Путь наемника

Сам же навык Никаниэлю приходилось нарабатывать путем проб и ошибок. Он, как слепой котенок, тыкался по углам грубо сколоченного ящика в надежде найти выход в большой мир.

При этом еще хотелось бы не насажать заноз. С темной магией шутки плохи. Печальный опыт призыва демонов, закончившийся неизвестно каким количеством жертв, и так темным пятном лежал на душе принца.

Как и… Нет. Там он все сделал правильно. Бывший городничий получил по заслугам. По крайней мере, эльф хотел в это верить.

Ласковые лучи весеннего солнца играли на озерной глади, бликуя и отражаясь, словно от зеркала придворной дамы. На одном из выступавших из воды булыжников, нахохлившись, сидела пузатая чайка, одним глазом посматривая на беспокойных соседей.

Она, может быть, и рада была бы улететь следом за товарками, но материнский инстинкт не позволял ей бросить без присмотра гнездо. Ванесса сказала, что та высиживает целых три яйца, и птенцы уже скоро вылупятся. Откуда она это узнала? Одним кендерским богам ведомо.

— Ник, надо что-то решать. — серьезным тоном заявил Малем, проследив за скрывшейся среди деревьев полурослицей.

— Угу. — неохотно согласился Никаниэль, собирая в кучу обглоданные до бела кости. Ему показалось, что одна из них странно светилась. Ее он положил отдельно.

С момента ухода из Тики успел смениться целый сезон, а друзья так и не пришли к решению куда двигаться дальше. Однако сумка с припасами истощилась настолько, что даже нелюбимые Малемом мыши уже брезговали в нее заглядывать. Дальше тянуть было некуда.

— Не понимаю, чем тебе не нравится идея вступить к наемникам. — в очередной раз затянул свою песню Малеммил. — Скоро ракатош. Большинство отрядов, так или иначе, двинутся к Пантиоку. Уж если не для защиты королей от разбойников, то хотя бы чтоб самим их пощипать.

— Вот как раз это мне и не нравится. — встав на ноги, Никаниэль отряхнул налипший на штанины сор и бросил взгляд на одинокую чайку. Та все так же охраняла гнездо, с опаской следя за двуногими. — Вот прикажут тебе захватить деревню и перебить всех жителей. Что ты будешь делать?

Малем пожал плечами.

— Раз приказали — значит так надо. Может они подхватили заразную болезнь. Или укрывают преступников. Или, — эльф посмотрел на мешочек с костями и дневник некроманта, — связались с темной магией. В любом случае, решаешь-то не ты. Твоя совесть чиста. Чего нервничать?

Сжав губы, Ник разочарованно покачал головой. Они уже не первый день вели подобные беседы и никак не могли понять друг друга. Если Малеммила устраивала роль бесстрастного орудия в чужих руках, то принц считал подобное неприемлемым.

И самое обидное, что если отбросить эмоции, то Малем кругом был прав.

Во-первых, их путь так и так лежал на запад. Во-вторых, перед тем как углубляться в самую глушь явно не мешало заглянуть в Пантиок. Да и деньги наемникам, по словам уже служившего Малеммила, платили весьма приличные. Вряд ли следующий встреченный некромант тоже согласится помогать за неизвестно чей дневник с детскими каракулями.

Вот только хваленое эльфийское хладнокровие, как назло, в этот раз подводило Никаниэля. Воспоминания о том, как мадам Люссоль вынудила его вступить в бой против воли, еще не успели порасти быльем, и от возможности повторения подобного опыта Ник восторга не испытывал.

— Ладно. — нехотя буркнул принц. К сожалению, ему все реже удавалось делать то, что хочется и все чаще — то, что требовали обстоятельства. — И где мы найдем этих твоих наемников?

— Ну наконец! И года не прошло! — всплеснув руками, воскликнул Малем, не обращая внимания на сердитые взгляды друга. — Тут недалеко, как раз, вроде как, ведут набор в один из отрядов. В последнем селе трепались. Вроде даже Мош подумывал вступить.

— Какой еще Мош? — недоуменно спросил Никаниэль.

— Ну сын плотника. Здоровенный такой детина. Он еще Наюре помогал, когда та умудрилась бочонок с медовухой опрокинуть, помнишь?

