Страница 43 из 53
И Янника, невозмутимо и методично продолжая тянуть аркан, бросила взгляд вниз. Вместо белой пряди под руками змеилась иссиня-чёрная прядь. Во тебе и белокурая иллике! Девушка вдруг рассмеялась:
- Да решилась сменить окрас на более модный! – задорно подмигнула она Айде.
А между тем вокруг уже нарастала буря. Суеверные люди отступали подальше от девушек, потому как чёрные волосы, это все знают, признак беды. Кто-то даже понял камень. «Кинут… не кинут?» – всерьёз размышляла Янника, зорко наблюдая за ощетинившимися людьми. Она ни на секунду не прекращала тянуть аркан. Ещё немного, и ей хватит. Но последняя нить дёрнулась и стекла с волос Янники. Всё. Не хватило малости. Как часто и бывает! Девушка смотрела под ноги, вокруг, ища самую маленькую толику удачи. И не находила.
- Тебе помочь, деточка? – услышала она голос и резко обернулась.
Возле неё стояла та самая старая жрица, что пробиралась сквозь толпу к Храму.
- Мне нужно счастье!
Женщина улыбнулась и наклонилась к Яннике, как заговорщица:
- Ну раз нужно, то возьми моё.
- Как? – не поняла Янника.
- А какая разница, – шепнула женщина, – что твоё счастье, что мое? Вода, например, везде водой остаётся… Ведь главное, чтобы счастье тебя слышало. Верно?
- Верно… – выдохнула Янника. – Я немножко возьму?
- Возьми…
Дымный аркан сам метнулся к жрице и, подхватив откуда-то кусочек дымной пряди, сам потянул на себя. Недоставало, действительно, всего ничего.
Как только Янника поняла, что теперь дотянется до Гейта, она, не раздумывая, метнула под купол аркан. Тот, долетев до дымного поводка, приподнял его с зеркальной поверхности и, протянув за край к Гейту, обмотал того крепко- накрепко.
- Гейт! – крикнула громко Янника. – Шагай уже!
И тот встрепенулся, отчётливо понимая, что девчонка только что спасла его жизнь.
А Янника обернулась к жрице и низко поклонилась ей:
- Как отблагодарить вас?
- Ты уже это сделала, прекрасная иллике. И поверь твой дар много больше, чем мой!
Янника непонимающе мотнула головой. Тогда женщина снова шепнула, как заговорщица:
- Не только юные девы не спят ночами, но и старые-старые женщины…
Янника покраснела.
Глава 33
На чёрную, как смоль, Яннику продолжали коситься. Аркан не пожелал впитываться обратно и теперь всё больше напоминал ручную змею: лежал рядом с девушкой в ногах, готовый кинуться вперёд по первому её зову. Прискакали из города три офицера, которым, оказывается, по должности было положено следить за соблюдением протокола.
- Случайно ли задержались, касатики?! Или помог кто? – проскрипела подозением старая жрица.
- Не важно! Главное – Гейту повезло! – отозвалась Айда.
Янника счастливо расплылась улыбкой, продолжая с интересом осматривать подъехавших офицеров. Суровые мужчины! Статные! Красивые! Они ловкими, привычными движениями сняли что-то с лошадей и направились по кругу вдоль помоста. Чётко по линии купола. И Янника впервые увидела вырезанную в скале нишу с маленькой деревянной дверью, окрашенной в чёрный цвет, так, чтобы сливаться незаметно с горами. Наблюдательный пост. Что ж, действительно. Ведь кому-то нужно встречать вышедших из лабиринта! Не могут же сопровождающие женщины здесь заночевать?! Разумно!
Но не все оказались рады представителям власти. Как-то заволновались заметно сразу две южные птички.
-И чего они дёргаются?
-Раз дёргаются, значит, рыльце-то в пушку! – старая жрица зорко следила за взметавшимися южанками. – Не нравится мне их волнение. Я такое же видела, когда совсем девочкой была. Тогда многие из ущелья не вышли.
Янника, которая всегда к словам старших прислушивалась очень внимательно, ничего не пропуская (Хейдушина дрессировка даром не прошла!), поймала внимательный, цепкий взгляд старой жрицы и её невесёлое покряхтывайте…
Девятый юноша входил на помост, и судя по тяжёлому, взволнованному шипению недавних соседок Янника поняла, что пришёл срок их сыновьям принимать снежную волю. Если честно, малой вёльве уже надоело наблюдать одну и ту же картину. Она вообще хотела уехать в гостиницу и поспать. Тем более, появились представители власти. А возвращение мальчишек ожидалось к вечеру, не раньше. Иногда скитания в лабиринте могли продолжаться и день, и неделю, а у ищущих звёздный путь – целый месяц. По крайней мере, так гласила история. Но Янника была просто уверена, что Риг с Гейтом благополучно вернутся уже сегодня.
