Кольцо огня

Несомненно, это угроза.

Нефертари сглатывает, однако не избегает ее пронзительного взгляда, а вместо этого задирает подбородок.

– Меня так просто не остановить. Если хочешь, чтобы я нашла корону, то отпусти нас всех. Мы справимся только вместе.

Шок от предательства Сета прошел, и она с отвращением стряхивает с себя его руку. Эта женщина. Вряд ли я когда-нибудь мог гордиться ей и в то же время злиться на нее еще сильнее. Даже в такой отчаянной ситуации она бросает вызов противнице.

На губах магини появляется неодобрительная улыбка.

– Мы тоже не остановимся. Соломон передал нашим предкам кольцо, потому что верил в завершение, и мы исполним его завет.

– Что ты имеешь в виду?

Как же характерно для Нефертари задавать вопросы, чтобы утолить жажду знаний, а не молить за свою жизнь.

– Когда с демонов будет снято проклятие, Атлантида вновь поднимется с глубин, и тогда мы станем править островом.

– Но если трансмутация сработает, демоны опять превратятся в ангелов и джиннов и подчинятся приказам аристоев, – указывает на ошибку в ее планах Нефертари.

– Аристои прекратят свое существование, – фыркает хранительница кольца. – Истинный царь будет править Атлантидой. Вместе с нами.

– Тогда зачем вы отдали кольцо Александру? – морщит лоб Нефертари.

Справедливый вопрос, и я догадываюсь, какую цель она преследует мнимым любопытством. Нефертари тянет время. Время, в котором мы очень нуждаемся, пока Энола не подоспеет с армией Саиды и не найдет путь к нам.

Магиня попадается на уловку. Как и многим другим победителям, ей хочется высказаться.

– Мы этого не делали. Когда Александр пришел в Иерусалим, мой дед вручил ему кольцо. В благодарность Александр отрубил ему голову. – В ее голосе звучит презрение. – Он не был Освободителем, но тогда наши судьбы вершили мужчины. После того как вернули себе кольцо, мы убили их всех. С тех пор мы, женщины, охраняем регалию. Мужчины больше не справлялись с этой задачей. – Она осторожно поглаживает сияющий камень. – Они предали все, во что мы верили. А ведь лишь ради этого мы приняли и терпели эту тьму и одиночество.

– Но теперь вы можете вернуться к свету, – неуверенно предлагает Нефертари. – Мы можем заключить договоры и соглашения. От вашего имени будет говорить королева джиннов.

Очень сомневаюсь, и маг тоже знает, что Саида не в силах противостоять другим аристоям. А те никогда не потерпят в нашем мире столь могущественных женщин. Они представляют опасность для всего и всех.

Покачав головой, магиня выпрямляет спину.

– Тогда все было бы напрасно. Мы никому не доверяем и повинуемся лишь одному. – Последние слова звучат не громче вздоха, но Нефертари отшатывается назад, потому что этот вздох разносится по пещере как ядовитое дыхание.

– Но твой дед поверил, что Александр был Освободителем? – допытывается Нефертари.

Я улавливаю ее страх и отчаяние, однако она борется за каждую минуту. Ее внимание переключается на Сета. Тот по-прежнему стоит возле них со скрещенными на груди руками и опущенной головой. И с интересом слушает, как будто в его распоряжении все время в мире. Моя надежда на спасение гаснет. Он знает, что Саида не пройдет через Камень Плача. Она не обладает таким могуществом. Не без кольца.

– Он поверил во вранье Александра, – отрезает магиня. – Но царь не захотел освобождать ни нас, ни демонов. Он хотел завладеть кольцом ради себя самого. Хотел завладеть его силами.

Нефертари задумывается на мгновение, прежде чем задать новый вопрос.

– Соломон привязал всех вас к этому месту? Значит, вот какую цену вы заплатили за мощь кольца? – Женщина испытующе смотрит на нее. Если она и удивлена, что Нефертари пришла к таким выводам, то виду не подает. – Сколько лет тебе было, когда твои предшественники заключили эту сделку с Соломоном?

На губах у Сета начинает играть слабая улыбка. Нефертари совсем перестала обращать на него внимание, и это ошибка. Аккуратно тяну за цепи, однако они только глубже вгрызаются в мясо, и я с трудом сдерживаю стон. Если у меня получится освободиться, я убью Сета. Он больше никогда не причинит вреда тем, кого я люблю.

