Золото Волка

- Вы понимаете, что в случае любого серьезного нападения сарматов здесь вы будете похожи на пару боксеров, ведущих подбородками вперед? Там, откуда я родом, трибун, у нас есть поговорка, что если это выглядит как утка, переваливается как утка и крякает как утка, то, скорее всего, это утка. Так что в данном случае, коллеги, независимо от того, получают легаты секретные разведданные или нет, мы будем относиться к любому отряду варваров, который появится в долине, как к реальному явлению. Я не знаю, как вы, джентльмены, но эта страна не похожа ни на одну другую, в которой я служил, здесь нет десятков тысяч людей, подобных тем всадникам-варварам, с которыми вы маршировали, и все они рвутся в бой менее чем в пятидесяти милях к северу. И то, что начинается как финт с целью обмануть нас, может в одночасье превратиться в главную линию атаки. Вы можете просто обнаружить, что ведете своих людей лоб в лоб с двадцатитысячной армией этих ублюдков. Спускайтесь в долину во что бы то ни стало, но я бы посоветовал вам быть готовыми вернуться по ней так быстро, как только сможете, и присоединиться к нам здесь, чтобы защищать перевал, если по какой-то случайности вы окажетесь лицом к лицу со всем народом сарматов. А теперь, джентльмены, тост!’ Он поднял свою чашку. ‘ За секретную разведку! Давайте просто помолимся, чтобы это было настолько же точно, насколько и секретно!’ Если предыдущая неделя выдалась холодной, то на рассвете следующего дня тунгрийские часовые столпились вокруг своих жаровен в поисках хоть какого-нибудь тепла, которое можно было бы получить, когда внимание дежурного центуриона было отвлечено чем-то другим. С севера дул пронизывающий ветер, обрушивая с гор на форт снежные завесы, и какое-то время казалось, что погода помешает когортам выполнить свою миссию. Однако, к великому неудовольствию, вскоре после того, как солдаты позавтракали и с радостью предвкушали день, когда им не придется делать ничего более утомительного, чем дрожать в своих палатках, грозовой фронт рассеялся, оставив Каменный форт под ясным голубым небом и с температурой, достаточно низкой, чтобы вода в лошадиных поилках замерзла намертво. Скавр собрал своих центурионов в своем квартале и отдал приказы, которых боялись их люди.

- Мы выступаем. Легаты рассчитывают на то, что мы выполним наше обещание заставить сарматов поверить, что этот перевал защищает легион, и мы выполним его. Убедитесь, что ваши люди одеты во все, что у них есть, не то чтобы они нуждались в особом поощрении при таких температурах. Под наблюдением бриттов когорты прошли маршем через западные ворота форта и по деревянному мосту, который, как и при восточном подходе, был единственным путем через ров, вырытый по всей ширине долины.

- Что мешает нападающему просто подняться на холмы с обеих сторон и обойти канаву? - спросил я. Услышав вопрос одного из своих самых сообразительных солдат, Марк ответил на него, несмотря на неодобрительный взгляд Квинта.

- Что останавливает их от этого, солдат, так это тот факт, что у британцев были недели, чтобы подготовить почву. Их первопроходцы срубили достаточно деревьев на склонах холмов и воткнули в их ветви достаточно заостренных кольев, чтобы создать непроницаемый барьер, а это значит, что единственный способ добраться до другой стороны форта - пойти этим путем. . - Он указал на боковую долину справа от них. - Но это означает, что придется сделать большой крюк на север, большую часть дневного перехода. Тит и его ребята из Десятого века выглядели весьма ревниво, когда вчера увидели все эти поваленные деревья. Тунгрийцы пересекли замерзшую реку, чтобы добраться до левого берега, их подбитые гвоздями сапоги скользили по гладкой поверхности, в то время как Первая когорта Минервии двигалась дальше по правому берегу в сопровождении своей туземной кавалерии.

- Если бы я только знал, я бы поставил все на то, что смогу ходить по воде. Я бы совершил правильное убийство, - сказал Морбан.

- Ах да, но вы заключали пари на ту же тему, если помните?

Марк улыбнулся, увидев мимолетное выражение страха, промелькнувшее на лице его знаменосца, когда Морбан вспомнил момент, когда его спровоцировали предложить своему центуриону героическое пари во время похода на север. Марк снова обратил внимание на своих людей, некоторых из которых уже явно беспокоили онемевшие пальцы на ногах, несмотря на меховые подкладки в ботинках.

