Маскарады фей

- Только не причиняйте мне вреда, господин дракон! - причитал он. - Я ни в чем и никогда не выказывал к вам неуважение! Даже мои подданные никогда плохо не отзывались о драконах при мне. Ручаюсь!

Король потел, краснел и стонал, а я, глядя на него, задумывался над прихотью судьбы. Как такой малодушный толстяк мог стать правителем! Вот уж нельзя сажать людей на трон лишь из-за хорошей родословной. В каждый семье может найтись паршивая овца.

- Мне ты не сделал ничего, - поспешил успокоить его я, - но твои подданные в провинциях Аргании вели себя не самым почтительным образом. Один маркиз часто мне хамил, а его дочь меня отшила. Видишь ли, я плохой жених, раз я дракон.

- Я их накажу! Палач! - король не знал, как мне угодить.

- Тихо! - я зажал ему рот драконьей клешней, мгновенно наросшей под манжетой. - Я сам уже наказал старого маркиза, его жена сбежала к эльфам от мужа-тирана, а дочь маркиза нам еще предстоит проучить.

Король в ответ согласно кивал, хоть и мало понимал, о чем я толкую.

- А еще ведьмы из Аргании воспротивились моим драконьим указам.

- Ах, они смутьянки! Я бы с радостью их всех казнил, но как отловить ведьм, господин дракон? Я даже их не видел. В моем королевском замке, к примеру, нет ни одной ведьмы.

Король сильно ошибался, но я не стал его разочаровывать.

- Самое опасное, что есть в Аргании это не феи, а ведьмы, - подсказал я королю. - Феи могут запросто тебя одурманить своим аристократическим очарованием, а ведьмы, даже если проникнут в окна дворца, станут действовать, как наглые простолюдинки. В Аргании таких ведьм много развелось.

- Боже, уже и ведьмы завелись, - король сильно нервничал. - Говорят, они еще хуже летучих мышей, что гнездятся в башнях моего замка.

- Намного хуже, - со знанием дела кивнул я. - Боюсь, всей твоей армии не хватит, чтобы их переловить.

- Неужели их там много развелось? Ведь недавно не было ни одной.

Видимо, король был блаженным, раз не замечал ведьм даже среди своей челяди.

- Они всегда гнездились в Аргании, но сейчас они распустились потому, что давно пропавшая королева ведьм дала о себе знать.

- Советники тоже распустились, - поддакнул король. - Совсем меня не слушаются. Казначей недавно проворовался. Я велел посадить его на кол, но он удрал.

- Вероятно, ему помогли сбежать те феи, которые обворовывали сокровищницу.

- Неужели феи способны на воровство? - король чуть не упал с трона. - Они же нежные создания.

- Ты видимо не знаком близко ни с одной.

- Верно, но я видел их издалека.

- А я ими правил на протяжении сотен лет и могу заверить, что все они шалуньи, бездельницы, а порою и воровки. Я тоже часто поддавался на очарование фей, но мою казну они не разграбили.

- Ты же дракон! - король благоговейно уставился на меня. - Я слышал, что драконы это почти то же самое, что боги. Скажи, ты пришел, чтобы покарать за грехи меня или моих чиновников?

- А кого стоит в первую очередь обвинить в беспорядке, который царит в королевстве?

- Ты разве сам не ведаешь?

- Я хочу проверить твою честность.

Король счел такой ответ разумным. Он все-таки разглядел во мне божество высшего разряда, которое способно послать огненный дождь на всю его страну в качестве кары. Я мог вызвать огненную бурю прямо сейчас, но не спешил. Мои планы были другими. Однако небольшой моросящий дождик из огня забарабанил по остроконечным крышам заколоченных башен, где гнездились местные ведьмы. К ведьмам я в последнее время испытывал острую неприязнь, потому что они укрывали от меня Розу. Сам бы я с беглой женой разобрался, но вмешательство ведьм всё портило. Розе постоянно удавалось скрыться от дракона. Даже мои магические шпионы редко могли ее заметить. Ведьмы отлично создавали магические завесы, но сейчас они сами завопили от огненного дождя.

