Тринадцатая

— Тирааш!!!

— Тиииираааааш!!!! — визгливо подхватила её зов многоликая толпа девиц, срываясь на восторженный писк.

У Озы даже уши заложило. И пропала всякая надежда докричаться.

Охотники, тем временем, окончили сборы и направились в лес.

Поразмыслив, Оза нерешительно пошла в том же направлении. Она никак не хотела признавать поражение. Вскоре, девушка с удивлением обнаружила, что пара десятков самых отчаянных девиц сделала то же самое, что и она.

Юные охотницы за встречей с наследным принцем одна за другой вошли в лес и, вскоре, потеряли друг друга из виду.

Оза целый день бродила по лесу, заблудилась, испугалась, нечеловечески устала, сильно проголодалась, сто раз пожалела о своей глупости… и очень обрадовалась, когда её обнаружил сердитый мужчина верхом на лошади.

— Это возмутительно!

— Да, раньше ничего подобного не было.

— В прошлом году, во дворе поместья, несколько девиц кинулись к принцу, прямо под ноги его коня.

— Поэтому и поставили в этом году магический щит вокруг замка.

— Кто же мог предположить, что в этом году такая ужасная трагедия случится…

— Да… Теперь, пока принц не женится, наверное, все его подобные выезды прекратят.

Оза уныло слушала, как переговариваются всадники, едущие рядом с повозкой, на которой она сидела со связанными руками и спутанными ногами вместе с несколькими другими девушками, которых мужчины тоже разыскали в лесу. Выглядели все пленницы ужасно: подолы, рукава платьев разодраны, испачканы, причёски растрёпаны, у многих в волосах застряли веточки и желтые или красные листья. У некоторых на лицах и, особенно, на руках кровоточили свежие царапины.

И всё же, они были в лучшем положении, чем та несчастная девушка, которая погибла во время этой королевской охоты.

Кабана считают благородной дичью. Но сколько бы охотники ни восхищались его силой и смелостью, они помнят, что это — грозный зверь и необычайно опасный противник, который бьется до последнего, предпочитая смерть бегству или отступлению.

Охота на это животное всегда заканчивается борьбой лоб в лоб. Чтобы загнать дичь, используют стаю псов, но в конце на разъяренного зверя всегда идёт человек. Он добивает кабана рогатиной, ножом или кинжалом, ударив в горло или между глаз. Победа над кабаном — это всегда подвиг. Вечером, на пиру в замке городского главы обычно чествуют героя дня. Редко какой охотник вышел из борьбы, избежав хотя бы небольшого ранения от клыков или острой щетины кабана.

В этот страшный день, загнанный зверь, неистово и дико выскочил из своего укрытия, круша всё на своём пути. Он бежал ощетинившись, с горящими глазами, и напал на неожиданно выскочившую к охотникам девушку. Мужчины не успели спасти… У этого зверя самые мощные в мире клыки, кабан убивает с одного удара, как ножом.

Охотники были в страшном гневе и печали: девушка нелепо погибла, вся королевская охота безнадёжно испорчена.

Оза узнала о случившемся от мужчины, который её нашёл.

Когда тело погибшей доставили в замок, принц узнал о других девушках, отправившихся в лес за ним.

— Немедленно провести учёт всех девиц по месту проживания! Отправить дополнительные поисковые отряды, если ещё обнаружатся пропавшие! Всех девиц, найденных в лесу, запереть в участке при городской управе! — отрывисто, но громко и уверенно отдавал приказы принц. — За каждую найденную и доставленную в участок девицу заплачу награду в десять монет.

За такую щедрую награду Озу, как и других несчастных в повозке, добрая половина мужского населения города наперегонки разыскивала в лесу целый день.

Уже возле городской управы, ещё продолжая сидеть на повозке на площади, девушки узнали из диких воплей директрисы, что погибшая — знатная магичка, ученица третьего года обучения. Госпожа Мови явно больше боялась гнева её родителей, чем жалела о гибели юной девушки.

Больше половины отловленных в лесу красавиц оказались из специальной женской магической школы, что особенно возмутило принца.