- Они будут жить, пока продолжают двигаться. Я внимательно осмотрел их ноги перед тем, как мы выступили сегодня утром, и ни у кого из них нет серьезных проблем. Я бы сказал, этим бедолагам приходится еще хуже. - Квинт указал через тридцатифутовую реку на трудящихся легионеров на противоположном берегу. - Некоторые из них выглядят так, словно им уже трудно. .’

Пока они наблюдали, конный патруль сарматов Беллетора рысью двинулся вперед, всадники, по-видимому, не чувствительные к холоду в своих толстых мехах, быстро исчезли из виду за поворотом реки. По мере того как два отряда продвигались вниз по течению реки, долина расширялась, увеличившись с едва ли ста шагов по обе стороны замерзшего ручья до трех раз на протяжении мили. Поднявшись на небольшой холм, Марк обнаружил, что смотрит вниз, на долину, протянувшуюся почти на две мили, щурясь от света зимнего солнца, отражающегося от широкой ледяной глади озера примерно в миле от него. Солдат пробежал вдоль строя когорты и отдал ему честь. Центурион, сэр! Первое Копье говорит, что мы дойдем до того озера, а потом сделаем привал. Марк кивнул и махнул рукой мужчине в конце очереди, прежде чем повернуться, чтобы отдать приказ своему избраннику. Квинт! Они все твои, я возвращаюсь поболтать с Кадиром и Дубнусом! Дождавшись, пока Восьмой Век доберется до того места, где он остановился, для пробы пошевелив пальцами ног и обнаружив, что они тревожно онемели, он пристроился рядом с Дубном с гримасой общего дискомфорта. Британец рассмеялся над ним.

- Я и забыл, что тебе еще предстоит испытать радость участия в кампании в настоящую зиму. Как ты это находишь, если не считать синевы на пальцах ног? Римлянин пожал плечами.

"Похоже, я обречен всегда быть либо слишком горячим, либо слишком холодным, так что, полагаю, лучше просто не обращать внимания на погоду и больше думать о текущей работе. В любом случае, есть кое-что, что я хотел бы проверить, когда мы доберемся до этого озера, чтобы посмотреть, правдивы ли истории в том, что они нам рассказывают? Я только что напомнил Морбану о пари, которое он заключил со мной на эту тему, когда мы маршировали из Апулума, и он выглядел явно больным, когда я поднял этот вопрос. Когда они добрались до озера, солдаты столпились вокруг, не желая подвергать себя еще большему дискомфорту, сидя на промерзшей земле, в то время как Марк и Дубн, к которым присоединились любознательный Кадир и нервничающий Морбан, в сопровождении нескольких любознательных солдат выбрались на лед. По ту сторону озера они могли видеть, как безутешно слоняются легионеры Первой Минервии, Сергиус Первого Копья явно решил дать отдых своим людям, чтобы выровнять два наступления. Оставшиеся всадники-сарматы спешились, но, как обычно, не проявляли никаких признаков смешения с солдатами.

- Будь я проклят, если знаю, что мы делаем здесь, на этом чертовом льду! Шанга повернулся к солдату со шрамом на лице с раздраженным выражением лица.

- Что мы здесь делаем, идиот, так это ходим за двумя ножами повсюду, как пара трехлетних детей, которые, как обычно, цепляются за юбку своей мамочки. Что касается того, что он здесь делает, разве вы не слышали о пари? Он удивленно приподнял брови, увидев непонимающее выражение на лице своей подруги.

- Ты действительно ходишь, засунув голову в собственную задницу, не так ли? Пари?’ Лицо со шрамом покачал головой и пожал плечами, а Шанга махнул рукой на замерзшую поверхность озера. - Кажется, "Трибун" рассказывал кому-то из парней о битве, которая произошла на замерзшей реке неподалеку отсюда несколько лет назад. Он сказал, что на некоторых наших парней напали всадники-сарматы, вроде тех придурков вон там, но они стояли на своем и в итоге выиграли бой. Я не знаю, как это сработает, но офицер казался очень уверенным в этом. В любом случае, кажется, Морбан крякнул о том, какая это была чушь собачья и как он ставил десять против одного, что все это чушь собачья, так что ваш центурион выложил золотой аурей и поддержал его. Лицо со шрамом огляделось вокруг с новым интересом, пристально вглядываясь в нервно выглядевшего знаменосца, прежде чем повысить голос в веселом смешке.