Грехи империи

− Майор Коул, − громко позвал Таниэль, − ваши люди что-нибудь сообщают о наступлении дайнизов?

Коул закончил разговор с офицерами и подошёл с мрачным видом.

− В шести милях отсюда только что высадились четыре полка. У нас в лучшем случае пара часов, пока они доберутся сюда. Я отправил гонцов в Лэндфолл с просьбой о подкреплении. Понятия не имею, получим ли мы его. Из города только что прибыл мой человек, и он говорит, что бои там тяжёлые.

Микель встревоженно переглянулся с Таниэлем. Новости скверные. У них не будет ни единого шанса, если дайнизы доберутся сюда. А то, что Коул отправил гонца в Лэндфолл, означало, что обман Микеля могут разоблачить.

− Нельзя ли поторопиться? − спросил Микель.

− Крессел уверяет, что и так делает всё возможное без риска повредить обелиск.

− Хорошо.

Микель начал расхаживать: отсчитав десять шагов, возвращался к Таниэлю, и так несколько раз. Понаблюдав за ним, майор Коул вернулся к своим офицерам, выкрикивая приказы. Микель остановился и стал смотреть, как офицеры передают приказы рядовым и солдаты медленно перемещаются на юго-восток от котлована, образуя вокруг него защитный кордон.

Раздался грохот, и Микель обернулся к монолиту. Как раз в этот момент огромный камень вместе с Ка-Поэль скатывался с земляной насыпи на сухопутную баржу по настилу из толстых досок. Монолит остановился, и баржа с грузом просела почти на фут. Микель выдохнул − он и не сознавал, что затаил дыхание. Таниэль покачал головой.

Ка-Поэль улыбнулась им и снова переключилась на изучение монолита.

Микель подошёл к профессору Кресселу, хлопая в ладоши.

− Прекрасно сработано, Крессел, прекрасно. Мы готовы выступать?

Он услышал в своём голосе отчаяние и постарался его подавить.

Поправив очки, профессор покосился на раскрытую папку в руках.

− Инженеры проверяют оси и закрепляют груз. Через полчаса будем готовы к отъезду.

Микель поморщился.

− Через пятнадцать минут!

− Сэр! − запротестовал Крессел.

Микель погрозил ему пальцем с уверенностью, которой не испытывал.

− Пятнадцать минут, если не хотите, чтобы ваши глаза стали трофеями дайнизов.

− Дайнизы не берут глаза как трофеи, − фыркнул Крессел.

− Всё равно. Поторопитесь, профессор, время уходит.

Микеля похлопали по плечу. Обернувшись, он увидел Таниэля. Тот больше не смотрел на монолит и солдат. Не таясь, он вдохнул порох и показал на север.

− Видишь?

Микель прищурился.

− Ничего не вижу.

− Всадники. Коул скоро их заметит.

− Подмога из Лэндфолла?

− Может быть. А может, и нет. − Таниэль вгляделся вдаль, как большой кот, защищающий добычу, и сказал: − Это черношляпники.

− Дерьмо. Пора сваливать. − Микель направился к загону, где Коул оставил их лошадей. Обернувшись и увидев, что Таниэль за ним не идёт, он подбежал к нему схватил за рукав. − Риск того не стоит. Если черношляпники знают, что я напал на Фиделиса Джеса, меня сразу схватят, а тебя с Ка-Поэль − следом. Нужно сматываться, пока ещё можно.

Таниэль вдруг улыбнулся и покачал головой.

− Мы подождём.

Микель снова принялся расхаживать и после двух быстрых кругов вернулся к Таниэлю.

− Уверен, что хочешь подождать?

− Если хочешь, уходи. А мы с Ка-Поэль останемся.

Микель выругался про себя. Все инстинкты кричали, что нужно бежать. Если он попадётся на глаза кому-то, кто знает о его настоящей сущности, черношляпники будут очень долго и медленно сдирать с него заживо кожу. Неважно, жив Фиделис Джес или мёртв, − он мог рассказать о предательстве Микеля, хотя бы секретарше, и черношляпники жаждут его крови.

− И это он? − вырвалось у него.

Таниэль удивлённо посмотрел на него.

− Ты о чем?

− Богокамень? Это и есть кульминация всей моей работы? То, что я так усердно искал все эти годы? Настоящая цель, ради которой я стал черношляпником?