На зеркальную поверхность поднялся девятый избранный. Он стал в середине камня. Янника зевнула. Очень хотелось прилечь.
Юноша стоял в середине камня. Но из дымного выступа не дёрнулся ни один поводок. Вообще! Даже не дёрнулся! Словно и не было никого в круге. Как так?!
- Что ты напряглась, иллике? – внимательная жрица не пропустила ни единой мысли, что отразило Янникино лицо.
А девушка судорожно размышляла. Если честно, вначале Янника испугалась, что поводков ровно 12, как выемок в основании зеркального камня, и что она собственноручно отдала чужую страховку Гейту. А значит, отдала чужую жизнь. Но тогда не повезло бы последнему. А здесь поводок даже не приподнялся над выемкой. Словно не обозначив ни выбор Снежной девы, ни выбор человека. Ого! А если это значит, что юноша не только не осенён Снежным благословением, но даже не мечтает идти звёздным путём! Такое возможно? А почему нет…Подмена?
- Подмена! – выдохнула она страшное подозрение. – Подмена!
- Что ты сказала, иллике? – жрица вдруг перестала слышать, и Янникин голос зазвенел, как прежде над ущельем, полновесно и звонко.
- Подмена! Остановите его! Это не настоящий избранный! Офицер! Офицер!
Теперь девушка начинала понимать, почему погибли в тот год, что орудовала Артида, молодые люди. Они тоже кого-то подменяли. Их не могло принять Торгское ущелье! И они умирали там, под землёй! Чёрная спесь Артиды распространялась по Хротгару, заставляя… нет, не заставляя, а пробуждая в людях страшные пороки! Этот юноша подменяет за деньги, или из-за страха того, кто не желает покориться воле Снежной девы. Сразу на ум пришла мать Дуоссии – Сельма Ольсон с её причитаниями… Подлые, узколобые люди, думающие только о себе! Как же так?!
Не успело ещё раз разлететься по ущелью полновесное Янникино слово, а к ней фурией летела разъярённая южная птичка. И её серые волосы с былым налётом серебристости вываливались рвано из-под цветочного безумия. Она кинулась к Яннике, желая вцепиться той в горло.
- Замальчи! Вьедьма! – шипела она горгоной. – Вьедьма сьеверная! Замальчи!
Айда шагнула наперерез разъярённой фурии, преградив той путь. Сестры с братьями вечно дрались дома. Так что Айде остановить обезумевшую субтильную тётку проблем не составило. Кулаком в лоб! Дыщ! Южная птичка отлетела от девушки, потирая ушибленное место. Но за первой кинулась и вторая. А потом третья, четвёртая, пятая. Завязалась драка. К дерущимся спешили офицеры, а между тем юноша покорно спускался с помоста и направлялся к ущелью.
- Вернись! Ты погибнешь! – крикнула ему Янника сквозь нешуточные звуки женской битвы, отталкивая от себя очередную южную фурию в цветастых одеждах, желавшую разодрать ей лицо своими красными, острыми ноготками.
Аркан тоже решил защищать хозяйку и теперь, отрастив огромную белую пасть, вполне явственно и ощутимо хватал южанок за ноги, оттаскивая их то от Янники, то от Айды. Он волок их по камням, прикусывая клыками до крови ноги. И южанки орали, не зная от кого им отбиваться, ибо не видели никакой дымной змеи. Но чувствовали её.
А крик Янники «ты погибнешь» эхом отдавался от стен ущелья, становясь всё громче и громче. Но юноша, что шёл к лабиринту, не обернулся. Он остановился на мгновение у самого входа и прокричал, глядя в чёрную тьму. Больно и горько прокричал:
- Иллике спасли мою семью от долгов. Мне нечем расплатиться, кроме своей жизни! Прощайте!
Это горестное и сильное «прощайте» полетело над ущельем, останавливая драку. Потому как правда, страшная правда прозвучала! И главное, её услышали все! Окровавленные, ревущие южанки поспешили скрыться в толпе сопровождающих женщин, уже понимая, что страшное предательство им не скрыть. Офицеры подбежали как раз, когда они попытались скрыться в толпе.