Путь наемника

Один из таких босоногих мальчуганов, ведший за собой корову, и подсказал спутникам расположение пункта вербовки.

— Я, когда вырасту, тоже в наемники пойду! — гордо заявил паренек, прямо таки пожирая глазами мечи на поясах у друзей. — И стану таким же знаменитым, как Осло Непреклонный. А может и еще знаменитее! Да. Точно. Гораздо знаменитее!

— А хотите я спою балладу об Осло Непреклонном? — тут же встряла в разговор Ванесса.

Кендер с самого утра все уши прожужжала об известных ей отрядах, их капитанах, достижениях и грязных делишках. А еще, вооружившись прутом, героически победила в неравной схватке с гусем. Правда птица не особо горела желанием сражаться и, лениво взмахнув крыльями, улетела прочь, но полурослица все равно засчитала ей поражение.

— Эй, Жокши! — окрикнула ребенка женщина, ощипывавшая курицу в соседнем дворе. — Тебя только за Мерфалом посылать! А ну иди сюда живо!

Мальчик еще раз окинул пришлых завистливым взглядом и, повесив нос, поплелся домой. Оглушительно промычав что-то явно неодобрительное, корова пошла следом, не забыв шлепнуть на дорогу коричневую лепеху недавно переваренной травы.

— Услышим ли мы когда-нибудь балладу о Жокши Непреклонном? — задумчиво протянул Ник, перешагивая через препятствие, к которому уже потянулись самые резвые из летавших неподалеку мух.

— Разве что о Жокши Свинопасе. — пожал плечами Малем. — Если его не заберут на очередную войну с соседним королевством. Где он и сгинет. Иначе сидеть ему в этой дыре до самой старости.

— Почему Свинопасе? Он же с коровой шел? — Ванесса прямо на лету поймала одну из мух и теперь, прижав кулак к уху, слушала, как та жужжит. — Это тогда получается… Коровопасе? Жокши Коровопас. Звучит не очень-то героически. На песню не тянет. Разве что на считалочку. — и тут же начала придумывать рифму к Жокши.

Никаниэль смерил кендера оценивающим взглядом. Если себя с Малемом он еще как-то представлял в роли наемников, то попытки вообразить суетливую полурослицу на поле боя в броне и с мечом в руках вызывали лишь приступы нервного смеха. Может удастся пристроить ее разведчиком? Отряду ведь нужна разведка?

Оказалось, что вербовка шла в сарае на самом отшибе. Приземистое строение с небольшим окном и косой крышей. Дальше простирался обширный луг, на котором степенно паслись различные животные.

Неподалеку на лавочке сидели три пожилые женщины. Две из них вязали, а одна плела мозолистыми руками корзину. Рядом с ними разлегся давно не стриженный баран, на которого сосредоточенно пыталась залезть девочка лет трех.

— … сам король, говорят, к треохосновникам вступил, а храмы все позакрывал и жрецов всех из столицы выставил.

— Дела-а. А я слышала, что на Тику армия демонов напала и там пол города сгорело, пока всех перебили. Вот жуть то!

— Быть такого не может! Но вот что точно, так это…

Не став слушать досужие сплетни, друзья шагнули в открытую дверь и оказались прямо перед столом, за которым со скучающим видом сидел полноватый мужчина ближе к пятидесяти.

Внешний вид солдата удачи сильно разочаровал принца. Тот ожидал увидеть бравого война в броне и со взглядом способным резать камни. Кого-то вроде Гилекса или хотя бы Малема. А никак не лысеющего человека в засаленной безрукавке и со следами неравного боя с брагой на лице.

Хотя, судя по телосложению и шрамам, когда-то он вполне мог отвечать чаяниям Ника. И даже уродливый рубец под самым носом, из-за которого губы не могли сомкнуться, являя всему миру давно почерневшие зубы, раньше мог бы выглядеть устрашающе. Но теперь…

Никаниэль бросил взгляд на друга, но того, как обычно, ничего не смущало.

— Кфхан мне в жены! Опять каких-то детей принесло. — недовольно пробурчал наемник, едва взглянув на вошедших. — Родж! — крикнул он, глядя за спину Малему. — Родж, люби тебя осел! Я же говорил, что нам уже хватит. Последний день найма. Родж!

— Прошу прощения, уважаемый, но там никого нет. — как обычно взял в свои руки дипломатию Никаниэль.

