Страница 113 из 120
Глава 14
— Я предлагаю нам всем объединиться. Время меняется, сегодня за судьбу отдельной земли нельзя поручиться.
— Кто возглавит нас в таком случае, лорд Макс? — откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, спросил герцог.
— И какие перемены нас ждут в таком случае? — вставил граф.
Я кивнул.
— Все очень просто, господа. Приказ принца Таракула наглядно показал — местным воевать с бессмертными нельзя. Империя в одночасье лишилась городов, подданных. И, главное — бессмертные вырезали практически все ключевые фигуры на доступных территориях.
Я замолчал, вспоминая заготовленные доводы. Аристократы молча переглядывались с лорд-канцлером. Я подозревал, что Михаэль станет ключевой фигурой в переговорах. И именно к нему следовало обращаться.
Что ведет этих НПС? Гордость, жадность, страх окончательной смерти? Смогу ли я упирать в своей речи на нужные качества, заставив программы — имитаторы личностей заинтересоваться?
— Но Империя жива, принц Таракул жив. И вы, лорд, собственноручно вручили ему Карнат. Город, на защиту которого я лично выделил несколько тысяч собственных воинов, — негромко заговорил лорд-канцлер. — Мне известно, что после вторжения бессмертных вы вывели все население местных, забрали все, что имело хоть какую-то ценность.
Я кивнул, ожидая продолжения.
— Но вы уступили врагу плацдарм, предназначенный нам, — вклинился герцог, обводя собравшихся аристократов рукой, — для проникновения вглубь Империи.
— Мы сделали ставку на то, что вы удержите город любыми возможными способами. Вы, лорд, один из бессмертных. За вами стоит сила, — добавил граф. — Но вместо этого мы получили орды беженцев.
— Среди которых большая часть — бесполезны, — скривившись, пробормотал герцог. — Что толку от горожан в наших полях? Они не могут добыть руду, не могут посеять зерно.
Я откинулся на спинку кресла.
— Я привел с собой несколько тысяч бессмертных воинов, готовых усеять трупами светлых все ваши земли. Да, возможно, мне стоило исходить из принципа — спасай только полезных местных. Остальных — пусти под нож сам, либо доверь это дело бессмертным. Что, по сути, равнозначно. Но вместо этого я не стал использовать ваши скудные ресурсы, чтобы удержать всего лишь стены и камень. А поступил, как следует поступать любому благородному человеку — я отдал свое, чтобы они спаслись.
Вот, значит, как? Они всерьез считают, что стоило положить всю армию Алиссандры, лишь бы не дать Империи победить?
— Не поймите неправильно, граф, но присутствующая здесь графиня ясно дала нам понять — вы достаточно сильны, чтобы принимать жесткие решения, — проговорил лорд-канцлер. — И мы надеялись на иной исход сражения.
— Мне нужно было пожертвовать своими подданными, жителями Валиадора… Ради чего? — чувствуя, как начинаю злиться, проговорил я, потирая скулу. — Чтобы присутствующие здесь граф и герцог могли продолжать сидеть в своих замках, жирея на доступных ресурсах?
Вот и хана моей репутации с этими ребятами. Ничего, я им еще припомню подобное отношение. В отличие от них, мои бойцы будут возрождаться. До тех пор, пока ни в герцогстве, ни в графстве не останется никого. Хотя это аргумент…
— Вы прекрасно понимаете, когда сюда прорвутся армии светлых, о благостной жизни можно будет забыть. В отличие от мелкого пейзана, вы не возродитесь. И, не стану скрывать, скорее всего, бессмертные светлые будут вырезать весь ваш род, пока не исчезнут все возможные наследники. Это неизбежно, вы проиграете, сколько бы трупов ни поставили под свой штандарт. Но так уж вышло, что у вас есть шанс заключить со мной очень выгодное соглашение.
— Однако, — повернувшись к Малденбургу, заговорил герцог. — Сперва нас оскорбили, выставив недостойными звания аристократа, теперь угрожают. Мой друг, не пора ли нам ответить соответственно?
— Вы желаете дуэль? — хмыкнул лорд-канцлер. — Прямо сейчас?
— Я согласен ответить на вызов, — тут же заявил я.
Граф окинул меня неприязненным взглядом.
— Пожалуй, герцог, я окажу этому бессмертному честь.
— Да, окажите, дорогой граф, — кивнул де Броше. — Похоже, лорд Макс не понимает, как следует общаться с теми, кто помог ему в нелегкое время.
Ножки кресла скрипнули, отодвигаясь назад. Я поднялся над столом.
— Графиня, прошу меня извинить, но, кажется, вам придется звать слуг, чтобы прибраться в зале. Граф Малденбург покинет этот мир крайне неаппетитным образом, а мне не хотелось бы, чтобы моя супруга терпела неудобства из-за подобного недоразумения, не иначе как по недосмотру Богов находящееся у вас в гостях.
Вот так-то!
— В таком случае не вижу причины, чтобы не разрешить вашу неприязнь, — кивнул лорд-канцлер, также поднимаясь из-за стола. — Господа, не будем портить тронный зал нашей дорогой хозяйки. Пройдемте во двор.
Граф фыркнул и медленно поднялся.
— Когда вы умрете, лорд Макс, и вернетесь из Серых земель, я с радостью отправлю вас туда снова. А графиня, наконец, поймет, что женщине управлять — не суждено. Нельзя было отвергать мое предложение…
Я не стал ждать конца фразы, благо граф изначально сидел рядом. Удар в челюсть не был сильным, параметры не те, но голова молодого парнишки дернулась, а сам он потерял равновесие.
— Граф? — лорд-канцлер явно был удивлен.
— Если этот недоносок считает, что может указывать моей супруге место, я отправлю его на тот свет. Раз и навсегда.