Немного подумав, Таниэль медленно ответил:

− Одна из многих целей. Я бы предпочёл оставить тебя среди них, но да... Найти богокамень − это была самая важная цель, ради которой мы отправили тебя к черношляпникам.

Микель даже не ожидал, что это сообщение внесёт такой покой в его душу. Словно гора с плеч свалилась. Он мысленно исследовал шарик, в котором столько лет хранил своё истинное «я», и отбросил его с легкомысленным смехом.

− Что тут смешного? − спросил Таниэль.

− Ничего. Я остаюсь.

Как и предсказывал Таниэль, разведчики майора Коула увидели черношляпников через несколько минут, а сам Микель заметил облако пыли ещё позже. Черношляпники тоже не утруждали себя выбором дороги и скакали к раскопкам прямо через поля. Их было несметное количество, а когда они подъехали ближе, Микель увидел, что все вооружены до зубов.

Решение узнать, чем кончится дело с богокамнем, нравилось ему всё меньше.

А потом стало ещё хуже.

− Майор Коул! − закричал один из охранников сквозь гвалт рабочих, готовивших баржу к отъезду. − У нас тут тысяча черношляпников с самим Фиделисом Джесом! Говорят, он хочет, чтобы вы доложили лично ему!

Запахло жареным. Микель перевёл взгляд на Таниэля.

− Ты прав, − тихо присвистнул Таниэль. − Пора сматываться. Позови Ка-Поэль, а я приведу лошадей.

Дождавшись, чтобы майор Коул отвлёкся, Микель подошёл к сухопутной барже и прошептал:

− Ка-Поэль!

Ему пришлось повторить её имя, прежде чем она оторвалась от своего занятия. Нахмурившись, она попыталась отмахнуться от него.

− Нет, − ответил он. − Фиделис Джес будет здесь с минуты на минуту. Нам нужно немедленно уходить.

Показав ему грубый жест, Ка-Поэль разочарованно стукнула кулаком по монолиту и направилась к другому краю. Микель бросился под баржу и прополз на четвереньках под скрипучими тяжёлыми осями. Когда он вылез с другой стороны, по лицу градом лился пот. Уже спустившаяся Ка-Поэль помогла ему подняться, и они побежали искать Таниэля.

Он как раз выводил лошадей из загона. Они быстро оседлали их и уже выезжали из лагеря, когда им помахал охранник.

− Сэр! Майор Коул хочет знать, куда вы направляетесь!

− На встречу с гранд-мастером, − бросил Микель через плечо, не удостоив его взглядом.

− Но вы едете не туда!

− Нет, − пробормотал себе под нос Микель. − Мы точно едем куда надо.

Они выехали из лагеря, но через сотню ярдов он сказал:

− Погодите. Нет, мы едем не туда. Таниэль, проклятье, куда мы направляемся?

− На восток, − бросил Таниэль через плечо.

− Я вижу! Но на востоке океан. На востоке дайнизы!

− Мы поскачем вдоль побережья на север, в Лэндфолл. Влоре понадобится помощь, а если она даст людей, мы сможем вернуться и забрать богокамень у Фиделиса Джеса.

Микелю хотелось закричать, что это глупая идея и нужно убираться подальше от пылающего города, но он издал только сдавленный крик, когда увидел, что несколько черношляпников отделились от основного отряда и бросились им наперерез.

− Таниэль!

− Вижу.

Ка-Поэль подъехала ближе, выхватила у Микеля поводья и, нагнувшись над своей лошадью, погнала её вперёд. Их троица практически летела по равнине. Таниэль и Ка-Поэль мчались как ветер, а Микель просто вцепился в луку седла, надеясь, что не свалится и не сломает шею, когда они перепрыгивают канаву. Черношляпники приближались, и Микель уже не сомневался, что их поймают, но вдруг Таниэль повернул на северо-запад.

− Почему мы скачем прямо на них? − спросил Микель.

− У меня есть план, − ответил Таниэль.

Оторвав взгляд от лошадиной шеи, Микель увидел, что Таниэль смотрит на Лэндфолл, а не на приближающихся черношляпников.

− Внимание! − крикнул Микель и зажмурился.

Почуяв рвотные позывы, он гадал, осталось ли у него ещё что-то в желудке. Лошади внезапно замедлили шаг, и он открыл глаза. На них скакали черношляпники, а Таниэль поднял руки. У Микеля упало сердце и так закружилась голова, что он чуть не свалился с лошади.

− Мы сдаёмся? − выдавил он.