Обладатель Белого Золота

Ковенант мрачно насупился. Он ждал этого вопроса, ждал и страшился, ибо знал, что при попытке ответить на него с позиции здравого смысла решимость его рассыплется в прах. Треснет, как прогнившая кость, устрашив тем самым друзей, которые после этого, скорее всего, попытаются остановить его. А если и не попытаются – Ковенант был уверен, что их тревоги и страха ему не вынести.

Однако собравшиеся ждали ответа, и он должен был дать его. Хоть какой-то ответ. Слишком много жизней зависело от того, что ему предстояло сделать. Собравшись с духом, Ковенант повернулся к Холлиан и спросил:

– Какое солнце ожидается завтра?

Спутанные темные волосы падали на перепачканное лицо женщины. В пути не было возможности следить за собой, однако то ли из-за причудливой игры света и тени, то ли в силу самой ее внутренней сути Холлиан выглядела незапятнанно-чистой. Лик ее не омрачался отчаянием или сомнением, движения были исполнены спокойной грации. Приняв от Сандера крилл, она извлекла свой лианар и зажгла свет предвидения. В следующий миг вокруг палочки распустился огненный цветок. Пламя имело пыльный оттенок солнца пустыни.

Ковенант кивнул. Стало быть, солнце пустыни. Случайно ли, нет ли, судьба посылала ему именно ту фазу Солнечного Яда, с которой он связывал осуществление своего замысла. Благодаря этой малости у него хватило духа снова взглянуть в глаза Первой.

– Пока мы не придумали ничего лучше, я хочу бросить вызов Гиббону. Постараюсь добиться, чтобы он вышел со мной на поединок. Возможно, он не согласится, но Опустошитель может возжелать овладеть кольцом, заполучить его для себя. Вдруг это желание заставит его пренебречь волей своего господина? Если он примет вызов, я смогу сломать хребет Верным без ущерба для кого бы то ни было.

Пусть Гиббон обрушит на него всю мощь Ядовитого Огня – Ковенант был готов и к этому.

Однако Первую этот ответ не удовлетворил.

– Ну а если он этого не сделает? – незамедлительно спросила она. – Вызова не примет, а вместо того обрушится на нас всеми своими силами?

Ковенант резко вскочил на ноги. Почувствовав, что им движет, Линден бросила на него обеспокоенный взгляд, однако он не предоставил ей возможность что-либо сказать. Лунный свет просачивался сквозь плотную завесу листвы, но там, на небе, луна была полной – раздувшейся и готовой лопнуть, словно от данных им и не выполненных обещаний. Она отбрасывала серебристые блики на могучие стены по-прежнему казавшегося прекрасным Ревелстоуна. Вынести этого Ковенант не мог.

– Если так, я что-нибудь придумаю, – задыхаясь, пробормотал он и побрел наугад сквозь кустарник, пока не оказался у самой кромки леса. Впереди высилась могучая твердыня – безмолвная и темная, словно надгробный памятник, могильная плита, под которой были погребены несбывшиеся мечтания.

«Что они с тобой сделали?», хотел крикнуть Ковенант поруганной цитадели. Но промолчал, ибо знал, что камень не ответит ему. Камень был глух и слеп к собственному осквернению – беспомощен против Зла, как сама Земля, но одна мысль о возможности повредить твердыне вызывала у Ковенанта дрожь.

Кайл, словно живое воплощение спокойствия ночи, неотступно сопровождал Ковенанта, и тот, поняв, что новых расспросов ему не вынести, повернулся к харучаю и хрипло прошептал:

– Я буду спать здесь. Хочу побыть один. Не подпускай ко мне никого.

Заснуть ему так и не удалось. Всю ночь Ковенант провел, глядя на каменный город, словно бы являвший собой последний барьер, разделявший его нынешнюю тоску и торжество Лорда Фоула. Несколько раз он слышал, как друзья порывались подойти к нему, но Кайл заворачивал их обратно. Линден пыталась спорить с харучаем, но прорваться не удалось и ей. Неусыпная верность Кайла оберегала покой Ковенанта до самого рассвета.

Когда Ковенант увидел первые отблески восходящего светила над главной стеной цитадели, за парапетами сторожевой башни, стрела Ядовитого Огня уже устремилась к востоку. Аура солнца пустыни придавала серому камню коричневый оттенок. Распрямляя затекшие члены, Ковенант с неожиданной болью подумал о Холлиан, вынашивающей ребенка и с каждым днем все больше сближающейся с Сандером. В то время как в отношениях между ним и Линден появилась незаживающая рана.