Оза, наконец, увидела его близко. Но трудно было понять — её ли это Тираш? Если бы поговорить…Но о том не могло быть и речи. С тощим четырнадцатилетним приютским мальчиком было слишком мало общего у этого шикарно одетого, высокого, широкоплечего, уверенного в себе, молодого мужчины, который в данный момент был вне себя от ярости из-за случившегося.

— Но зачем девушек держать в участке? Я могу забрать их в школу, — строгим преподавательским тоном то ли поинтересовалась, то ли возмутилась госпожа Мови, которая, на самом деле, была в настоящем ужасе от всего происходящего и серьёзно опасалась за своё директорское место.

— Они проведут эту ночь в участке! Я не намерен терпеть подобное, — гневно осадил её принц и повернулся в сторону несчастных пленниц, всё ещё сидящих на повозке, чтобы они лучше его слышали. — Завтра выпорют всех этих бесстыжих девиц, которые презрев опасность, забыв про гордость и девичью честь, кинулись бегать за мужчиной по лесу. Прилюдно, на городской площади, каждой рьяной охотнице за принцем дадут по десять плетей! Наперёд всем будет наука!

На площадь давно опустились сумерки. Осенний ветер пригнал тяжёлые чёрные тучи, которые нависли над городом, грозя в любой момент пролиться холодным ливнем. Ветер нещадно трепал верхушки деревьев, стряхивая листья.

С поникших девушек сняли путы и словно стайку гусей погнали в участок. Оза нервно оглядывалась по сторонам, решив, что кинется к Тирашу и попытается поговорить, как только окажется поближе к нему. Она оценивала обстановку пытаясь определить, кто может помешать ей или преградить путь к цели.

Наследный Принц в окружении друзей, всё ещё одетые в охотничьи костюмы, и городские чиновники, при полном параде, находились в приёмном покое городской управы.

Тело погибшей в лесу доставили в покойницкую на заднем дворе управы. Там несчастную должны были обмыть и переодеть. Родителям девушки отправили срочного вестника, их ожидали к утру.

Всех найденных в лесу девиц проводили через приёмный покой в участок, где для задержанных была устроена просторная комната без окон с антимагической решёткой. Заталкивая плачущих пленниц в комнату, их, буквально, считали по головам. В самом дальнем углу приёмного покоя городской казначей, сидя за вынесенным из чьего-то кабинета простым непокрытым столом, выдавал мужчинам, что отыскали девушек в лесу, обещанную награду. Монеты, щедро отсыпанные принцем, лежали перед ним высокой блестящей горкой прямо на столе.

Пришёл момент, и Оза решила, что пора сделать рывок к Тирашу. Она набрала в грудь воздуха, подобралась и…

Внезапно одна из девушек с криком бросилась в ноги к Принцу:

— Ваше высочество, я не была в лесу! Простите меня, Ваше Высочество! Это брат уговорил меня соврать, чтобы получить наградные деньги. Я согласилась, потому, что не знала про порку. Я не хочу! Я не была в лесу! Прошу, прикажите отпустить меня! Меня не за что пороть!

— Как раз, есть, за что! Девушек накажут за то, что преследуют Принца, не думают головой и глупо рискуют жизнью, а тебя за попытку обмана, — холодно отрезал Принц.

— Но это всё брат!

— Вы с ним между собой потом разберётесь. Уведите её!

Пока длилась эта сценка, Озу успели протащить и втолкнуть в участок. Ещё секунда — и она в комнате, где вместо одной из голых каменных стен толстая антимагическая решётка. Вскоре, к ней присоединились и оставшиеся девушки.

Пленницы растерянно толпились в тесном помещении, начиная осознавать весь ужас последствий своего глупого порыва. Некоторые плакали. Многие устало сели прямо на пол и, прислонившись спиной к стене, закрыли глаза. Оза тоже решила попытаться поспать, она очень устала за прошедший день, последние силы были на исходе.

Уже поздней ночью, возвратившись в свои покои, в замке городского главы Тираш позволил себе расслабиться, плеснув в бокал крепкой виноградной настойки. Друзья, с такими же бокалами в руках, вытянув ноги, устроились рядом с Принцем, в креслах у камина.