– Тогда я еще не родилась. Соломон привязал наших предков к этому месту, – подтверждает магиня. – Но мы хотя бы могли выходить в город. До тех пор, пока Камень Плача не погребли под землей и не заперли нас окончательно, – с неохотой признается она.

Полагаю, причина имелась уважительная. Еще один рывок. Магия, пригвоздившая цепи к камню, превосходит мои силы. Но я не сдаюсь.

– Ваши предки приняли это решение за своих детей и внуков? За вас? Это жестоко. – В голосе Нефертари слышна жалость к этим монстрам. – Если отпустите нас, мы вам поможем, – обещает она.

Магиня запрокидывает голову, и по залу разносится сумасшедший хохот. Остальные женщины присоединяются, и рычание демонов снова приближается. Парочка из них выныривает из нор и жмется к стенам.

Нефертари не выказывает страха.

– Значит, Сет – Освободитель? – поколебавшись, интересуется она, будто боится ответа.

– Да, это он, – резко посерьезнев, подтверждает магиня. – Есть и всегда был только он. Только он сражался за нас и демонов. Ни один человек не сумел занять его место, хотя наши предшественники на это и надеялись. Мы ждали. Ждали и убивали всякого, кто после Александра пытался похитить кольцо.

– Иисус из Назарета поэтому пришел в Иерусалим?

Магиня смотрит на нее с каменным лицом.

– Всего лишь еще один мужчина, который собирался нас обокрасть.

Четвероногий тощий монстр с волосатой спиной, лысой головой и огромными глазами подкрался к Нефертари, а она целиком сосредоточилась на женщине и не замечает его.

– Осторожно! – кричу я на волне паники, но демон уже поднимает когти и вонзает их ей в ногу. Вздрогнув, она визжит. Собственное бессилие разрывает мое сердце на части.

Монстра отбрасывает от Нефертари. Он со всей силы врезается в стену и остается лежать там, поскуливая. По ее голени течет кровь. Сет подхватывает Нефертари под руку, чтобы она не упала на колени.

– Не трогай меня, – отталкивает она, переместив вес на здоровую ногу.

Сердце у меня подскакивает до самого горла. Дыхание к этому моменту участилось настолько, что яд орихалка быстрее распространяется по организму. Еще немного, и я потеряю сознание. Серебряные глаза Нефертари останавливаются на мне. В них светится отчаяние, но и храбрость. Она не готова сдаваться. Я не знаю более отважной женщины. В рваной одежде, вся в крови, раненая и осознающая, насколько безнадежна наша ситуация, она продолжает бороться. Надо было сказать Нефертари, что я ее люблю. В какой-то момент за прошедшие дни нужно было сделать именно это. А сейчас уже поздно.

Магиня смотрит на Сета.

– Она принадлежит мне, – заявляет тот, и лишь тогда я понимаю, что он наказал демона. – Я решаю, что с ней произойдет.

Женщина слегка склоняет голову.

– Разумеется. Мы подчиняемся твоей мудрости.

Глаза магини начинают сиять, словно кристаллы. Это пугает и одновременно завораживает. Они жаждали обладать могуществом кольца, и оно дало им желаемое. Однако их смертные тела не созданы для такой силы. Не тьма и плен, а магия кольца свела их с ума.

– Соломон напророчил нашим предкам, что ты найдешь нас и освободишь. – Она опускается перед Сетом на колени, и другие магини повторяют за ней. Демоны вылезают из пещер, но застывают на некотором отдалении. Они уже послушны своему старому и новому господину. – Мы долго ждали, и наконец этот день настал, – громко и четко провозглашает магиня. – Так докажи же, что ты достоин кольца.

Уже почти не в состоянии трезво мыслить, я все равно понимаю, чего она требует. Страх, который охватывает меня в тот миг, больше самой бесконечности. На Нейт я мог надеяться все эти годы. Если потеряю Нефертари, я умру.

Сет – Освободитель, и на протяжении всего времени он знал об этом. Все внутри меня отказывается верить, что мы так в нем ошиблись. Магини ждали его, он только не знал, где именно, но я указала ему путь. Почему они не отправили ему весточку с каким-нибудь чертовым демоном? «Докажи, что ты достоин»? Он в курсе, что должен для этого сделать?