Первая волна

— Ты хорошо поработал, Куни-ра.

— Я всего лишь выполнил приказание Владетеля.

— И выполнил его хорошо. Ты возглавляешь местное ополчение?

— Да, Владетель. Мы будем держать дорогу в порядке.

— А потом разрушите.

— Если Владетель позволит, не стоит это делать. Совсем близко к концу болота есть остров. Я допустил вольность и построил там укрепление. Если оставить в нём небольшой гарнизон, то дорога будет защищена. Другого места чтобы пройти нет на многие дни пути. Если же я нарушил замыслы…

— Не продолжай. Я понял. Хорошая мысль. Но я посмотрю на месте. Что хочешь в награду за свои труды?

Куни-ра встал на колени.

— О, Владетель! Я родился и вырос на северо-западе Дома. Здесь чудесное место, но купцы посещают нас редко. У нас крепкое ополчение, но ему трудно добираться до мест сражений. Мы живём в Доме Летучей Рыбы, но оторваны от него. Построй к нам дорогу, такую же как та, что идёт из новой столицы в предгорье!

— Встань. Ты просишь для края, а не для себя. Это меня радует. Но дорога стоит очень дорого и таких денег у меня сейчас нет. Вот если наш поход будет удачен, я выделю часть денег на строительство. Но ты догадываешься, кому я поручу её строить?

— Я её построю.

Построит — возьму его в столицу. Таких людей вечно не хватает.

— Ты хотел что-то ещё?

— Сотня местных охотников-лучников готовы идти первыми. Они знают местность и не пропустят опасность.

— Охотники-лучники? Или контрабандисты-браконьеры? А впрочем не до мелочей. Передай им, что они прощены и их помощь Дому зачтется. Выступаем завтра.

Сначала шли местные охотники. Они прошли болото и рассыпались веером по земле волка. За ними вышли тысячи. С большими предосторожностями переправили три сотни лошадей разведчиков и две сотни коней гвардии. Охотники вернулись на следующий день. Нас никто не ждал. Быстрым маршем две тысячи добрались до первого на нашем пути укрепления и окружили его. Сто воинов гарнизона сопротивляться не стали. Да и укрепление было так себе. Остальное войско занялось привычным делом. Крестьян ставили перед выбором — уйти с нами и вещами или остаться без вещей и защиты здесь. Согласившихся ополченцы под наблюдением жрецов переправляли на мои земли. Жить им предстояло на юго-западе Дома в похожих землях но недалеко от Океана. Переселением мы занимались недели три.

А потом разведка донесла о подходе войска волков. На нас шла тысяча пехоты, пять сотен конницы и тысячи три ополченцев. Тысячу мы поставили в засаду. Четыре оставшихся перегородили дорогу. Триста моих разведчиков и сотня охотников просочились за спину противника. Гвардия стала последним резервом. Волки натолкнулись на нас под вечер и встали лагерем. А утром два войска построились для битвы. По нашему с воеводой замыслу, их войско должно было разбиться о наше. А вовремя введённый резерв завершит битву. Противник оставил в резерве конницу. И это было плохо. Противопоставить её быстрому перемещению нам было нечего. Наши новые ростовые щиты, сделанные по типу римских, выгодно контрастировали с их разносортицей. Абсолютно одинаковые, цвета Океана, они создавали впечатление набегающей волны. За ними было легко прятаться от лучников и пращников. А наши стрелы били наповал.

Пятьсот лучников выкосили лёгкую пехоту волков. Да их и было сотни три. А затем два войска сошлись. Их регулярное войско дралось отчаянно. Удерживая строй, они даже потеснили моих на правом фланге. Ополченцы же ничем не удивили. И лишь жёсткий приказ не наступать, не рвать строй, не давал моим воинам опрокинуть иррегулярное войско. Пятьсот всадников вражеского резерва только этого и ждали. Но в целом, опасности они не представляли. И мы перебросили всех лучников на правый фланг. Навесной стрельбой они быстро заставили противника остановиться и прикрыть головы щитами. Мои приободрились и выровняли строй. Неожиданно из стана волка раздался звук походной трубы. Прекратив натиск, их войско прикрылось щитами и отошло к лагерю. А ко мне уже рвался конный разведчик. Соскочив с коня, он упал на одно колено.

