Золото Волка

- Пришло время пойти и посмотреть, какая судьба мне уготована. Позаботься о моей жене и ребенке, если случится самое худшее. Прежде чем кто-либо из них успел ответить, он ухватился за веревку с узлами и перешагнул через парапет стены, спускаясь вниз, чтобы присоединиться к трупу короля. Поднявшись на ноги, он бросил взгляд на вражеский лагерь и увидел внезапную суматоху: из ворот вышло еще больше воинов, готовых отразить любую атаку. Присев на корточки, он развязал веревку вокруг трупа и взял тело мертвого короля на руки. С трудом поднявшись на ноги, он повернулся и начал долгую, медленную прогулку к лагерю варваров, не оглядываясь на группу офицеров, наблюдавших за его продвижением со стены наверху. Как и прежде, его приближение было встречено группой всадников во главе с сыном мертвого короля, хотя на этот раз, как он заметил, принц обошелся без очевидной угрозы своим длинным копьем. Остановив коня в нескольких шагах от римлянина, он со страхом и печалью уставился на ношу центуриона. Ты привел ко мне моего отца, не так ли, римлянин? Марк кивнул, стоя неподвижно с тяжелым телом короля, прижатым к его груди.Как я и поклялся, Галатас Бораз. Ночью он сдался своим ранам. Принц склонил голову.

- Скажи мне честно, он умер в одиночестве? Марк покачал головой.

- Нет. Когда стало ясно, что его конец близок, мой трибун, воин, доказавший свою храбрость, засвидетельствовал ему свое почтение, как и подобало, и просидел с ним до конца. Король умер с мечом в руках. Галатас вздохнул, глядя на тело в руках Марка.

- За это я вам очень благодарен. Принц сделал знак своим людям, и пара рабов вышла вперед, чтобы освободить римлянина от его ноши. Марк стоял неподвижно, остро ощущая направленные на него железные и костяные наконечники стрел. Через мгновение Галатас снова поднял голову, не стыдясь слез, струившихся по его щекам.

- Вокруг тебя полно мужчин римлянин, у которых будет сильное искушение вонзить в тебя свои костяные головки и посмотреть, как ты умираешь в муках, в качестве мести за смерть моего отца. Ты видел, что наши алые стрелы могут сделать с человеком? Марк твердо ответил на его взгляд. У меня есть. Один из ваших разведчиков умудрился оцарапать себя такой стрелой, когда мы потревожили его укрытие во время нашего марша сюда. Это не было похоже ни на какую смерть для воина. Я дал ему покой, вместо того чтобы стоять и смотреть, как воин умирает столь неподобающим образом.

- Я понимаю. Галатас покачал головой, и Марк почувствовал, как напряжение в воздухе вокруг него слегка спало. ‘ И за это я выражаю вам свое уважение. Он неловко поерзал в седле, искоса поглядывая на телохранителя рядом с собой, человека по имени Амноз, который проявил такую враждебность во время предыдущего визита римлянина. Под разграбленным римским шлемом на лице телохранителя застыли суровые черты, его глаза были устремлены на Марка с нескрываемой, тлеющей ненавистью. Рядом с ним был еще один мужчина с чертами лица их отца, явно на несколько лет старше и плотнее сложенный, и он вспомнил, как Балоди говорил ему, что у Инармаза есть еще один сын. В то время как выражение лица Амноза выражало простое желание убить римлянина, лицо его брата Аларди было в целом более расчетливым. Галатас снова заговорил, и Марк услышал нотку смирения в его голосе.

- Ты, наверное, помнишь, что мой дядя Инармаз поклялся отрубить тебе голову при следующей встрече. Амноз - его сын, и он повторил клятву своего отца. Я подробно обсудил этот вопрос с ними обоими и выразил свое разочарование тем, что они нарушили гостеприимство моего лагеря, но мой дядя заявил, что он будет служить только королю. Поскольку я еще не признан знатью, он отказывается принять мой приказ воздержаться от этого дела. Это тонкая грань, но в отсутствие моего дяди я недостаточно силен, чтобы заставить их повиноваться. Ещё нет. Марк поднял на него глаза и по усталости на его лице понял, что у юного принца и своих проблем хватает. Он кивнул, бросив спокойный взгляд на Амноза.

- Я понимаю. Вы не можете защитить меня от этого человека, не ослабив своих собственных позиций, возможно, до такой степени, что спровоцируете восстание. Галатас кивнул, и римлянин посмотрел на воинов, собравшихся позади него, выискивая тех, чьи лица выдавали неуверенность в том, следует ли им поддерживать молодого человека во главе своих войск. Он нашел достаточно людей, которые, казалось, пребывали в нерешительности, чтобы поддержать утверждение Балоди о том, что положение его племянника отнюдь не было надежным. Я понимаю. Тебя еще предстоит провозгласить новым королем твоего племени, поскольку смерть твоего отца была подтверждена только что. И каждый мужчина здесь будет наблюдать и судить тебя, если ты помешаешь людям Асандра Бораза отомстить людям, убившим их правителя. И все же хладнокровно убить человека, возвращающего тебе тело твоего отца, это также может навлечь на тебя гнев твоих богов. Я вижу ваше затруднение, принц Галатас, и могу ли я предложить предложение, которое удовлетворит наши потребности? Из-за спины принца донесся отрывистый смех, и Инармаз направил свою лошадь вперед группы, его мощный жеребец яростно кусал животных, попадавшихся ему на пути.

