Воин Огня

— Что вы имеете в виду? — удивился Аанг.

— Маги песка, — вздохнул исследователь, — ещё недавно они властвовали над пустыней. Но теперь, благодаря войскам Народа Огня, их сильно прижали.

— И… это хорошо? — с недоверием спросил Сокка.

— Да, — кивнул их новый знакомый. — Часть племён ведёт мирную жизнь, выращивает фрукты в немногочисленных оазисах вроде того, где мы сейчас находимся… пусть и без ледяных скал в центре, ведёт торговлю и организует быстрые перевозки через «Песчаное Море», но большая их часть — это жестокие и беспринципные кочевники, готовые и мать родную продать за лишний медяк.

— Кочевники? — ухватился за знакомое определение Аватар.

— Они, — подтвердил профессор Зей. — Поговаривают, что сто лет назад, когда Народ Огня принялся истреблять воздушников, часть из них успела сбежать сюда. Только теперь это не мирные монахи, да и магия у них… странная. По слухам, они создают ураганы и поднимают в воздух целые тучи песка!

— Но это просто слухи? — перебила рассказчика Катара, нервно поглядывая на своего друга.

— Да. Хотя самоходные сани, что ходят по песку под парусом при помощи небольшого урагана прямо перед этим самым парусом, я видел своими глазами!

— Ясно, — вздохнул Аанг. Всколыхнувшаяся было надежда вновь угасла. Ещё будучи послушником Храма Воздуха он слышал о пустынниках, практиковавших некую «Магию Песка». Если она и имела отношение к Магии Воздуха, то сами маги песка к мирным монахам отношения не имели точно. Так что лучше было оставить эту тему и сосредоточиться на деле, — так что там с Библиотекой?

— Ну, — почесал нос Зей, — я думал пройти вот по этому маршруту, если не повезёт, то можно будет уйти вот сюда, а потом так и так… — начал пояснять книжник, увлечённо тыкая в карту пальцем. Сама карта была весьма условной, поскольку нормально «зарисовать» Великую Пустыню ни у кого не было возможности, но, по крайней мере, границы области были очерчены более-менее правильно и узнаваемо.

— Думаю… мы можем вам помочь, — осторожно предложил Аанг. Пусть жизнь наглядно ему показала, что доверять всем подряд — идея плохая, но… он оставался добрым и неопытным парнем, а учёный выглядел хорошим человеком. К тому же Аппа вполне смог бы взять дополнительного пассажира. Да чего там, он бы и ещё пятерых наездников вряд ли заметил.

— О? Что же, я буду рад любой помощи! — согласился ученый.

— Я пойду соберу припасы, — вздохнул Сокка, что как раз был не сильно рад появлению нового попутчика.

Встреча Зея с «настоящим воздушным бизоном» выдалась довольно бурной. Мужчина был удивлён такому «транспортному средству» и явно понял, с кем свела его судьба, но ничего более. В смысле — ну Аватар и Аватар. Библиотека его явно интересовала куда сильнее.

И пусть полёт несколько изменил мнение учёного, поиски Библиотеки всё равно волновали его больше, хотя немного поговорить и узнать побольше о «сказочном» Аватаре книжник был совсем не против. Так, коротая время в беседах и редких остановках на привал, путешественники провели два дня, в начале третьего наткнувшись на… огромный дворец, стоящий посреди пустыни. Центральная башня-шпиль возвышалась на добрую сотню метров, сияя на солнце свежей белой штукатуркой. Меньшие флигели были примерно в два раза меньше, но тем не менее своими размерами могли поспорить и со стеной Ба Синг Се! Да и основной корпус, из которого и росли все эти башенки и шпили, выглядел весьма величественно и мощно. А ещё в Библиотеке были ворота. Даже скорее Врата — выполненные из белого камня, не менее десятка метров высотой и метра толщиной — такие и танк Народа Огня не возьмёт, не то что таран. Впрочем, сейчас они были гостеприимно распахнуты. А над аркой входа висело изображение совы.

— Невероятно! Она действительно существует — и даже более величественная, чем я смел мечтать! — с трепетом произнёс профессор. — Пойдёмте! — и, не дожидаясь ответа, устремился ко входу. Переглянувшись и пожав плечами, друзья последовали за ним.

— О, новые посетители! — стоило лишь войти под своды здания, как их взгляду открылась… деревянная стойка, за которой стоял… стояло… Больше всего это было похоже на чёрную двухметровую сову с молочно-белой «маской» оперения на лице.

