Во благо государства

— Если использовать подобную новинку в первых же стычках, солдаты противника привыкнут к ней и с большей вероятностью устоят в решающей битве. Кроме того, как только противник узнает о её существовании, он пошлёт шпионов, чтобы самому узнать секрет её изготовления, а также прикажет боевым магам разработать меры противодействия. В конце концов, мы же уже ломаем зачарованные предметы на расстоянии. Через полгода или год взрывающиеся камни перестанут быть преимуществом. Разве что, при обороне крепостей…

— Бросать их с высокой стены в толпу внизу? Это будет не бой, а детская забава! — Хель’рау рассмеялся. — Что же, вы с капитаном меня успокоили. Если вы правы, царь Каррский уже сделал ошибку, выдав нам свой сюрприз раньше времени. Благодарю вас, юноша! Могу я ещё чем-то вам помочь?

— Вы и так уделили мне много внимания, — склонил голову Кель’рин. — Не смею более вас отвлекать.

Он вежливо попрощался и двинулся к казармам гвардии, где его должны были ждать кандидаты в воины тайной стражи.

— Достаточно, подходишь! — объявил Кель’рин своему противнику, опуская тренировочный меч и мысленно посылая проклятие собственной самоуверенности, толкнувшей его отправиться без полного доспеха проверять новичков, один из которых перед условной смертью изловчился весьма чувствительно достать его своим оружием, пусть и лишённым заточенного лезвия, но весьма тяжёлым. — Давай к остальным.

Подходя следом за последним кандидатом к кучке прошедших отбор счастливчиков, он заметил, что те перешёптываются о чём-то, глядя ему за спину, и машинально запустил в их сторону нить любопытства.

— Вон тощая какая, хрр! — фыркнул в ухо своему соседу могучего телосложения северянин с заплетённой в короткую косичку бородой. — Бёдра, глянь, тоньше моей руки.

— Ты бабу с коровой не путай. Красотка! Я б такую… — ответил тот и умолк, получив тычок под ребро от жилистого черногорца, щеголявшего отсутствием уха и шрамом через всю щёку.

— Тихо ты, деревенщина, офицер услышит! Цацки видел? Ставлю ладью, что аристократка. Она таких олухов, как вы, сотню купит и продаст!

Остальные шестеро пришибленно молчали, нервно переводя взгляды то на мага, то на предмет обсуждения их товарищей за его спиной.

Вариантов, о ком именно они говорят, было немного. Внутренний дворик казарм был вотчиной гвардии, так что у какой-нибудь горожанки едва ли возникла бы мысль прогуляться там. Привести же туда шлюху было почти равносильно тому, чтобы подойти к Лан’нау и справить нужду ему на сапоги. Так что единственным родом женщин, которые в принципе могли оказаться сейчас у Кель’рина за спиной, были те, которые сами служили в гвардии. А поскольку Гархаша из Зелёной роты габаритами только что не превосходила назвавшего сестру-гвардейца за спиной «тощей» воина, на выбор оставалась только одна личность.

— Я уже услышал! — рявкнул на болтунов Кель’рин, подходя к ним вплотную и про себя удивляясь, почему он не чувствует позади себя искру Нарин’нэ. — Языкам во рту тесно? Так могу укоротить, обращайтесь! А теперь слушайте все! — продолжил он, отступая на шаг и указывая рукой себе за спину. — Это моя сестра по гвардии и боевой маг! Как воин она одна стоит вас всех вместе взятых, так что имейте уважение! Я с ней полтора года прослужил в одной роте, три сражения и куча стычек вместе в одном строю. А вот вас я сегодня вообще в первый раз вижу!

Увлёкшись произнесением лекции, долженствующей внушить слушателям надлежащее почтение как к Нарин’нэ в частности, так и к гвардии в целом, он только некоторое время спустя заметил, как округляются от смешанного с робостью удивления глаза некоторых из его слушателей. Заинтересовавшись, что же их так поразило, он замолчал и развернулся. К его тихому ужасу, никакой Нарин’нэ позади не было. Объектом болтовни солдат и его собственной поучающей речи оказалась собственной персоной капитан тайной стражи, бывший регент, доверенное лицо и неизвестно кто ещё регента нынешнего, устроившаяся на грубой лавке у стены с уже привычным выражением скуки на застывшем лице. Молодой маг мысленно выругался.

— В линию! — бросил он через плечо в надежде, что те из новобранцев, кто раньше служил в пехоте, смогут донести смысл команды до остальных, и не оборачиваясь зашагал в сторону Исан’нэ. Когда он приблизился на расстояние чуть более десятка шагов, та, как будто проснувшись, приветливо улыбаясь, поднялась навстречу.

— Госпожа капитан! — подчёркнуто громко, так, чтобы услышали воины, произнёс уставное приветствие Кель’рин.

— И я тебя приветствую! — кивнула в ответ Исан’нэ и неожиданно указала на застёгнутую на левом запястье Хиссан. — Освоился с ней? Никаких проблем?

— Великолепное оружие. Ваше… Твоё мастерство просто поразительно! А проблемы… Иногда ей кажутся врагами просто случайные незнакомцы. Думаю, она слишком подозрительна.

Ну как ещё, не рискуя продемонстрировать неблагодарность в ответ на царский подарок, описать настоящее положение дел? Только за время прогулки от гостиницы до дворца и от дворца до казарм по-видимому как-то читающая чужие эмоции Хиссан с радостной готовностью просила разрешения атаковать четверых — пару нищих оборванцев, вероятно, за слишком неприветливый взгляд, богато одетого толстяка с внешностью жителя Побережья, который отнюдь не воспылал благодарностью, когда Кель’рин случайно зацепил его ножнами меча в толпе, и дворцового слугу, виновного вообще неизвестно в чём. Учитывая, что произойдёт, если просто подумать«да», или, может быть, даже не успеть вовремя остановить…

— Защищать тебя её главная цель, — тут же ответила капитан. — Я специально усилила это стремление насколько могла. Она указывает на всех, кто желает тебе зла. Конечно, это не работает с одарёнными — всех, кто выше порога Кверина, она даже не пытается проверять сама, реагирует только на их прямые действия. А вот в случае бездарей можешь ей довериться.

— Но она каждый раз хочет на них напасть! А любой неодарённый перед ней беспомощен, как младенец!

— Ну, это было бы заслужено. Хотя я понимаю, в городе от этого будут проблемы, так что лучше запрещай ей самовольничать! — дав этот сколь правильный, столь же и бесполезный совет, Исан’нэ, видимо, посчитала обсуждение её творения законченным. — Как идёт отбор воинов? Их так мало.