— О Владетель, к волкам шла тысяча ополченцев с припасами. Доспехи и оружие они везли на телегах. Мы обстреляли их из луков с одной стороны, ударили конницей с другой и разогнали по всему лесу. Около четырёх сотен там и остались. Буйволов мы убили всех, сорок лошадей забрали себе, посадили на них часть охотников, телеги составили вместе и подожгли. Они везли с собой пару бочонков масла, да сухих деревьев рядом было немало. Занялось отлично, жаль за лесом не видно. У нас убитых нет.

— Хорошие новости. А чем отличился ты, коль тебя послали ко мне с победной вестью?

— Я захватил советника Владетеля Дома Волка.

— Так это он лежит в мешке на твоём коне? Я уж думал ты поймал лесную женщину! Ром, тащи его сюда. Теперь с тобой. Какую награду ты хочешь?

— Я хочу служить в гвардии и носить железное оружие!

Я кивнул секретарю.

— Запиши его в гвардию и дай список мне. Я поставлю печать. Присоединишься к гвардии и поедешь в Руту со мной. Когда победим.

— Наш Властитель непобедим! Слава тебе и клянусь Океаном я самый верный твой воин!

— Отправляйся обратно. Вы хорошо повоевали. Продолжайте охранять тропу.

Ишь ты. Властитель. Владетель я! Но пусть верят. Разведчик ускакал, а я повернулся к помятому советнику. Так я его знаю по прошлым переговорам!

— Всё ещё думаешь, что я слишком молод для Владетеля?

— Я думаю, что я слишком стар, чтобы ездить поперёк лошади, — проскрипел Глава Дома Волка в ответ.

— Садись, отдохни.

Волк сел, потёр руками лицо и просто сказал.

— Твои условия, Рапи.

Он шёл с тысячей ополчения и десятью верными телохранителями. Но контрабандисты-браконьеры их и выбрали для первого залпа из-за богатой одежды. Его успели сбить с ног и стрелы пощадили Владетеля. Он пытался убежать, но его поймали. Одежда советника ввела всех в заблуждение. В целом, в прошедшем бою мы потеряли две сотни бойцов. Волки столько же и ещё шесть сотен из ополчения только убитыми. Не считая тех, кого положили разведчики. И что теперь делать? Я хотел уничтожить их войско. Забрать доспехи. Придётся брать выкуп.

— Десять тысяч золотых монет.

— У меня бедный Дом.

— Пусть несут драгоценности. Мы уйдём на болото, в новую крепость. И будем ждать там. Получив последнюю монету, мы разрушим дорогу к твоему Дому.

— Владетель, Волки хотят переговоров! Они несут двойную лиану!

— Ведите их сюда. Пусть запишут, то о чём мы уже договорились.

Но выслушав меня и своего отца, молодой волк лишь улыбнулся.

— Посмотри, отец, до чего ты довёл Дом! Ты слишком стар и глуп! Мы не будем за тебя платить. Уже завтра подойдут новые тысячи, я договорюсь с Домом Тигра, и мы оборвём крылья всем рыбам! Отныне я Владетель Дома Волка! Войско меня поддержит! И если тебя просто отпустят, я сам убью тебя!

Старый волк только вздохнул.

— Переживи этот бой, сынок, а там поговорим.

Волки развернулись и ушли не попрощавшись. Старого волка отвели в мой шатёр. А мы с воеводой и Баком решали, что будет дальше. Общее мнение было таково: сейчас начнётся новая атака, причём всеми силами. И конница ударит туда, где мы сейчас стоим. В надежде добраться до меня и выиграть битву. Пришло время гвардии показать, на что она способна. И когда конница волков рванулась в сторону нашего строя, навстречу ей вылетел железный клин гвардейского строя. Самые лучшие воины. Все в железе. С длинными копьями и железными мечами. На самых больших лошадях прикрытых кожаной бронёй. С криками «Океан велик!» вслед за ними пошли держа строй все тысячи пехоты.

На правом фланге атаку поддерживала резервная тысяча. Гвардия доказала, что на неё не зря потрачено столько денег. Конница противника заметалась по полю не зная где укрыться. Все попытки противостоять воинам в железе заканчивались победой моих всадников и их длинных копий. В остальном всё было не так хорошо. Ополченцы волка держались неплохо. Твёрдо стояли остатки тысячи воинов на правом фланге. И это при двойном преимуществе моих пехотинцев в этом месте! И вдруг по полю, набирая силу зазвучала песня.