Невеста Стального дракона

Мы молчали довольно долго. Я рассматривала проплывавшие за окном пейзажи. Бесконечные поля, крестьянские домики в европейском стиле и простиравшиеся вдалеке леса, хвойными верхушками подпиравшие небосвод. Просторы радовали глаз и настраивали на расслабленно-лирический лад. Я даже перестала переживать из-за коварного камня. В конце концов, логично, что если я принесла клятву на магическом предмете, то разглашать тайну направо и налево не получится. А вот побольше об этом узнать в академии — может быть.

— Расскажи мне о себе, Элиза, — прервал мои размышления генерал, сменив тон на приветливо-дружеский. — У тебя есть, например, любимая еда?

— Шоколад, — легко ответила я.

И тут заметила на лице жениха удивление. То есть в этом мире есть драконы, а шоколада нет? Эй, верните меня обратно!

— Никогда о нем не слышал, — подтвердил мои догадки генерал. — Что это?

Как объяснить, что такое шоколад? Он ведь бывает разным, как настроение. Горьковатый и одновременно сладкий. Обволакивающий. Нежный. Горячий и холодный.

— Это такой десерт, — ответила я и замолчала, не зная, что еще сказать. Врать не хотелось.

— Хм, — только и хмыкнул генерал.

— А у вас? — решила я перейти в наступление.

— У меня скучно, — Торн улыбнулся. — Драконы любят мясо.

Драконы… Интересно, как они выглядят? Как в западной мифологии или восточной? Может, спросить его? Нет, вряд ли это вежливо. Да и вдруг опять в чем-то заподозрит?

В карете повисла пауза, и я снова ощутила ту же неловкость, что и в начале.

Эх, скорее бы мы доехали!

— Вы не знаете, далеко ли еще? — спросила я вслух.

Торн снова удивился.

— Ты никогда не ездила до портальной станции?

Элизабет, может, и ездила.

Я качнула головой. Ладно, пусть считает меня странной и затворницей. Хуже уже не будет.

— Нам осталось всего несколько миль, — ответил Торн, продолжая изучать меня взглядом. — Потерпи.

Стараюсь, товарищ генерал, стараюсь.

Айракс

У Элизы оказался характер. Но я злился не на неё, а на Вортекса. Как он мог это проморгать? Позволил девочке влипнуть не пойми во что. И теперь у нее внутри связующие нити. Я их почувствовал, когда коснулся ее ладони. Прежде я такие встречал только у шпионов и наемных убийц, которых обязывают клясться на артефактах тишины. Чтобы потом даже под пыткой не смогли ничего сказать. Кто вынудил Элизу пойти на это? И главное, ради чего? Какую тайну она должна охранять ценой собственной жизни?

Вчера вечером я поручил Биркину разведать обстановку в доме Вортексов и узнать, как часто Элиза покидала земли графа, с кем общалась и дружила. Теперь эти сведения казались еще более важными. Не терпелось расспросить, что помощнику удалось раскопать.

Пока же я решил немного расспросить саму Элизу, и она снова меня удивила. Ладно, десерт, о котором я ничего не слышал. Мало ли. Но что она ни разу не ездила до портальной станции… Вортекс, получается, не выпускал ее с территории графства. Может, поэтому она спуталась с какими-то негодяями? Из духа противоречия и желания сбежать из дома.

Но где бы она с ними познакомилась? Нет, похоже, на девчонку вышли специально. Но опять же вопрос, с какой целью.

Пока я думал, невольно разглядывал Элизу. Она сидела в напряженной позе, сжимая в руках складку на юбке. Ее лицо повернуто к окну, и мне хорошо был виден красиво очерченный профиль. Рыжие волосы, забранные в несложную прическу, с отпущенными кончиками. Они закручивались спиральками, и каждый раз, как нам попадался ухаб, легонько пружинили. Вверх и снова вниз. Так и тянуло их потрогать.

Мне хотелось заглянуть девушке в глаза, снова увидеть эту сочную, живую зелень. Но она упорно не желала на меня смотреть. Не понравился, значит. Хотелось думать, что дело только в этом, а не в той самой тайне. Она уверяла, что попала ко мне случайно, но я не торопился верить. Какой бы милой и симпатичной не казалась мне Элиза, нельзя, чтобы ее невинный вид усыпил мою бдительность.