— Нет? — переспросил мужчина и прошептал себе под нос пару ругательств. — Куда этого придурка опять унесло? Пойдите найдите мне Роджа, а потом проваливайте. Для вступления в отряд нужно иметь усы под носом, а не только необсохшее молоко и краденый меч.

Наемник махнул рукой в сторону двери и принялся, шевеля губами, водить пальцем по лежавшему перед ним листу бумаги, исписанному корявым почерком. На застывших в дверях рекрутов он обращал внимания не больше, чем на проскользнувшую под стулом мышь. А вот Малем взглянул на зверька с опаской. Его нелюбовь к грызунам за последние месяцы никуда не делась.

— Может быть хотя бы проверите наши навыки? — предпринял еще одну попытку Ник. — У нас не одна схватка за плечами.

Человек вновь поднял голову. На его лице застыло удивление, словно он не ожидал увидеть перед собой кого-либо.

— Послушай, мальчик. — угрожающе начал мужчина, медленно поднимаясь ноги. Даже уперевшись руками в стол, он оказался на пол головы выше принца. — Повторяю в последний раз. Детей. Не. Берем. Точка. А навыки свои можете показывать девкам в поле. Или свиньям. Или, вон, друг-другу, если даже хрюшки вам не дадут. Возвращайся к мамке под юбку и приходи года через два. Все.

Услышав подобное, Малеммил, покраснел, схватился за рукоять и сделал шаг вперед. Принц едва успел его остановить. И неспроста. Когда наемник наклонился над столом, Никаниэль заметил у того под жилеткой небольшую черную татуировку в виде распахнувшей крылья птицы. И это явно был не голубь.

Воспользовавшись неожиданной догадкой, Ник спросил:

— А что если я знаю одного из членов отряда?

— То я король Лионтии, люби тебя осел! — ответил рекрутер, скрестив руки на груди. Теперь, когда мужчина выпрямился, он нависал над принцем как скала над кустом серени. Пусть с пивным пузом и дряблыми мышцами, но он явно через многое успел пройти за свою жизнь. — И кто же это?

— Нор. Он был славным воином и давно ушел на покой. Но перед этим удостоился записи в анналах Черного Сокола. Он за нас ручается.

Пришлось, конечно, немного приврать. Но вряд ли староста Габильнута был бы сильно против. В конце концов Ник спас одного из его внуков. Да и внучку тоже. Хотя смогла ли Анет в итоге пережить те события, принц не знал.

— Анналы? Нор? — наемник нахмурился, ведя раскопки на задворках памяти. — Погоди. А не тот ли это Нор, часом, что смылся перед боем у Тэльмо? Да еще и прихватив с собой половину казны? Помню-помню. — человек разразился булькающим смехом, от чего его живот затрясся подобно полупустому бурдюку с водой. — Знатное у тебя знакомство, парень, ничего не скажешь. Пошел прочь! — резко оборвав веселье, добавил тот.

Такой подлости от старика Нора Никаниэль не ожидал. Ну не выглядел тот ни трусом, ни вором, ни лжецом. Хотя за годы мирной жизни, рассказывая всем одну и ту же историю, дед мог убедить себя в том что это правда. Настолько, что сам в нее поверил.

В любом случае, упоминание Нора лишь ухудшило и без того затруднительное положение эльфов. С год назад Ник бы развернулся и попытал счастья в другом месте. Или вовсе счел бы это знаком богов и окончательно решил не вступать к наемникам, а придумать другой способ добыть денег и добраться до Пантиока.

Но не теперь.

Теперь Ник воспринял это как вызов. Как очередную преграду на пути к воскрешению Элельен. Как помеху, достойную лишь того, чтобы быть сметенной и оставленной позади, вместе с множеством других, преодоленных ранее.

Никаниэль выхватил Люминистилл. Рядом обнажил меч Малем. Ухмыльнувшись своей кривой из-за шрама улыбкой, наемник взял в руки прислоненный к ножке стола палаш и, отбросив ножны в сторону, встал в стойку.

Несмотря на долгое отсутствие физических нагрузок, мужчина выглядел весьма уверенным в себе и явно намеревался преподать наглецам хороший урок. Вот только сражаться с потенциальным командиром Ник не планировал.

Вместо этого принц воткнул меч в пол и, убедившись что за спиной никого нет, выставил вперед обе руки, соединив их в запястьях. А между ладонями Никаниэль зажег светляка размером с яблоко.