- Тогда давай римлянин, покажи принцу выход из его дилеммы. Несомненно, это будет связано с тем, что вам позволят уйти целым и невредимым?

Марк раскрыл и поднял руки, медленно шагая вперед, в то время как наконечники стрел отслеживали его движение. Отполированный железный наконечник контоса Амноза опустился ему навстречу, его острие слегка вонзилось в его покрытую кольчугой грудь в явном предупреждении, и Марк улыбнулся мужчине, обнажив зубы.

- Что касается твоего последнего замечания, Инармаз, то ответ, скорее всего, утвердительный; уверяю тебя, я уйду из этого места. Но чтобы понять, почему это так, возможно, вы захотите рассмотреть возможность того, что принц Галатас, вместо того чтобы защищать меня от вас и людей своего отца, возможно, пытается защитить вас от меня? Он еще мгновение смотрел на Амноза, затем сплюнул на землю под ноги лошадям. Галатас вытянул руку, схватив Амноза за тунику, выглядывающую из-под кольчуги, и не дал ему спешиться внезапным резким приказом. Повернувшись обратно к Марку, он вопросительно прищурился.

- Вы хотите отказаться от традиционной защиты, которую я обязан вам предложить, учитывая, что вы вернулись только для того, чтобы привезти мне тело моего отца? Марку коротко кивнул, уставившись на Амноза с напряженностью, которая была лишь отчасти притворной.

- Я знаю. Я вызываю его на дуэль в манере, которая, как мне сказали, традиционна для вашего племени: один меч и двое мужчин, причем только одному разрешается покидать кольцо щитов. Соглашается ли он, или его храбрость - не более чем показуха, чтобы произвести впечатление на мальчика, которого он держит в своей палатке?

Инармаз посмотрел на него сверху вниз с уродливой ухмылкой.

- Возможно, мой сын говорит на вашем языке не так, как я, но я уверен, что он распознал термин, который вы только что употребили. Если ты не так хорош в круге, как тебе кажется римлянин, то ты скоро окажешься лежащим на спине в грязи с распоротыми кишками, а собаки будут вырывать твои внутренности. Он кивнул сыну, и телохранитель выкрикнул несколько приказов крестьянским пехотинцам, собравшимся позади лошадей. Пока Марк наблюдал, они поспешно образовали вокруг него широкий круг, установив свои щиты непрерывным барьером из дерева и железа, который должен был загнать сражающихся на арену, где должна была решиться их судьба. Принц спешился и взял щит у одного из них, подошел с ним к Марку и с гримасой протянул ему.

- Возможно, ты самый храбрый человек из всех, кого я встречал, центурион, или самый глупый. Вероятно, и то, и другое. Если только ваша безграничная самоуверенность не оправдается, Амноз поиграет с вами некоторое время, прежде чем покалечить вас, чтобы развлечься, а затем, когда вы будете слишком слабы даже для того, чтобы молить о пощаде, он, несомненно, вскроет ваше тело и оставит вас здесь, живого, но беспомощного для собак. Я видел, как он дрался в дюжине таких поединков, и поверь мне, здесь нет никакого соперничества. Для Амноза такие вопросы - просто спорт.’ Он пристально посмотрел Марку в глаза, слегка покачав головой. "Условия этого конкурса просты. Во-первых, вы должны сражаться с непокрытой головой. Марк ослабил ремешок своего шлема и снял его, передав тяжелую железную чашу Галатасу, который, в свою очередь, передал ее одному из мужчин, образующих круг. Амноз прокричал что-то воину, и люди вокруг них рассмеялись над его словами, в то время как Галатас мрачно улыбнулся, вытаскивая свой меч из ножен. Марк посмотрел на клинок, прикидывая, насколько тяжелым он будет по сравнению с его собственной узорчатой спатой. Рукоять оружия была украшена навершием, выполненным в форме орлиных когтей, сжимающих металлический шар.Если вам нужна какая-то мотивация, то, возможно, вам поможет узнать, что Амноз советует ему хорошенько заботиться об этом шлеме, поскольку отныне он будет носить его. Очень скоро я воткну этот меч в землю в центре ринга, и по моему сигналу бой начнется. Тот, кто первым схватит меч, имеет право поднять его с земли и атаковать другого любым способом, который он выберет, в то время как его противник может противостоять этой атаке любыми имеющимися в его распоряжении средствами. Ты понимаешь? Марк посмотрел через ринг на своего противника, увидев уверенность в глазах Амноза, когда тот размахивал руками во время небрежной разминки.