Воин Огня

— Аватар? — удивился профессор. — Но разве не… э-э-э, вот? — он кивнул на Аанга.

— Этот молодой воздушный кочевник родился, спаянный с Духом Порядка Равой. Но Рава — не единственный дух, что может взаимодействовать с людьми. Сплав духа и человека и называется Аватаром, — пояснил Дух Знаний. Аанг только кивнул и устало прикрыл глаза. Он это и так знал. Очередное подтверждение уже ни на что не влияло. Хотя тот факт, что Дух Знаний называет Вестника Огня своим другом… вот это беспокоило.

— И что же такое он рассказал о природе людей? — спросила покорительница воды.

— Вы алчны, жестоки, беспринципны. Более всего вас тянет ко Власти, желание получить всё — вот что ведёт вас! — недовольно ухнула сова.

— Это не так! — возмутилась девушка. — Так может думать только злодей, как Вестник! — в словах юной волшебницы была правда. Одержимый Духом Разрушения как раз и мог заявить что-то подобное. И Дух Знаний принял это знание. И, судя по всему, счёл его достоверным.

— Но вы пришли сюда, желая получить знание, как повергнуть ваших врагов, — спокойно парировал хозяин библиотеки. — Именно это желание привело всех вас, кроме сего учёного мужа, — махнул он в сторону профессора. — Такова ваша природа.

— Мы бы не пришли сюда, если бы не бесчинства Народа Огня! — выкрикнул Сокка. — Эм, в смысле… мы могли бы прийти с другим вопросом… ну или… эм…

— Нет, ты сказал всё верно, молодой воин. Именно желание победить ваших врагов привело вас сюда. Поиски оружия. И для этого вы воспользовались помощью сего учёного мужа…

— Простите, я не знал… — попытался оправдаться Зей.

— Не нужно, — покачал головой сов. — Именно так и должно быть. Для лучшего сбора урожая люди придумали стальные серпы. Но сталь они придумали, чтобы сковать лучшие мечи. Без потребности в мече не было бы и серпа. Этим молодым людям нужен меч, и потому они позволили родиться серпу.

— Так ты поможешь нам? — с надеждой спросил Аанг.

— Знания должны быть доступны для всех, — ухнул Ван Ши Тонг, — потому я не буду мешать вам получить знания. Такова моя природа. Но… я буду надеяться, что победит мой друг и я увижу новый мир, новую Золотую Эпоху, а не очередные десять тысяч лет застоя Эпохи Аватара, — на этом дух отвернулся от подростков и сосредоточил своё внимание на учёном. Тот, пару раз кинув извиняющиеся взгляды на друзей, не смог сдержать соблазна и своего желания, а потому вскоре уже завязал беседу с хозяином Библиотеки, оставив проблемы случайных попутчиков им самим.

Итак, друзья получили бесценный доступ к полнейшему хранилищу знаний. Но этот успех был едва ли не хуже очередного провала. Особенно тяжко было Аангу. Как Аватар, он должен был бы «вразумить» Духа Знаний, но… как это сделать? У него не было мудрости Гиаццо и его жизненного опыта. Напасть и принудить силой? Мало того, что подобный вариант вряд ли имел бы успех, так ведь попробуй он так поступить, только бы подтвердил слова Вату. И от этого становилось только хуже. К тому же — ну вот они попали туда, куда хотели, но что делать дальше? Что искать? Ответов не было, однако… попытаться они были всё-таки обязаны.

Внутренний дворик покоев царствующей семьи во Дворце Огня. Место отдыха семьи правителя и его самого. Место, где можно было хоть ненадолго сбросить с себя груз забот управления великой державой и предаться маленьким радостям жизни, сегодня снова служило в этом качестве. Вернее, служила небольшая, скрытая от посторонних глаз веранда. Да и не было никого в самом дворике, чтобы осмелиться потревожить покой владыки. Лишь доверенная служанка и наложница Вен Линг находилась в комнате рядом с верандой.

Редкие часы покоя. Обычно Озай проводил свободное от государственных дел время (а его было немного) в тренировках магии огня, в обучении наследницы или в медитации, дабы успокоить свой дух. Если же просто хотелось отдохнуть, компанию могли составить наложницы. Но не в этот раз. Сейчас компанию одному из сильнейших покорителей огня составлял только кувшин с вином.