- Это хуже, чем костер для ведьм, - я поманил короля к окну, чтобы он увидел ужасающую панораму. - Когда гневаются небеса, от них не убережешься.

- Только не сжигай всё мое королевство, - взмолился испуганный король. - Да, в Аргании беспорядок, но в ней есть и хорошие люди. Может, их меньшинство, но нельзя же сжечь их всех вместе с плохими.

Король молитвенно заложил руки. Запугать этого мягкосердечного толстяка оказалось очень просто. При виде меня он чуть корону не потерял.

- Прошу тебя, смилуйся, драконий бог!

- Над тобой или над народом? - я высокомерно поднял голову. - Не следил за делами в королевстве ты! Будь ты более усерден, и ведьмы сейчас тут бы не царствовали!

В этот раз король перепугался так, что не знал, куда деваться. Он поклонился мне так низко, что корона упала с его головы и покатилась по полу. Король не сразу решился ее поднять и снова надеть на лоб.

- Всё оказалось так тяжело! - сетовал он. - Тут так много дел! Я со всем не справляюсь!

- Без королевства тебе стало бы легче? - я сделал вид, что хочу дохнуть огнем на крыши Аргании.

- Нет, постой! Мне просто нужны хорошие советники, чтобы со всем справиться.

- Например, я?

- Дракон! - король чуть не свалился в обморок. - Ты ведь дракон!

- Но я тоже правитель, и в отличие от тебя я справляюсь со всеми делами в огромной империи, населенной склонными к мятежу волшебными созданиями.

- Ты велик и могуч! А я простой человек.

- Никогда не слышал, чтобы король называл себя простым человеком.

- Ты же никогда не видел королевства, где царит больший бедлам, чем у меня.

Я вдруг понял, что королем Аргании будет легко манипулировать. Он сам мечтает попасть под чье-то влияние. Главное, чтобы он попал под мое влияние, а не под влияние коррумпированных чиновников, коих в Аргании развелось бесчисленно. Я хоть и дракон, но веду себя честнее многих людей.

- Как ты думаешь, драконий бог, почему у меня всё так плохо? Вот у соседей все дела идут отлично, особенно в Алуаре. Местный король процветает, а я едва держусь на троне. Народ бунтует, крестьяне склонны к мятежу, дворяне плетут заговоры, а армия ленится их всех разгонять. Всё кое-как! Ничего нельзя привести в исправность, а ведь отцу до меня как-то удавалось держать всех в подчинении.

- Времена меняются, - дипломатично бросил я, хотя на самом деле не к лучшему тут сменился правитель.

- Да, жизнь стал тяжелее, чем в юности, - закивал король. - Урожай стал хуже, казна опустела, подчиненные распустились. Меня почти никто не слушается.

- Поэтому ты заедаешь и запиваешь все проблемы, - я с презрением глянул на стол, заставленный яствами и винами. Обычно такие столы не ставили в тронной зале, но для прожорливого короля Аргании было сделано исключение.

- Что еще мне делать? Только есть и пить. Даже музыку не послушаешь. Все менестрели куда-то разбежались. Советники не пришли на совет, а дел невпроворот. Даже налоги до сих пор не собраны.

- Собраны, но до казны их вряд ли довезут, - со знанием дела сообщил я.

- Ах, они лжецы! - заругался король на своих подчиненных. Видимо, такое случалось не впервые.

Пока мы разговаривали, сороки воровали с королевского стола печенье. Видимо, птицы в Аргании распустились не меньше, чем чиновники.

Король жаловался:

- Всюду воруют, всюду нечестность. Как навести порядок?

- Я наведу порядок, - пообещал я, вонзив драконьи когти в стол, - но рад никто не будет.