даже отвлеченные выписки о жизни и судьбах России. Аглая тоже не интересовалась людьми — скорее, по привычке. С деревенскими девушками Аглая не дружила. Они шушукались за спиной, кто-то мог крикнуть вслед "ууу, нечисть". Они, такие чистенькие и беззаботные, смеялись над Аглаиными платьями. В прошлый раз, когда Аглая выбралась на речку, девушки закидали ее яблочными огрызками. Не так уж и плохо, если одной насмешницей станет меньше. "Справедливости ради, — подумала Аглая, — Анька и Маринка меня не обзывали. Ну они и из других сел"

Какая же нечисть могла позариться на обеих? Марина вышивала озерские платки, в погожий день стояла с ними на базаре. Когда бабушка была жива, они иногда ездили туда. Маринка стояла молча — ее товар сам за себя говорил. Про Аньку кто только не сплетничал. Аглая много раз видела, как местный кузнец бегал к ней в лесок. Была она красивой и распутной.

Что связывало двух таких непохожих девушек?

Бабушкин нежитник Аглая наизусть помнила. Нечисть, которая любила исключительно молодух, существовала. Его звали летающим змием. Он навещал тех девушек, у кого погиб жених или муж. На чары змия нельзя не отозваться. "Он заполняет дыру в сердце, его речи так сладки и убедительны, во все поверишь. Ты чахнешь, а он цветет", — писала бабушка. После смерти жертвы, змий тоже жил недолго. Он мог питаться только одной. Ему срочно приходилось искать другую вдовицу. А если бы та не обрадовалась покойному мужу? Вдовы бывают разными.

Куда проще змею было бы влюбить в себя всех деревенских девок, да по очереди с каждой веселиться. Змей до такого поди не додумался, потому и стал редким видом. Аглая хихикнула. С другой стороны, девки же чаще пропадать стали. Авось какой змей сообразительней собратов оказался. И соблазнительней, раз и распутница, и скромница — обе с ним ушли.

— Чего-чего? Изловить решила нехристя?

Староста Озерска смотрел на Аглаю недоверчиво. Он даже побаивался ее. Может, считал, что перед смертью бабушка научила Аглаю портить старост.

— Да, мне бабушка многое рассказала, — Аглая потупилась. Она же читала бабушкины книги, это было как наставление. Ноги болели от бега — еще б, столько отмахать.

Староста окинул Аглаю долгим взглядом. Вряд ли то, что он увидел, внушало уважение. Высокая тощая девка с блеклыми глазами и в сарафане, что ей короток. Аглая почесала голень.

— И как ты поймешь, что именно его словила? — староста колебался. На него давили и сельские, и городские. Села стояли темными и тревожными, базары пустовали.

— Я его поймаю за воровством. Поговаривают ведь, что он за следующей придет в наше село.

— Это верно, разговоры ходют. Но откуда нам знать, куда оно придет. Может, к вам, а может, оно и сгинет навек, — судя по голосу, старосте очень хотелось верить в лучшее — Говорят, что ту девушку, из Черниговки, украли казаки. Их там видели. А к Маринке один даже заезжал, за товаром. Обычай у них такой, невест воровать. Может, они всей станицей остепениться решили.