— Ох, неужели это сам Ван Ши Тонг? — выдохнул профессор Зей. — Для меня большая честь встретиться с вами!

— Верно, Ван Ши Тонг имя моё. Я — Дух Знаний и хозяин данной библиотеки, — кивнула сова. — Хм-м… учёный, молодой Аватар, юная волшебница из Южного Племени Воды и… м-м-м, молодой воин оттуда же. Приветствую вас! Что привело вас сюда?

— Я… я всегда мечтал попасть в это место и прикоснуться к знаниям, что здесь хранятся.

— Мы… — Аангу стало неуютно, — мы ищем средство, чтобы победить Народ Огня!

— Знания о Войне… — вздохнул дух. — Что же, он не ошибся. Война в природе людской, раз о таких знаниях просит даже тот, в ком живёт Дух Порядка.

— Вы поможете нам? — с надеждой спросила Катара.

— Я не буду вам мешать. Однако… за пользование моей библиотекой полагается платить.

— Эм… у нас есть немного денег… — растерянно протянул Сокка.

— Деньги? — моргнула сова. — Я не беру деньги! — возмущённо курлыкнул Дух Знаний. — Знания — вот нужная мне плата. Впрочем, Аватар может пройти и так… — с некоторой неохотой добавил Ван Ши Тонг.

— Вот, — с трепетом передал пухлый талмуд профессор из университета Ба Синг Се, — это труд всей моей жизни…

— Достойно, — коснувшись крылом книги и заставив ту исчезнуть, кивнул Дух. — Если тебе потребуется помощь в поиске знаний, просто позови — и я помогу. Через неделю мои помощники скопируют твои записи и вернут тебе твой труд.

— Вернут? — удивился профессор. — Но я читал, что плата остаётся у вас…

— Это так, — кивнула сова, — и раньше я бы действительно оставил книгу. Но один безумный дух донёс до меня простую истину. Знания, пылящиеся на полке, мертвы. Лишь делясь и приумножая их, можно сильнее распалить огонь мудрости. Твой труд может помочь людям, позволит сделать им ещё один шаг вперёд на пути познания. И, возможно, один из твоих учеников когда-нибудь принесёт сюда уже свой талмуд, основанный на твоих работах, учёный муж. Так зачем мне мешать этому? В вас, людях, скрыт огромный потенциал… Если бы вы не растрачивали большую его часть впустую… Что можете предложить вы?

— Вот, — Катара протянула свиток, что когда-то «одолжила» у «честных торговцев».

— А, приёмы Магии Воды Северного Племени, — покивал Ван Ши Тонг. — Знаю, но этой подборки у меня нет. Ты можешь войти в Библиотеку и брать книги, — однако было очевидно, что возвращать что-либо в данном случае сова не собиралась. Дух повернулся к Сокке.

— Э-э-э… — парень задумался. И, взяв отрез верёвки, сложил из неё хитрый узел, — вот?

—… — сов, кажется, закатил глаза и обречённо ухнул. — Ладно, не держать же тебя на пороге… Приятного чтения, — и повернулся к профессору. — Так что интересует тебя, учёный муж? — он был явно интереснее Духу Знаний, чем почти случайные гости-подростки.

— Ох, я хотел бы знать всё! — выдохнул Зей. — Но… даже не знаю, с чего начать… У меня столько вопросов… История, возникновение народов, традиции…

— Ху-ху-ху! — рассмеялся дух. — Да… эта тяга к знаниям, жажда знать… Мой друг был прав… Интересно, как он там сейчас и добился ли того, что хотел?

— Эм, — шаркнула ножкой Катара, которая пусть и получила право пребывать в библиотеке, но не знала, с чего начать. И идея завязать разговор с Ван Ши Тонгом, а потом перевести его на то, что им нужно, казалась ей неплохой. К тому же, судя по реакции, дух очень непрочь поговорить, — простите, уважаемый…

— Угу⁈ — повернулась к ней огромная прямоходящая сова.

— А ваш друг… кто он?

— А, вы должны его знать! Он — Вестник Огня!

— Кто⁈ — дружно воскликнули подростки, да и профессор Зей повернул голову.

— Вестник Огня, — повторил Дух Знаний. — Признаю, изначально я отнёсся к нему с изрядным подозрением, равно как и к его желаниям и амбициям, но этот Аватар объяснил мне многие вещи и дал понимание людской природы. И ваш визит и ваш интерес это подтверждают.