Всего одна ночь

— Я не знаю, что это значит, – крикнула в ответ Райли, — но будем надеяться, что сегодня на тебе защитная чаша!

— Он без неё! – крикнула Грейс со скамьи запасных.

Райли улыбнулась своей фирменной кошачьей улыбкой, когда её глаза опустились на талию Джейка. — Отлично.

Но Джейк Мэлоун был сделан из более прочного материала и знал Райли достаточно хорошо, чтобы не попадаться на её уловки, поэтому он просто надел маску и занял довольно пугающую позицию питчера.

Играя роль, Райли подошла к базе и занесла биту над плечом.

— Просто следи за мячом, Райли, – услышала она, как Митчелл окликнул её со скамьи запасных, своим спокойным, "ничто не раздражает меня" голосом.

— Я всегда так делаю, – ответила она, вызвав ожидаемый смех.

Она хотела украдкой взглянуть на Сэма, но тут Джейк завёлся, и она твёрдо решила не быть одной из тех девочек, которые не могут попасть по мячу, потому что влюблены в мальчика.

Она могла бы поклясться, что первая подача должна была быть намного правее, но потом он сделал какую-то странную вещь, вернувшись в последнюю секунду. Райли поняла это ещё до того, как услышала, как Кэссиди пробормотал удовлетворённо: "страйк", прямо перед тем, как Камилла с ещё большим недоверием произнесла то же самое.

— Хорошо выглядишь, – раздался хриплый голос из-за маски кетчера, когда он бросил мяч обратно Джейку.

— Заткнись, Коул.

Коул Шарп был одним из золотых мальчиков «Оксфорд», с которым обычно было весело флиртовать в безобидном, платоническом смысле, но сейчас она хотела победить.

Вторая подача вылетела за пределы поля, хотя и совсем чуть-чуть.

— Счёт 1:1! – Коул кричал без необходимости. — Ещё два удара, и пора пить пиво.

— Ещё один удар, и пора пить пиво, – огрызнулась Райли.

Коул сверкнул белыми зубами, словно утверждая, что это чушь собачья.

Райли вспомнила, что ей придётся действительно замахнуться. Так она и сделала.

Она промахнулась.

Второй страйк.

— Я думала, это будет так же просто, как и следить за чёртовым мячом, – проворчала она.

Следующая подача выглядела почти идеально, но в последнюю секунду показалось, что мяч опустился ниже, и Райли остановила свой замах.

Камилла объявила это болом24.

Затем Джейк объявил Камиллу ведьмой-интриганкой, что вылилось в довольно фантастическую перепалку. Райли с удовольствием отошла от базы и позволила своей начальнице и жениху Грейс помериться силами.

Райли украдкой взглянула на Сэма, который прислонился к ограде из цепей, скрестив руки на груди и низко надвинув кепку.

Она не видела его глаз, чтобы понять, наблюдает ли он за ней, но она чувствовала это. Несмотря на то, что игра необъяснимым образом проходила в конце сентября, а не летом, Райли стало неожиданно жарко.

Камилла выиграла спор с большим перевесом, никого не удивив, и Райли снова подошла к забытой богом базе.

Счёт был 2:2, и её ладони вспотели. Она думала, что самым сложным испытанием этого дня будет то, что её поймают на том, что она слишком долго смотрит на Сэма.

Следующая подача прилетела в неё гораздо быстрее, чем все предыдущие, возможно, из-за вспыльчивости Джейка, и у Райли не было времени оценить, будет ли это высокий или низкий бросок, или в её чёртово лицо.

Это был замах или смерть, и Райли не собиралась сходить в могилу почти девственницей.

Она замахнулась.

Раздался резкий треск, настолько чуждый по своей громкости, что она не сразу поняла, что именно произошло, пока не услышала, как кто-то кричит: "Беги!".

Возможно, Эмма, судя по маниакальной интенсивности крика.

Райли помчалась к первой базе, и хотя она не была спортивной, как Эмма, или бегуньей, как Джули, её школьный опыт полузащитника дал о себе знать, и она добралась до первой базы за несколько секунд до того, как мяч попал в перчатку Джейсона Кендалла.

