Воин Огня

— Этого и следовало ожидать, — безразлично ответил Аанг.

Молодой Аватар, когда смог прийти в себя, впал в странное созерцательное состояние. Усталость и чернейшая меланхолия. Вчерашний ребёнок, что хотел сбежать от груза проблем и ответственности, что он мог сделать с военной машиной, что перемалывала всех противников Народа Огня уже сотню лет? Все его попытки приводили лишь к смертям и новым жертвам: Северное Племя Воды, Омашу, теперь вот Ба Синг Се. Легко говорить, что воины Озая всё равно пришли бы в город, но с ними ведь пришёл и Вату. С другой же стороны… а должно ли ему быть какое-то дело до всего этого? Люди, которых он, как думал, защищает, при первой же возможности просто предали и продали его. Других он подвёл, третьи в лицо сказали, что от него нет никакого толку и он им не нужен. И, скорее всего, они были правы. Этому миру не нужен был Аватар. Быть может, действительно просто уйти? Бросить всё, начать жить жизнью обычного человека или мага земли в какой-нибудь дальней провинции…

Парень взглянул на Катару, что горячо убеждала брата, что борьба ещё не окончена, что у них ещё есть надежда и есть шанс. И Аанг чувствовал: она не отступится, будет биться до конца. Биться без шанса на победу. Раньше подобная решимость вдохновляла его, как и образ смуглокожей доброй красавицы, но… сейчас в душе поднимались только усталость и тоска. Этот мир радикально изменился за сотню лет. Он стал… чужим. Чужие незнакомые люди с чужими незнакомыми проблемами. В нём не было место для последнего мага воздуха.

— Аанг, ты в порядке? — с беспокойством спросила девушка.

— Я просто устал, Катара, — закрыл глаза маг. — Зачем всё это? Наша борьба бессмысленна. Что бы мы ни делали, мы ничего не можем изменить. Это очевидно… Народ Огня победил.

— Не говори так! — всплеснула руками волшебница. — Пока мы живы, есть надежда!

— Надежда на что? — воскликнул кочевник. — Что за нами придёт отряд убийц во главе с Вестником не на этой неделе, а на следующей? Что нас предадут и попытаются продать воинам Огня не сегодня, а завтра? У нас нет сил! Нет союзников! Я и в подмётки не гожусь Аватарам прошлого! На что мы можем надеяться, Катара⁈

— Я… — растерялась девушка, — я… не знаю, — она опустила плечи, — но и сдаться не могу. Народ Огня убил мою маму, друзей. Причинил столько боли и страданий…

— К тому же, — мрачно ответил Сокка, — наш поход не бесполезен. Вспомни тех пленников в плавучей тюрьме, что мы смогли освободить!

— Верно! — ухватилась за соломинку девушка.

— Пленников… — вздохнул Аанг. — Сколько тех пленников остались живы по сей день? Возможно, не вмешайся мы, им было бы лучше. Мне нужно прогуляться… — Аватар решительно поднялся и направился к выходу.

— Аанг! — попыталась было окликнуть его девушка, но брат положил ей руку на плечо и отрицательно помотал головой. И воздушный кочевник был благодарен за этот жест. Побыть некоторое время одному ему и в самом деле было необходимо.

Недолгая прогулка привела мальчика… в бар. Как так получилось, он сам не понял, но хорошо хоть, что местный климат подразумевал необходимость завернуться в ткань с головы до ног, а потому никто не мог видеть его весьма приметную внешность. И нет, он не планировал топить свою горечь в алкоголе (Гиаццо рассказывал о его вреде тогда ещё совсем молодым ученикам весьма доходчиво и поучительно), но вот заказать какой-нибудь сок в ледяной чаше было бы вполне уместно, к тому же у них были некоторые сбережения, потратить которые сейчас было просто некуда: всемирно разыскиваемым беглецам закупиться не так-то просто, а здесь его скрывала ткань и никто не интересовался происхождением и целями визита.

— Вот, ваш сок, — на стойку перед ним опустился выточенный изо льда стакан, наполненный выжатым мангоапельсином, — самое то по такой жаре!

— Да… наверное, — растерянно отозвался мальчик.

— Плохой день? — явно для поддержания разговора и из вежливости спросил бармен.