Стоило ему подумать о Линден, как позади послышался ее голос – уже в который раз она обращалась к Кайлу.

– Ему надо поесть, – досадливо выпалила она, услышав очередной отказ, – уж в чем, в чем – а в этом он не отличается от обычного человека.

Голос Линден звучал прерывисто, словно она и сама провела бессонную ночь. Вероятно, она не сомкнула глаз, ибо сам воздух вокруг Ревелстоуна казался ей подвластным Опустошителю. В прошлый раз Гиббон указал ей на ту часть ее личности, что в алчном вожделении восстала из темных недр души, дабы забрать жизнь ее матери. Но нынче, на этом роковом месте, она думала не о себе, а о Ковенанте. И простила бы его давным-давно, предоставь он ей такую возможность.

Напряженно, словно все его мышцы сводило судорогой отчаяния, Ковенант побрел вверх по холму, по направлению к Ревелстоуну. Он не мог взглянуть в лицо Линден, страшился ее взгляда почти так же, как нависающей гранитной громады. Спрятаться было некуда, и Ковенант боялся за нее. Из-за того, что ей предстояло увидеть. Осветив сторожевую башню, лучи рассветного солнца уже устремлялись к подножию холмов. Краем глаза Ковенант приметил, как по сторонам начинали таять макушки деревьев, но основное его внимание было сосредоточено на башне. Ее амбразуры и контрфорсы были пусты, темные зияющие бойницы казались глазницами, в которых угас свет жизни.

«О Свет жизни и мрак скверны», – промелькнула в его голове мысль, отдаленная и смутная; он был слишком слаб для того, чтобы терзаться противоречиями. Впрочем, он знал, как совладать с ними. Ответ был найден в тронном зале Ясель Фоула, когда невозможность поверить в истинность существования Страны вкупе с невозможностью отрицать ее реальность вынудили его обрести некую точку равновесия, укрепиться в концентрации силы, предоставив головокружительным противоречиям бытия вращаться вокруг. Однако сейчас в этом знании уже не было никакой пользы. За ночь Ковенант растерял весь гнев и теперь поднимался к зияющему зеву Ревелстоуна, словно просто пустая оболочка.

Но так или иначе, явные признаки того, что город покинут, внушали ему беспокойство. Неужто Верные бежали? Неужто одно его приближение заставило Всадников попрятаться? Но нет, интенсивность Ядовитого Огня указывала на то, что зловещий луч отнюдь не оставлен без присмотра. Да и Лорд Фоул не допустил бы ухода Гиббона. Может ли триумф Презирающего быть полным и сладостным, если Ковенант низвергнет Арку Времени в противоборстве с Верными? «В конце концов, – говорил Лорд Фоул, – у тебя останется лишь один выбор, выбор отчаяния. И ты сделаешь его...» Он обещал это твердо и смеялся.

Что-то похожее на гнев и ощущение силы зашевелилось в сознании Ковенанта. Непроизвольно сжав кулаки, он продолжил путь вверх по склону. Теперь солнце припекало ему затылок, отбрасывая тень на голую землю впереди. Жар словно бы выискивал нить его воли, вознамерившись выжечь ее, свести на нет, как сводил он на нет всю тлетворную зелень Верхней Страны. Ковенанту казалось, будто он видит себя со стороны – видит распростертым для жертвоприношения, готовым во второй раз принять роковой удар, удар, что, пронзив его грудь, не только лишит его жизни, но и положит конец надежде. В правом предплечье явственно ощущался зуд, словно под кожей суетливо завозились паразиты. Он машинально ускорил шаг.

Вскоре Ковенант достиг основания башни, и перед ним, в створе разрушенных ворот, открылся тоннель. Проход казался темным, словно могила, но, приглядевшись, он смог разглядеть на его противоположном конце смутный свет открытого внутреннего двора и даже вторые ворота твердыни. Они были закрыты.

Ковенант непроизвольно оглянулся назад, туда, где остались его спутники. Солнце слепило глаза, и поначалу он не мог различить ничего, кроме тянувшейся до горизонта тошнотворной серой жижи – того, что осталось от пожранной Солнечным Ядом растительности. Но, прищурившись, из-под ладони он разглядел отряд.