Ник устало покачал головой. Несмотря на все время проведенное вместе, он так и не понял, каким образом Малеммил умудрялся за сутки проведенные в какой-либо деревне перезнакомиться со всеми местными жителями. А с некоторыми так и вовсе весьма близко.

Сам же принц обычно не стремился к общению с людьми. Да и те, чаще всего, к нему не приставали. Хорошо хоть за демона принимать перестали. И на том спасибо. Хотя стоит ли благодарить Винфри Тэльмонда за подобную услугу?

Никаниэль провел кончиками пальцев по шрамам превратившим его остроконечные эльфийские уши в уродливые обрубки.

Впрочем, ублюдочный городничий в итоге свое получил.

Хотя, даже этот изъян похоже не превращал его в глазах людских девушек в чудовище, и Ник продолжал порой ловить на себе заинтересованные взгляды отдельных представительниц прекрасного пола.

Кроме того, ему наконец удалось освоить подаренный Казураном артефакт.

Как и говорил шинкацу, невидимое кольцо позволяло лишь зверолюдям полностью менять внешность. Но и принцу кое-что, все-таки, перепало. После нескольких дней экспериментов обнаружилось, что если направить в вещицу поток магической энергии, то можно получить возможность слегка подкорректировать свою внешность.

Естественно Никаниэль тут же сменил цвет глаз.

Ник подошел к озеру, чем заставил занервничать и без того напряженную чайку, и уже в который раз взглянул на свое новое отражение. Он никак не мог привыкнуть, что вместо эльфийского принца с поверхности воды на него взирал обычный кареглазый человеческий юноша.

Ник даже маскироваться перестал. В отличие от друга.

— Да красавец ты, красавец. Хорош любоваться. — в отражении рядом с Никаниэлем появился Малем, продолжавший носить на голове сложную конструкцию из намотанных тряпок. — Видел бы ты, как Наюра на тебя смотрела. Зря ты человеческими девушками брезгуешь. Они в постели о-го-го что вытворяют!

— Никем я не брезгую. — принц отошел от берега и попытался взглядом выследить среди деревьев Ванессу. Судя по восторженным крикам, кендер нашла там что-то интересное. Или что-то интересное нашло ее. Насколько успел понять Ник, полурослицу устраивали оба варианта. — Ты же знаешь, что я люблю другую.

— Так я же не предлагаю тебе влюбляться. — Малем хлопнул друга по плечу. — Одно другому — не помеха. А так глядишь — чего полезного почерпнешь. Будет чем удивить невесту после воскрешения.

— Смотри сам чего не «почерпни». — не остался в долгу Никаниэль. — Из бесполезного.

Малеммил довольно хрюкнул и не стал дальше развивать тему. Он прекрасно знал, о жизненных принципах товарища, но это не мешало ему время от времени над ним подтрунивать. Понимал это и Ник. И потому не обижался.

— Ну и где же нынче вербуют в солдат удачи? — нехотя вернулся к злободневной теме принц.

— Да, в целом, рядом совсем. — Малем неопределенно махнул рукой за спину. — Завтра к полудню должны дойти. Ванесса! — крикнул он, развернувшись к лесу. — Завтра вступаем в наемники. Ты с нами?

Из кустов тут же с треском вывалилась кендер с детенышем кабана в руках.

— Конечно! — радостно воскликнула полурослица. — Смотрите кого я нашла. Правда он милый?

Следом за ней на поляну выскочил разъяренный вепрь размером больше самой коротышки. Не останавливаясь, он тут же бросился на похитительницу потомства, но та с легкостью уклонилась.

Никаниэль, вздохнув, потянулся уже было к рукояти меча, собираясь отбить столь ценную переводчицу. Сам он пультиули — чудной язык кендеров — все еще не освоил. Однако Ванесса, весело хохоча, подняла поросенка над головой и вновь скрылась в лесу, уведя гневно сопящего отца за собой следом.

«Бардак». — подумал Ник. Но при этом все-таки не смог сдержаться, и добродушная улыбка озорным лучом скользнула на его лицо.

Глава 2

В селение, где, по слухам, проводился набор в некий отряд наемников, прибыли за полдень. Небольшая деревушка мало чем отличалась от остальных таких же в королевстве Лиссел. Убогие, крытые соломой хижины и все те же угрюмые мрачные лица мужчин и настороженно-опасливые у женщин. И только дети, еще не успевшие хлебнуть горя, изредка смеялись, бегая по поручениям взрослых.