Она едва услышала добродушное ругательство Джейсона за радостными криками, доносившимися со скамьи запасных «Стилетто», и тут Райли поняла, что Джули и Эмма обе забили.

Команда «Стилетто» одержала победу.

И неважно, софтбол это или нет, это было приятно.

Райли издала вопль и бросилась в прыгающие, визжащие девичьи объятия с Джули и Эммой.

— Что за хватка! – крикнула Эмма ей в ухо.

— Хватит говорить со мной как спортивный ботаник! – крикнула Райли в ответ, за несколько секунд до того, как к объятиям присоединилась визжащая Грейс, а затем и остальные сотрудники «Стилетто».

Когда толпа наконец расступилась, Райли начала подходить к Джейку, чтобы немного потроллить его, но остановилась, увидев его хмурый вид. Может быть, она просто позволит Грейс успокоить его.

Райли услышала резкий треск за несколько секунд до того, как её задница начала гореть. — Ай! – сказала она, поворачиваясь к своей злорадствующей начальнице. — За что?

— Это то, что делают тренеры на ESPN25, – сказала Камилла, поднимая руку для очередного шлепка. — Это значит "хорошая работа".

— Я вас умоляю. Как будто вы когда-нибудь смотрели ESPN, – сказала Райли, уклоняясь от второго шлепка.

— Я смотрю его ради зрелищ, – сказала Камилла, прекращая шлёпать Райли по заднице и одаривая её редкими объятиями. — Не думай, что я не вспомню об этом, когда наступит время рождественских бонусов. Я только надеюсь, что кто-то заснял на камеру лицо Кэссиди в тот момент, когда ты ударила по мячу. Настоящий шок.

Камилла двинулась к редактору «Оксфорд», ликуя о том, что выпивку после игры будет оплачивать «Оксфорд», а Райли осторожно потёрла свою всё ещё болевшую ягодицу.

— Никто не был шокирован больше, чем я, – пробормотала она.

— Ты знаешь, что здесь находятся по крайней мере полдюжины мужчин, готовых сделать это для тебя.

Райли замерла при звуке голоса Сэма. Она почти забыла, что он здесь. Почти.

— Сделать что? – спросила она, повернувшись и встретившись с его светло-голубыми глазами.

Он кивнул подбородком в сторону её задницы. — Облегчить жжение.

Рука Райли замерла, а во рту пересохло, когда предательский разум напомнил ей, чьи руки она хотела бы иметь на себе.

И обычный ответ был на кончике её языка: Ты предлагаешь свою помощь?

Но кокетливое подшучивание было тем, чего он ожидал, и не входило в планы. Она ломала голову, что бы такое платоническое и сестринское сказать, но, чёрт возьми, она не могла смотреть на этого мужчину без мыслей о сексе.

Он искоса взглянул на неё, словно точно знал её мысли. — Ты хорошо справилась, Ри.

Она улыбнулась. — Знаю, не так ли?

Сэм слегка улыбнулся ей, и её горло сжалось от желания обнять его так, как она хотела, и отпраздновать этот момент.

— Знаешь, это странно, – сказала она, как будто её осенила внезапная мысль. — Все остальные члены команды «Стилетто» бросились поздравлять меня, но я не видела тебя. Ты заблудился?

— Это ты так пытаешься выманить у меня поздравления?

Чёрт. Он её раскусил. А ей было всё равно.

— Ну, Лиам бы сгрёб меня в медвежьи объятия, а так как ты – запасной вариант...

Он вздохнул, разжал руки и открывая их для неё. — Только быстро.

Сколько Райли себя помнила, они с Сэмом обменивались объятиями, потому что так полагалось в её трогательной ирландской семье. Он обнимал её так же, как обнимал её сестёр, когда приезжал на Рождество, дни рождения или после того, как они долго не виделись.

Но с Мэг и Кейт объятия всегда были, ну... нормальными. Быстрые "рад тебя видеть" объятия.

С Райли и Сэмом это всегда было...