Воин Огня

Судьба любит жестокие шутки — в этой простой истине старший сын Лорда Огня Азулона убеждался не раз. И сейчас, стоя у окна одной из комнат личных покоев Царей Земли, пожилой мужчина взглядом провожал улетающий в метрополию дирижабль. А заодно наблюдал за жизнью великого города Ба Синг Се. Города, который попал под власть трона Хозяев Огня. Города, впервые взятого завоевателем.

Взгляд седовласого мастера Магии Огня мало напоминал его обычное выражение милого старичка, это был взгляд Дракона Запада, суровый и пронизывающий.

— М-да… Великие духи любят шутить, — протянул старший брат Озая.

Когда-то его посетили видения, что он возьмёт несокрушимую твердыню. Когда-то он думал, что сможет это сделать. За свою гордыню магистр Белого Лотоса заплатил самую страшную цену — жизнь своего сына. Ошибся наследный принц Айро в том, что сделает это один. Жизнь показала другое. Показала извечную мудрость: выигрывает не одиночка, выигрывает слаженный коллектив.

Совокупные усилия инженеров (от рождённых на исконных землях Народа Огня до нашедших под пламенным стягом новый дом, таких как Механист и иные мастера города Ю Дао); солдат Огня и воительниц Киоши; генерала Чина и министра Цзяна; его племянников и их друзей; даже маленькой слепой девочки с потрясающим талантом, наёмника Беркута и, конечно же, Вестника Огня Чана позволили воплотиться мечте Созина и Азулона — взять столицу Царства Земли.

Вообще, Чан вызывал у него противоречивые эмоции. Юный участник клуба пай-шо во многом напоминал своего Учителя — Пиандао, чему, конечно, не стоило удивляться — ученики, искренне жаждущие научиться, всегда повторяют за учителями, однако в чём-то Чан был сильно похож уже на самого Айро, а в некоторых деталях и вовсе демонстрировал черты, присущие Азулону и Озаю.

Дикая смесь.

Но это и позволило молодому парню попасть в фавор у Озая, а теперь практически стать частью правящего рода. Семьи, для которой Дракон Севера сделал невозможное. Он её объединил.

Тот факт, что Зуко и Азула впервые за всю свою сознательную жизнь выступают единым фронтом, без каких-либо подвохов и ударов в спину, уже является достижением. Хотя…

Тут генерал невольно сморщился.

… Это говорит лишь о слепоте и его, и Озая, и Урсы, а ещё — об ошибках Азулона. Отец ненамеренно умудрился так испортить отношения между своими сыновьями, что до сих пор приходится лавировать. Да и подозрение Озая в причастности к смерти Азулона у Дракона Запада было далеко не беспричинное. И к такой же ситуации всё шло и у его племянников. Вернее, всё было гораздо хуже. Айро помнил, как Азула радовалась изгнанию брата.

И вот они работают вместе. Даже ядовитость его агрессивной племянницы изменилась — если раньше она каждым словом и жестом только и норовила ужалить Зуко как можно больнее, да и ему самому пренебрежения и издёвок доставалось в совсем не детских количествах, то теперь Азула даже если язвила, то как-то… по-доброму.

… Что поначалу нагоняло жути даже больше, чем обычные грубость и агрессия.

Честно говоря, Айро до сих пор не привык и заливал себя чаем во многом для успокоения нервов, которые постоянно вопили о подставе при виде таких изменений в этом маленьком чудовище. А ведь чудовище ещё и издевалось над его старым сердцем, позволяя новым подругам такие вольности, за которые даже в детстве уже угрожала бы сожжением и отсечением головы.

И всё же за столько недель путешествия вместе Дракон Запада убедился, что это не было притворством. Даже если Азула и играла в самом начале, потом она сама не заметила, как игра зашла слишком далеко и стала реальностью, в которой у неё есть люди, готовые говорить с ней на равных, но при этом всё равно полностью поддерживающие и признающие её, — люди, которых не нужно принуждать страхом и силой. И люди, которых она не хочет принуждать. А ещё воспитанная на культе силы, интригах, насилии и одержимости властью принцесса получила человека, который смог полюбить её. Саму её, как человека, а не наследницу престола. Её — одинокого озлобленного монстра, в которого она годами самозабвенно и умышленно себя превращала ради отца и назло матери, которая, к прискорбию, не сумела найти подход к дочери.

