Страница 1 из 16
Глава 1
Весной 3683 года мировой истории, в Сайркине, небольшом государстве, расположенном на перешейке между двумя частями континента, стали происходить странные и страшные вещи.
Хотя, если судить по некоторым обрывочным сведениям, началось всё немного раньше, в конце осени предыдущего года. Тогда неподалёку от города Брайм было совершено нападение на карету посла каганата Торма Линта, совершавшего поездку с дипломатической миссией. Самого посла постигла незавидная участь, как и практически всю охрану экипажа.
Только после крайне напряжённого расследования и долгих разбирательств Сайркину удалось избежать полномасштабного вторжения одного из гегемонов континента. И то лишь благодаря тому, что выжившие, включая жену и дочку покойного Торма, описывали нападавшего как огромного монстра.
Чудище, по их словам, было чёрное, как ночь, и сильное настолько, что даже профессиональные маги в доспехах каганата оказались совершенно бесполезны. В реальность монстра мало кто поверил, вполне резонно решив, что это маг-трансформ, принявший обличие монстра. Однако, так как Кристория довольно давно раскрыла все секреты магии трансформации миру, указывать на кого-то конкретного это уже не могло.
Подозреваемых так и не нашлось. И в итоге, взыскав с Сайркина чисто символический штраф за смерть гражданина каганата, танильцы отступили и закрыли дело.
Произошло всё в глуши в нескольких километрах от города, свидетелей, кроме самих выживших, не было, так что широкой огласке дело не предавалось, и довольно скоро о нём забыли. Сайркину и его жителям по большому счету не было дела до каких-то танильских дипломатов.
Однако, спустя четыре месяца стало понятно, что этот случай себя ещё не исчерпал.
Сперва, в лесах около Брайма пропало несколько охотников. Опытные люди, знавшие местность, как свои пять пальцев, и долгие годы занимавшиеся этим ремеслом, ушли в глушь, чтобы отыскать дичь получше, и просто бесследно исчезли.
Одного пропавшего ещё можно было списать на несчастный случай. Можно было даже двух или трех. Но когда счёт перевалил за десяток, городское управление забило тревогу. Потеря такого числа профессионалов, добывавших для местных лавок и таверн дичь, не могла не сказаться на благополучии небольшого городка вроде Брайма. Лишиться ещё большего количества охотников было нельзя.
На этот раз решили, что причиной непонятных исчезновений стало дикое животное, наткнувшееся на локальный очаг энергии Зверя.
Очень редко, но такое случалось. В случайных местах появлялись источники этой силы. Небольшие, всего несколько метров в поперечнике и исчезающие буквально через несколько дней.
Однако, их мощь была достаточно большой, чтобы за эти дни успеть превратить маленький кусочек земли в филиал Южного континента. И если в аномалии оказывалось живое существо, оно могло подвергнуться довольно серьёзным мутациям.
Обычно такие твари быстро умирали от недостатка энергии Зверя. Вот только сидеть и ждать, пока лес не станет безопасным, городская мэрия и вынужденные сидеть без дела охотники не могли. К делу были подключены солдаты Озёрной империи и Танильского каганата и довольно быстро организовали операцию по уничтожению опасного существа.
Больше сотни человек вошли в лес к северо-западу от Брайма, включая десяток неплохих магов. Вернулось лишь семеро. К следующему утру трое умерли от сепсиса, истощения, кровопотери и болевого шока. Четверо же выживших рассказали о произошедшем такие ужасы, что отправляться на место побоища решились лишь после того, как из соседнего крупного города прибыло полутысячное подкрепление.
И тогда уже все вспомнили прошлогодний случай с нападением на танильского посла, потому что описание монстра было слишком похожим. Разница была лишь в деталях.
Во-первых, цвет. Если в случае с дипломатом каганата назывался чёрный окрас брони чудища, то выжившие в недавнем рейде все как один называли чисто-белый.
Во-вторых, размер. Сложно было сопоставлять данные на основе показаний перепуганных до смерти людей. Но было довольно очевидно, что существо, напавшее на экипаж, было намного больше того, с которым встретились охотники. Если в первом случае речь шла о четырёх-пяти метрах роста, то теперь назывались куда более скромные цифры. Метра два-два с половиной.
В остальном монстры были очень похожи: шесть мощных лап, четыре из которых выступали в роли рук, а на двух нижних тварь могла стоять как человек, полная клыков пасть, горящие алым пламенем глаза. Довольно быстро родилась версия, что это родитель и детёныш, принадлежащие к какому-то мутировавшему виду.
А ещё стало понятно, что пока люди не будут заходить на их территорию, твари не станут атаковать. Те семеро спаслись именно так. Перепуганные до мокрых порток, они бросились бежать обратно в сторону города.
Изначально их было намного больше семи, но чудище, разобравшись со смельчаками, бросилось вдогонку и принялось за методичный геноцид. Однако, стоило дезертирам пересечь некую границу, как преследование прекратилось. Монстр просто остановился на одному ему видимой линии, и вслед беглецам донёсся лишь его оглушительный рёв.
Попытки прикончить чудище или чудищ предпринимались ещё трижды. В первый раз отряд, по описанию спасшихся более-менее определивший границы территории монстра, остановился на самом краю и попытался выманить тварь.
Безуспешно. И, надо сказать, им очень повезло. Потому что вторую экспедицию постигла куда более незавидная участь. Выживших было больше. На этот раз восемь. Из полутора сотен.
Третья и последняя попытка разобраться с тварью, в которой приняли участие почти семьсот человек во главе с лучшим магом страны, также закончилась провалом, правда, совсем иного рода.
Зайдя в глубь земель монстра и проведя там почти неделю, прочёсывая лес вдоль и поперёк, они не увидели чудище даже краем глаза. Существо, похоже, было достаточно умным, чтобы не нападать на противника, с которым ему не под силу было сладить.
После этого было решено, что стоит просто дождаться, пока тварь сдохнет сама. По опыту имперских магов, так сильно мутировавшие монстры не способны были выжить без постоянной подпитки энергией Зверя больше нескольких месяцев.
До тех пор охотникам просто запретили заходить глубоко в лес на северо-западе от Брайма. Хотя, понятное дело, на такую глупость и так никто бы не пошёл.