— Ещё шесть недель, — еле слышно произнес Озай и тут же отпил из чаши. — Ещё шесть недель.

Именно через шесть недель будет пятая годовщина со дня смерти его племянника Лу Тена, а ещё неделю спустя состоится годовщина смерти его отца и восхождения на трон самого Озая.

Изредка младшего сына Азулона терзали вопросы, на которые не требовались ответы. Это была не совесть. Спасибо отцу, та перестала подавать признаки жизни задолго до того, как Озай отметил совершеннолетие. Данное чувство было скорее слабым сожалением, что жизнь пришлось строить именно так — что практически не было приемлемых альтернатив. А ещё его терзала мысль об авторстве всего этого.

Владыка Огня снова пригубил хмельной напиток.

Ответы на вопросы были, и они не радовали. Так как всплывало только одно имя — Азулон.

Отец.

Когда твой хвалёный ум изменил тебе? После смерти матери? После рождения Лу Тена? Или виновата была паранойя, развившаяся от покушений и личного участия в боевых действиях? В какой момент младший сын для тебя стал только бычком-производителем? И когда ты стал бояться, что я наврежу Айро? Ответов на это не было.

С самого детства Озая сравнивали с Айро. Не такой милый, как Айро, не такой талантливый, не такой усердный и много чего ещё «не такой». Одна беда — сравнивали четырёхлетнего мальчишку и двадцатидвухлетнего мужчину. И если постоянно болеющая мать ещё как-то осаживала отца, то после её смерти ситуация стала невыносимой. Отец и старший брат вечно на фронте и в государственных заботах, а когда они освобождались, то лучше бы были где-то подальше. Вечно холодный взгляд отца, разбавленный нотками презрения. Сюсюканья брата и жалость в его взгляде. Благо брат появлялся во дворце редко. Только после свадьбы и рождения Лу Тена приезды Айро стали регулярными. Принцесса Хуан попыталась убедить своего мужа наладить отношения с младшим братом, но, занятый нуждами фронта и своей семьёй, Айро не находил на это времени. Тогда Озай ощущал себя лишним в семье, что настроения не добавляло.

А ещё было отношение придворных. Не стоит думать, что подросток не замечал шепотков за спиной по поводу своего положения. Запасной принц, тень брата. Много чего о себе наслушался в те годы младший сын Азулона. А дальше был взрыв.

Озай вновь отпил из чаши и поморщился.

Вот что бы ему тогда стоило потерпеть? Нет, решил проявить характер. Агни Кай с одним из офицеров из свиты Айро, что позволил себе крайне иносказательно пройтись по младшему брату своего командира. К чести Айро, тот уже собрался привести своего подчинённого, полковника Хонга, в чувство и замять конфликт, но Озай среагировал быстрее и вызвал обидчика на дуэль. Дуэль между тридцатипятилетним воином и пятнадцатилетним мальчишкой. Тогда это был нонсенс.

Полковник Хонг не знал, что Озай овладел молнией. Результат оказался неожиданным и для отца, и для брата, и для придворных лизоблюдов, и для самого Озая. Ведь отец стал опасаться, что его младший сын станет угрозой для старшего. Азулон сделал всё, чтобы младший не получил военной славы. Вместо этого Озай фактически оказался заперт в метрополии. Жизнь при дворе, интриги, фактически должность проверяющего чиновника или интенданта. Тогда его это бесило, но сейчас Озай считал это решение отца одним из лучших в его жизни.

А потом появилось пророчество про потомков Лорда Созина и Аватара Року…

Как же Озай хотел спалить Мудреца Огня, который донёс это пророчество Азулону. Как он тогда завидовал своему старшему брату — тому, что тот сам мог выбрать невесту. Увы, знакомство с будущей женой желание только усилило. Она — актриса! Не маг, не воительница! Даже не дворянка! Просто смазливая девка из глуши. И станет принцессой… Отец явно рехнулся, раз устроил этот брак. Он бы Озая ещё на шлюхе женил. Да и умственные дарования что Урсы, что её первого жениха Икема оставляли желать лучшего. Хотя, если быть совсем дотошным, ему тогда следовало быть мягче, может, смог бы достучаться до разума жёнушки… Но слишком это было мерзко — жениться на той, кого в жизни ни разу не видел, — и только для того, чтобы произвести на свет детей с хорошим талантом, будто породистый кобель, которому подложили псину нужной масти для развода.