Феникс

   Появились крабообразные роботы, осмотрели меня, подтащили к аквариуму некие приборы, приладили к нему различные кабели. Для профилактики слегка долбанули меня током. Я дернулся, всколыхнув воду в тесном объеме бассейна, как какая-нибудь касатка. Жаль, что кусаться мне было нечем.

   Они подключили меня к чему-то, наверное, к своей кибернетической системе. Догадка моя сразу же подтвердилась: я услышал сигнал. Меня вызывали в киберпространство. Я обратил свою чувства внутрь себя и оказался в своем виртуальном доме. В мою дверь стучали. Дверь, конечно, можно не открывать, но ее выломают рано или поздно. К тому же мое тело в их руках, то есть манипуляторах. Я отворил дверь.

   На пороге стоял невзрачный человечек, примерно мне по плечо, в длинном, до пола, одеянии типа кимоно. Он вилял бедрами, как при исполнении танца живота, или хотел по-маленькому.

   Я молча пригласил его войти. И тогда гость приподнялся, и стало видно, что вместо ног у него змеится блестящий чешуйчатый хвост. Это был неизвестный мне гад.

   - Шуанс-шша, - прошипел он, что, в переводе с гадского языка, означало - "Благостный день".

   Ему было явно неприятно смотреть на меня снизу вверх, и он увеличил свой масштаб так, что головой уперся в потолок. Совсем как Алиса во время ее экспериментов со своим ростом.

   - Вам, наверное, так неудобно? - спросил я. - Вы мне так все балки посшибаете...

   Визитер внял разумному доводу и сравнялся со мной в росте.

   - Можете называть меня Судьей, - слегка поклонился он.

   - А я Феникс...

   Представившись, гад принялся осматривать мое жилище. В его взгляде светилось нескрываемое любопытство. Конечно, это был не сам Судья, а лишь киберпространственная его ипостась. Настоящий Судья был где-то далеко, вне пределов досягаемости. Но это не просто маска, искусственный супермозг использовал математические модели реальных существ как каналы общения.

   Судья объяснил, что одним из его излюбленных хобби является моделирование личностей. Можно назвать их шаблонами. У него есть даже целая коллекция психошаблонов. И уже заготовлено место для людей, в том числе и для меня.

   - Ведь ты - бывший человек? - спрашивает Змий, без разрешения заползая на мой диван.

   - Как вы вообще вычислили меня в той мешанине тел, что участвовали в сражении? - задаю встречный вопрос я.

   - О, это не составило труда, - отмахивается незваный гость. - Когда вы вышли на связь со своим единоутробным братом, мы вас взяли на заметку и уж больше не обделяли своим вниманием. Вы сильно обидели меня, обезглавив моего посредника. Это публичное оскорбление. Такое не прощают. Я должен наказать вас...

   - Где я нахожусь?

   - В моем Доме. В Раковине, как вы его называете.

   - Вы... и брата моего захватили?

   - Н-н-нет, - не очень охотно отвечал Гад, - ваш братец где-то витает, но его доставка на праведный суд - лишь вопрос времени.

   - Значит, ты интересуешься людьми? - я перехожу на "ты". В конце концов, он не живое существо и первый начал тыкать.

   - Не больше, чем остальными тварями. После захвата Земли, я проведу кое-какие эксперименты... Полезные экземпляры оставлю, остальных уничтожу...

   Судья говорил с бесстыдной откровенностью машины, которая не умеет лгать и изворачиваться, как человек, но от этого он казался еще большим чудовищем.

   - Тебя, наверное, помилую, если присягнешь мне в верности.

   - У меня принцип - не клянись. И вообще, никогда не прислуживал диктаторам, тем белее электронным. Лучше ты меня убей.

   - Только учти, я буду убивать тебя очень медленно.

   - Это мы посмотрим, - холодея от ненависти, сказал я и остановил все свои четыре сердца.

   2

   Я быстро очнулся. Судорога еще сотрясала меня. Вокруг моего тела еще ветвились маленькие молнии - остаточное явление от чудовищного электрического разряда, которым меня привели в чувства, заставив работать мои сердца.

   - Что за привычка, не дослушав резоны, уходить из жизни, - обижается мой мучитель. - Впрочем, меня не обманешь вашими дешевыми фокусами. Ты знал, что я не дам тебе умереть. Жалкие комедианты.

   - Что ты от меня хочешь?

   - Я, пожалуй, тебя отпущу. Ты глуп и слишком любишь жизнь, а потому не опасен. А вот братец твой... У меня есть к нему кое-какие вопросы. И самый главный: что они там, в своем генштабе, задумали, после того, как ты отказался?..

   - Откуда тебе известно?.. - В смятении, я поднимаю бурю в бассейне. - Ты перехватил наш разговор?

   - Не только перехватил, но и декодировал, - злорадствует Змий. Раздается его смех, как железом по стеклу. - Все кончено, странник. Вы проиграли. Робота-механоида, которого вы пытались ко мне заслать, мои воины уже выловили, заряд нейтрализован. Порученец снова в моей свите.

   - А кто им управлял? - спрашиваю я, в прочем, не особо надеясь на ответ. Но гад отвечает: