Феникс

   - Никто. Пустили на программах. На что только они надеялись? - Змей опять сотрясается скрежещущим смехом. - Вот где ваше слабое место. Живые боятся смерти. Не то, что мои воины - без страха и вопросов... Но тебе, в угоду твоему животному страху, я сделаю скидку. Если не пожелаешь мне служить, то волен лететь на все шесть сторон. Только брата позови на личную встречу. Координаты места я тебе дам...

   Хвостатый явно наглеет.

   Превозмогая боль во всем теле, я ворочаюсь в бассейне. С каким бы наслаждением я задушил бы этого гада. Но он не позволяет мне это сделать даже виртуально. Гость исчезает из моего жилища. Мы беседуем теперь с помощью внешнего телеэкрана, установленного в машинном зале.

   - Отдай мне этого гордеца. Я поговорю с ним по душам. Он сам искал меня по всей Галактике, хотел встретиться со мной, правда, на своих условиях. Но он успел забыть, что в этом, неидеальном мире порой все идет не так, как планируешь.

   - Я должен подумать.

   - Думай быстрей. Если я поймаю его без твоей помощи, то тебя ждут страшные мучения. То же самое тебя постигнет, если будешь упорствовать. Я выну из тебя душу и отправлю её в самое тесное узилище. Знаешь ли ты, что значит жить в двумерном пространстве? Расплющенный чудовищной гравитацией, в полной темноте, ты будешь ползать, как... Впрочем, любое сравнение покажется мягким... Одним словом, будешь ползать! И так будет продолжаться ВЕЧНО! Сортирному червю позавидуешь!

   - Где гарантии, что ты меня не обманешь?

   - Я отпущу тебя прямо сейчас. На встречу можешь не являться. Только позови брата - и все. Остальное сделают мои киберы.

   - Обещай, что ты не будешь его мучить.

   - Условия ставлю я. Звони.

   - А пошел бы ты...

   Меня пронзает невыносимая боль, непрерывная, как укор совести. На исходе третьего часа ужасной пытки я сдаюсь. И только когда я, наконец, делаю вызов, боль отползает, как укусившая змея, но готовая снова напасть.

   - Андрей, - говорю я, когда слышу его отзыв. - Я сильно ранен... двигаться не могу. Ты можешь меня подобрать?

   - Конечно, где ты?

   - Пеленг дать не могу. Примерные координаты: Альфа 679, Дракон 005, Южная сфера, сектор 09/8-77. Я дрейфую в куче разбитых роботов. Ты сразу увидишь... Андрей!..

   Связь насильно прерывают.

   - Молодец, - говорит Змий. - Хорошую деталь придумал. Мы замаскируем группу захвата под разбитых киберов.

   * * *

   Избитый, измученный, потеряв чувство времени, с трудом ориентируясь в пространстве, я лечу к одному из порталов Раковины. Змий отпустил меня, сдержав слово. Гад торжествовал победу. Но партия еще не окончена, хотя и подходит к финалу. Эндшпиль обещает быть драматичным. Мы пожертвовали ферзя, противник эту жертву принял. И теперь он получит мат.

   К границам лететь приходится долго, ведь Раковина большая. Когда я, наконец, вплотную приближаюсь к сплошь усеянной огнями циклопической стене крепости, у которой не видно даже намека на закругленность, настолько колоссальны размеры этого космического Дома, - стражники наотрез отказываются меня выпустить. Спорить с ними бесполезно, они - роботы и выполняют приказ. Значит, Судья изменил свое решение, обманул меня. Или Андрей не прибыл на встречу.

   Меня охватывает легкая паника, мчусь искать другие ворота, и тут это происходит.

   В направлении центра, там, где по нашим предположениям находится бункер Судьи, вспыхивает сверхновая звезда. Это Андрей привел в действие имплантированный в его тело заряд с антивеществом. Я к этому был готов, загодя предохранил глаза светофильтрами. Грохота взрыва, конечно, никто не услышал - вакуум, но разрушения, очевидно, были чудовищны. Когда клокочущая лавина света сходит на нет, я застываю в минуте молчания, прощаясь с братом. Хотя уже простился с ним после спектакля, который мы с Андреем разыграли специально для Судьи. Мы его перехитрили. Неожиданный наш ход для него оказался роковым.

   Мы знали, что Судья перехватывает все переговоры, потому я хотел было напомнить Андрею об этой опасности, когда он стал делиться со мной секретной информацией. Но вовремя увидел руку брата, специально выставленную мне на показ. Средний и безымянный его пальцы были скрещены. Это был наш детский знак, когда мы хотели обмануть родителей или своих сверстников, мы всегда прибегали к этому знаку. Он означал, что сообщник должен понимать и делать все наоборот.

   Когда я увидел этот знак, тогда, в кабинете, то понял, что должен делать все наоборот, что ни скажет Андрей. С болью в сердце, но я принял его игру.

   И брат мой выполнил свое задание на все сто, искупил тем самым свою земную суицидную вину и вернулся в свой загробный мир героем.

   3

   Едва Судью поглотила геенна огненная, сразу же ожила связь на всех диапазонах. Я слышу, как отовсюду доносятся радостные, ликующие сообщения, что неприятельские войска внезапно пришли в замешательство. Механоиды и легкие кибер-воины прекратили атаку и обратились в бегство по всему фронту. Еще через некоторое время по всем каналам связи поступает сообщение из Ставки Главнокомандующего: "Враг разбит наголову. Победа!"

   Я посылаю сигнал "Аквилону" - флагманскому кораблю земляков - и с замиранием сердца жду, откликнется он или нет. Гадаю: погиб наш славный крейсер или уцелел? Наконец мне отвечают. Лицо командира на моем виртуальном экране выглядит усталым, но радостным. Я докладываю обстановку, прошу установить мое местонахождение и освободить меня, потому что все порталы закрылись. И их следует взорвать снаружи.