Страница 25 из 44
Доброжелательно прогремев , ворота впустили нас в огромный царский двор. Извозчик вновь дернул удила грифонов и мы, проехав через зеленый парк, оказались у самых широких мраморных лестниц дворца. Но здесь наш экипаж завернул направо, и проехав еще немалое расстояние, остановился перед двухэтажным домом средних размеров.
Сообщив нам о времени начала турнира, мастер Дрейк показал каждому из нас его комнату. И поразил новостью, что сегодня вечером всем нам предстоит побывать на ужине с самим императором! С членами императорской семьи и придворными.
- Это величайшая честь! - пьяно воскликнул Гето.
- А по мне так аттракцион диковинок, - тихо пробурчал Дейтер себе под нос, так, чтоб его слышали только мы, но не наш куратор. - Вельможи пожелали рассмотреть вблизи любопытных участников турнира.
- Разумеется, вы не единственные участники состязаний, удостоенные такой чести. И кроме вас, там также будут присутствовать адепты других Академий. Не ждите, что, если вы команда драконов, то к вам будет особое отношение, - строго предупредил нас куратор. - Напротив, с вас и спрос больше. Ведите себя так, чтоб не подвести нашу великую империю!
И выслушав наши заверения быть достойными паиньками, мастер Дрейк до торжественного ужина предоставил нас самим себе.
Условия в доме, куда нас заселили, были по настоящему королевскими! У каждого из тут была своя богато убранная комната со всеми удобствами.
А при виде просторной ванной с горячей водой и красиво разложенными на полочках скляночками с ароматическими средствами, я издала восхищенный писк, почище Лии! И первым же долгом побежала под душ, чтобы опробовать все эти подарочки.
- Как же хорошо, - застонала я, чистая и довольная растянувшаяся на мягкой перине.
Затем поев сочных фруктов, что призывно глядели на меня из изысканных вазочек круглого столика, я вновь запрыгнула на кровать, с пологом из роскошного бархата. И сама того не заметив, мягко провалилась в сон.
Разбудил меня настойчивый стук в дверь.
- Мизз Эйлиз! Пора собираться на ужин, - настойчиво звал шепелявый голос из-за двери.
- Ужин?.. Ой! Иду… Уже иду! - вскочила я, чтобы впустить говорившую.
Наскоро умывшись, я уже собиралась натянуть форму с гербом Академии Драконов на груди, когда услужливая служанка протянула мне на вытянутых руках простенькое, но довольно прелестное платье с красивым кроем.
В нем-то я и отправилась на званый вечер, со стучащим от волнения сердцем.
Вновь запрыгнув в летающий экипаж, мы пустились с ребятами в переживательный путь, конечной целью которого было знакомство с императорской семьей. Грифоны привезли нас во главе с мастером Дрейком прямо ко дворцу, где встречающая нас стража передала всю студенческую делегацию солидному дядьке, очевидно, выполнявшему роль консьержа или кого-то подобного.
Еще раз полушепотом объяснив нам, как вести себя с императорским приближением, как исполнить реверанс и поклоны и, не начиная разговор первыми, всего лишь отвечать на заданные правителем вопросы, нас всех проводили в бальный зал. Предварительно торжественно представив каждого из нас поименно. Это заняло немало времени, ввиду длинных родовых имен моим приятелей, происходящих из разных драконьих линий. И только моё отличилось скромностью и краткостью. Которые вряд ли считались здесь достоинствами, потому как драконы явно ценили всё выдающееся и громоздкое. Как, к примеру, эта гигантская гостиная с высоченными потолками и стенами, уходящими под арочные своды, покрытые фресками с изображениями представителей правящей династии. Их подвиги и грандиозные истинные формы в драконьем обличии были переданы размашистыми линиями сочных красок и распределены в хронологическом порядке. Так, что мне не нужно было гадать, чей жесткий профиль я увижу на последней картине. На самой новой, сверкающей лиловыми бликами в чешуе его аметистового дракона, который когда-то был для меня символом защищенности и обещанием счастья. Только вот победоносный генерал Рэйгарда, глядевший с дворцового портрета стальным взором теперь уже чужого мне дракона, никак не мог быть для меня даже ближним.