Сельский пейзаж за окном постепенно сменился на городской. Кучер остановил карету. Я выбрался первым и протянул руку Элизе.

Когда мои пальцы соприкоснулись с ее, я снова почувствовал разряд. Это было странно. Сейчас я не пытался нащупать ее магию или увидеть, что внутри. Но ощущение оказалось неожиданно приятным. Теплым и словно бодрившим.

Пожалуй, я держал ее руку дольше необходимости. Но Элиза как будто не заметила. Она завороженно глазела вверх. И можно было не сомневаться: здесь она была впервые.

Портальное зеркало было высотой в пяток человеческих ростов. При желании я мог пройти через него в драконьей форме. Вокруг было построено что-то вроде святилища со ступеньками, колоннами и золоченым, блестевшим на солнце куполом.

У подножия святилища дежурил станционный смотритель и по совместительству портальщик в темно-синей униформе. Ему нужно будет предъявить билеты, после чего он активирует зеркало. Такое огромное могло перенести в любой уголок королевства.

Носильщик за моей спиной подхватил чемодан, после чего встал рядом и глянул на меня вопросительно. Я кивнул. И пользуясь замешательством Элизы, не стал убирать руку и просто потянул девушку за собой.

Лиза

Вот теперь я окончательно чувствовала себя Алисой в Стране Чудес!

Гигантское зеркало светилась нежно-голубым, и до него так и хотелось дотронуться. Генерал продолжал держать меня за руку своей широкой лапищей. И поначалу я хотела осторожно вывернуться, но потом подумала, что может так надо? Может, иначе портал занесет меня не туда? Второй раз падение на полуголого мужика я точно не переживу!

И вместе с тем прикосновение Айракса — я ведь могу его так называть? — неожиданно успокаивало, создавая иллюзию защищенности. Как будто со мной не может случиться ничего плохого, пока я в такой компании. Правда, и отказаться от этой самой компании я тоже не могла.

А вообще, зачем ему невеста? С такой внешностью, да и званием он может найти кого угодно. Ах да, графиня объяснила, что с ним давно договорились. Но интересно, что его заставило согласиться?

Озвучивать свои вопросы я не собиралась, да и резко стало не до того.

— Не задерживай дыхание, — предупредил меня дракон и, поймав мой взгляд, добавил: — И не бойся.

В свободную руку он взял мой чемодан. После чего мы вместе шагнули в голубой свет. От волнения я все же зажмурилась. А когда открыла глаза, мы были уже по ту сторону зеркала.

Здесь была даже не станция, а целый вокзал. Огромное сооружение с куполом из цветного стекла, через которое проливался как будто волшебный солнечный свет. Под ним в ряд стояло несколько таких же зеркал. И к каждому тянулась длинная очередь. Сразу чувствовалось, что прибыли из окраины в столицу.

Я осторожно вытащила руку из хватки генерала и покрутилась, осматриваясь.

— Элиза, ты не голодная? — поинтересовался Торн.

В животе характерно сжалось, но мне хотелось поскорее прибыть в академию.

— Нет, я…

— Пойдем, — не дал мне договорить генерал. — Покажу тебе лучший ресторан в городе.

Зачем тогда спрашивал?

Сразу на выходе из вокзала Торн поймал извозчика, и вот мой чемодан грузили уже в следующую карету. Пролежал он в ней, правда, недолго. Потому что лучший ресторан оказался всего минут в двадцати езды от станции.

Зато эти двадцать минут я от всей души насладилась видами города. Дартмонд был похож на Вену. Или по крайней мере на фотографии Вены. Ведь в Австрии, да и вообще заграницей я никогда не была. На путешествия у нас с мамой не хватало денег. Но я всегда мечтала увидеть Европу.

Пока я засматривалась на город, чувствовала как генерал смотрит на меня. Наверное, тоже размышлял, что за кот в мешке ему достался.

— Генерал, — я повернула к нему голову и встретилась с золотом глаз. — Можно я спрошу?

— Разумеется, — он кивнул.

— Зачем вам я? Понимаю, граф, то есть мой отец с вами договорился, но может…

Торн снова поднял брови, и я осеклась. Кажется, я не переставала его удивлять. Но честно, это не специально.