Феникс

   - То есть, ты хочешь сказать: вынуть душу из странника и пересадить её в робота с мозгом на протеиновой основе? Именно так и произошла моя Реинкарнация? Ведь мою душу человека внедрили в тело странника...

   - Ну, не так вульгарно, но, в общем, да... Теперь нужен доброволец. Желающих много, но подходит только один. Армейский и жизненный опыт плюс творческая фантазия...

   - Договаривай уж. Этим диверсантом должен стать я?

   - Да. Я и сам готов выполнить это задание, но выбор пал на тебя.

   - Вы там всё запланировали, подсчитали... Всё учли, кроме одного. Моей воли.

   - Так ты отказываешься от миссии?

   - Исполнитель погибнет?

   Андрей разводит руками.

   - Душа уйдет к Создателю. Рано или поздно это все равно произойдет...

   - Спасибо, родной, утешил. Но я, знаешь ли, не тороплюсь... Вы решили сделать из меня шахида? Не к тому обратились. Я не самоубийца... Ох, прости...

   - Можешь отказаться... Итак: ДА или НЕТ?!

   - НЕТ!!! Судья вас побери.

   Андрей бледнеет, с трудом сдерживая закипающий гнев.

   - Ну и... Бог с тобой, - он делает движение рукой, выметая меня из своего мира.

   Острая жалость к Андрею охватывает мои сердца. Сколько раз в жизни я его вот так обижал. Все-таки я вредная скотина! Парень надеялся на своего брата, расхваливал, наверное, начальству какой я смелый... старался, сколько он трудов, наверное, положил, прежде чем подвести меня к столь решающему моменту. И вот - на тебе!

   Но в чем моя вина? Я просто не способен на самопожертвование. Вот и все.

   Глава сорок третья

   ОПЕРАЦИЯ "ШТАУФФЕНБЕРГ"

   1.

   Под конец я все-таки вляпался. Замаливая грехи перед братом, я потерял осторожность и оказался в гуще врагов, причем в переплет попало мое основное тело. Я бился в рукопашном бою как разъяренный зверь. Вот уж пришлось повертеться. Задействовав глазные лазеры - глазеры, - я пробивал себе дорогу к Земле сквозь гущу механоидов и реку кибер-пехоты. На все стороны пространства разил мой огненный меч бесчисленных врагов. Удивительно, как иногда у меня ловко получалось. Откуда что бралось, даже сам удивлялся. Захочешь жить - повертишься. К сожалению, бесконечного везения не бывает. Я истекал кровью и был на пределе сил. В конце концов, я получил свое сполна, аж в глазах потемнело... а когда очнулся, обнаружил себя в темном и тесном помещении.

   Это был какой-то бассейн с жидкостью. Вкусовые и другие рецепторы-анализаторы моего тела определили, что жидкость - некий физиологический раствор, по физико-химическому составу близкий к морской воде. Как известно, детеныш странников растет и набирается сил в водной среде. Так что я попал в благоприятную стихию. Раствор благотворно действовал на мои раны, они стали затягиваться. Я набирался сил. Но все равно состояние мое было тяжелым. У меня не осталось ни пылинки эктовещества, чтобы сотворить из него внешний эффектор, позволивший хотя бы осмотреть себя снаружи. Но я и так знал, что выгляжу ужасно. Я чувствовал, что глазеры мои выдраны с корнем, раны мои в тех местах еще сильно болели. Боевые раны тоже ныли временами нестерпимо. Итак, я был немощен и без оружия. Один вопрос сверлил мне мозг: где я нахожусь? Среди друзей или среди врагов? В больнице или темнице?

   Скорее всего, - в больнице, которая находится в темнице. Предположение, что я нахожусь в плену у врага, основывалась на тех фактах, что все каналы, связывавшие меня с миром, каким-то образом были перекрыты и что держат меня в темноте. То есть, попросту морят голодом. Ведь солнечный свет для нас, хлорофилловых, гелиоядных существ, - основная наша пища. Как растения, мы питаемся светом. Без живительных лучей солнца мы умрем с голоду. Только кибернетический механизм, который может долго храниться в темном чулане без всякого вреда для себя, способен так легкомысленно относиться к вопросу освещенности помещения.

   Хотя не исключено, что это холодный расчет, в надежде сломить мою волю. Я одного только не могу понять, кому и зачем понадобилась моя персона? Известно, что механоиды пленных не берут. За редким исключением, когда поступает приказ свыше. Уж ясно, откуда он поступил... В таком случае, я предпочел бы погибнуть в бою. Быстро и не так болезненно, а главное, почетно.

   Пока я строил различные предположения относительно дальнейшей своей участи, внезапно заскрежетали скрытые механизмы, поднялись какие-то заслонки, и из внешнего пространства, от которого я был отделен, ударили снопы света. Это был болезненно-резкий, ослепительно-белый свет, бьющий, казалось, со всех сторон. Я прикрыл глаза светофильтрами и огляделся. Мое тело находилось в бассейне, вернее, аквариуме для кита. Для такого кита, как я.

   Хотелось взлететь, но вверху решетка из толстенных прутьев удерживала меня. Сквозь прозрачные, но прочные (я попробовал) стенки, мне стал виден огромный машинный (?) зал. Кругом ползали и летали роботы различных модификаций, узко и широко специализированные: рабочие, строители и солдаты. Каждый был занят своим делом, никто не обращал на меня внимания. Но, надо думать, что с минуты на минуту мною займутся. Я собрал свои душевные силы в образный кулак, физических сил пока у меня не было, и стал дожидаться... чего? Кого?