— Скорее плохой век… — отозвался парень. — Но хоть у вас тут ничего не меняется, — пусть лично он в Оазисе никогда не бывал, но не слышать о мистическим образом возникшей Ледяной Скале размером с большой холм, если не маленькую гору, никак не мог.

— Куда там, — махнул рукой человек за стойкой, — думали, что всё, скоро закрываться, если вообще не всем городом перебираться куда, но духи миловали.

— Перебираться? Зачем? — удивлённо моргнул Аанг.

— Так наша Скала почти растаяла, метра три в ней всего оставалось. А без неё тут жара такая, что ух… Но вот потом… пришли войска Огня!

— Воины Огня? Здесь? — испугался Аватар.

— Ну да, раньше они куда севернее стояли, от Великой Пустыни свои владения защищали да магов песка, что вечно ищут, что бы прикарманить, гоняли, а тут к ним подкрепление приставили. Да такое, что капитан Ли, это глава одного из отрядов, сначала долго ругался и крутил пальцем у виска, но… приказ Вестника, завизированный Хозяином Огня. В общем, им водников в усиление пригнали!

— Водников? — моргнул Аанг. — Магов воды?

— Да, — покивал бармен, — мол, в пустыне они будут не особо опасны и на что-нибудь сгодятся. Деталей я не знаю, тут уж извиняй, но… в общем, с этими ребятами патрули Огня теперь через Великую Пустыню спокойно ходят, налётчиков поприжали, ну а «поливальщики», когда отряд тут остановился, за пару бочек чего покрепче нам за ночь скалу обратно наморозили.

— Оу, вот как… И… как они, с воинами огня?

— Ну… — бармен огляделся и, склонившись поближе, зашептал, — так-то не в восторге, но, по их словам, «жить можно», плюс… на Архипелаге «гостят» их жёны и дети, потому… сам понимаешь.

— Ага… — кивнул парень. Он понимал. — Спасибо. За рассказ и за сок.

В прострации Аанг вышел из помещения. Северное Племя Воды выжило. Их сослали в жаркую, безводную пустыню, захватили в заложники их жён и детей, заставили подчиняться. Рабы, принуждаемые страхом и шантажом. Вот тот мир, что строил Хозяин Огня, исполняющий и «визирующий» приказы Вату. Мир обездоленных и рабов… И никто ничего не мог с этим сделать. Не мог или не хотел противостоять. Просто отходил в сторону. И этого было более чем достаточно для победы Зла. И… в сторону хотел отойти и он. И он не был уверен, что у него хватит решимости продолжить биться. Ведь… весь мир был против, а у него не имелось ни сил, ни знаний о том, что делать. Но… не хотел он и отдавать этому Злу этот мир. Ему бы какой-нибудь знак, намёк, что он правильно всё делает…

В смешанных чувствах парень, побродив по городку до сумерек, вернулся в занимаемый его друзьями домик.

— Аанг! — бросилась к нему Катара. — Ты… мы… я волновалась.

— Да… прости… мне нужно было… побыть одному…

— Понимаю, — девушка отвела взгляд, — но… мы тут кое-что узнали!

— Что?

— В Великой Пустыне есть Библиотека Знаний! — продекламировала волшебница. — Мы встретили книжника, что как раз её разыскивает. Говорит, там собраны все знания мира! Возможно, там мы сможем найти подсказку, что нам делать, чтобы победить Народ Огня!

— Подсказку? — моргнул Аватар.

— Да, что скажешь?

— Ну… — кочевник задумался, — наверное, это отличная идея! — в конце концов, он же просил какого-то знака? И вот мироздание ответило ему! В сердце мальчика вновь начинала разгораться надежда.

Книжник, представившийся профессором Зеем, главой отдела антропологии в университете Ба Синг Се, оказался очень увлечённым и вдохновенным человеком, который потратил большую часть жизни, путешествуя по Царству Земли, и даже открыл несколько исчезнувших цивилизаций, а сейчас составлял свой собственный альманах, являющийся географически-историческим справочником. Друзья не совсем понимали, зачем он нужен, но из вежливости и уважения к новому знакомому не забыли восхититься. Куда больше их интересовала именно Библиотека Знаний. И то, как её можно найти.

—…по моим расчётам, — продолжал учёный, — она должна быть где-то в этом регионе, — он обвёл довольно крупный участок Великой Пустыни. — К сожалению, быстро исследовать такую большую область невозможно. Но сейчас хотя бы можно попытаться.