И стряхнув с себя тоскливое оцепенение, я проследовала за другими адептами в зал. Где были параллельно размещены длинные столы, ломившиеся от всевозможных блюд, закусок, фруктов, напитков, из-за которых выглядывали экзотические кувшины с цветами.
А сидели за этими яствами придворные, небывалым чудом согласившиеся соседствовать с одетыми каждый в свою форму адептами Академий-участниц.
Стол же самого императора и его приближенных, который покамест пустовал, был установлен на центральном возвышении, демонстрирующем его недосягаемый статус.
- Эй, вы! Команда крылатых! Мы вас в порошок сотрем! – зашипел с ближайшего стола, мимо которого мы проходили, парень с тонкими чертами, будто прилипшими к его мертвенно-бледному лицу, обрамленному свисающими словно пакли волосами.
- А ну, цыц! Скользкий ты гаденыш! - рявкнул Гето в ответ. – Здесь тебе не серпентарий вашего двора, где можно шепелявить безнаказанно.
- Кто это такой? - тихо поинтересовалась я у Торина.
- Это Серо. Один из любимчиков нага-советника. Адепт его родной Академии, Академии Нагов, - брезгливо посмотрев на типа, пояснил дракон.
- Так бы и размазал его отвратную морду по полу. Да только мрамор этой слизкостью пачкать жалко, - поморщился Гето, будто представив эту мерзкую картину.
- Никогда не смотри долго ему в глаза, - предупредил меня между тем Дейт. - Серо умеет гипнотизировать и подчинять разум.
Наг, наверняка, слышавший недобрые эпитеты драконов в свой адрес, собрался было что-то возразить, но ему помешало появление императорской свиты. Что, расступившись, пропустила затем в созданный таким образом живой коридор Его величество Императора Драконов. Зал сию же секунду накрыло почтительной тишиной.
У императора, мужчины лет шестидесяти с поседевшими волосами и выцветшими глазами, был, на мой взгляд, немного нездоровый вид. Поприветствовав адептов всех Академий и пожелав удачи сильнейшему, он обвел присутствующих невидящим взором и грузно сел за свой стол. Его примеру последовали и все остальные обитатели дворца, лишь после чего куратор подал нам знак, что можно рассаживаться тоже.
По левую руку от императора я заметила того, кто по описаниям и виденным мною портретам, был похож на знаменитого советника. Худощавый, с длинной бородкой и хитро бегающими глазками, он чем-то, действительно, напоминал Серо.
По правую же руку от правителя чинно уселся Аметистовый принц с красавицей-невестой. При виде Рэйгарда с будущей женой у меня уже привычно защемило в груди. И я сделала себе пометку смотреть куда угодно, только не в сторону императорского стола. Но разве это могло спасти меня от пришибленного осознания собственной никчемности по сравнению с этими баловнями судьбы, которым доступно запретное для меня счастье - быть рядом с Аметистовым драконом?..
Глава 26. Эйлиз.
- Эйлиз, ты в порядке? – участливо спросил Торин, налив мне бокал воды.
- Да. Все хорошо, спасибо, - до боли впившись ногтями в ладонь, спрятанную под скатерью, я приняла второй рукой напиток, отпив прохладной жидкости.
- Ну ладно. А ты вся побледнела. Белее Нагов стала, - заметил и Гето.
На что я выдавила из себя улыбку и невнятное объяснение:
- Я просто переволновалась из-за важности сегодняшнего вечера. Скоро пройдет, - заверила я друзей.
Мои пояснения, видно, устроили ребят, и они принялись полушепотом обсуждать всех собравшихся на застолье. Драконы, почище профессиональных сплетниц двора, скрупулезно перемыли косточки всем. Начиная от самой верхушки, заканчивая адептами других Академий и не упустив из виду даже прислугу!
В конце концов, даже мне удалось отвлечься на все эти подробности о жизни того или иного дракона, его героических подвигов, на истории о его загадочной леди, приправленные чуток скабрезными шуточками нашего Рыжего приятеля.