И одновременно с этим Зуко получил прощение Озая и чувство сопричастности и нужности своему народу, а вдобавок — нормальную компанию сверстников, также уважающих и принимающих его таким, какой он есть, и среди которых он чувствовал себя комфортно. А ещё — тоже нашёл свою любовь. Хотя «нашёл» — не совсем верное слово… Окончательное решение (как, впрочем, и базовое) принимал совсем не он… Парня откровенно взяли тёпленьким, а он и рад, но… Не Айро было осуждать племянника за это. Да и как тут осудишь? Молодое женское поколение в этом веке такое решительное и сильное — редкий мужчина совладает.

В его время всё было иначе. Мужчина должен был женщину завоевать! Взять приступом! Совершить Поступок! Вот как он когда-то!..

— Кхм… — сконфуженно сбился с мысли старый генерал, не к месту припомнив пару моментов из собственной молодости и двух игривых близняшек.

… Но быстро выкинул лишние мысли из головы, возвращаясь к размышлениям о мире в семье и о том, благодаря кому он стал возможен. Чан. Великий Проходимец. Вот уж точное прозвище дала дочь семьи Бейфонг.

Развернувшись к столику с чайными принадлежностями, Айро усмехнулся, а его взгляд вернулся к состоянию милого старичка.

— Это будет интересно… — прошептал наместник Ба Синг Се, мысленно добавив, что Чан, помимо участия в покорении Севера и столицы Царства Земли, смог взять ещё три твердыни. Или больше? Но не суть, важны только три. Дочь Хозяина Огня, дочь рода Бейфонг и лидер воительниц Киоши.

На последнем имени Айро хмыкнул.

Как перекосится лицо этого ворчуна, адмирала Чана, от факта, что продолжатели его рода будут от девушки, которую он не сильно одобряет? Ведь внуки Озая и Лао Бейфонга от их наследниц будут продолжателями их родов.

— Вот удачливый проходимец… — протянул Дракон Запада. — Даже завидно.

Ещё бы не завидовать — этот Вестник даже свою кобелиную натуру смог направить на благо Родины! Один факт, что у наследников Азулы будет поддержка наследников Тоф Бейфонг и наследников Дракона Севера, укрепит позиции правящей династии.

— Ну, по крайней мере, у меня будет много внучат… — тепло улыбнулся старик, — и я отомщу за этот гнусный приём, что применил Чан при назначении наместника!

Но перед этим оставалось разобраться с Лонг Фенгом, командирами оккупационных войск и горой отчётов. Дракон Запада знал, насколько сложен этот бой, но он его выдержит — ради мести, ради чая и ради большой и дружной семьи, которой предстоит нелёгкий труд. Труд созидания нового, светлого будущего для всех людей, живущих в этом суровом и противоречивом мире.

— Новости неутешительные, — вернувшийся с разведки молодой воин из Племени Воды устало присел на свободную кровать в небольшом домике, что им удалось арендовать в Городе-Оазисе. Не самое лучшее место (как жилище, так и весь город в целом), но это было чуть ли не единственным относительно безопасным регионом, куда друзья могли отступить. Да и воздушному бизону здесь было привольно, в отличие от переплетения стен и ходов столицы Царства Земли. Бывшей столицы бывшего царства.

— Что ты узнал? — повернулась к брату Катара.

— Ба Синг Се перешёл под власть Хозяина Огня, — вздохнул Сокка. — Предатели Лонг Фенга открыли ворота и захватили всех офицеров царства. Обезглавленное войско сдалось без боя, — с каждым словом парень опускал голову всё ниже, а говорил всё тише. — Ходят слухи, — последнее он почти шептал, — что Вестник занялся проведением чисток и развешивает людей десятками… кого-то сжигает, кто-то просто «умирает при загадочных обстоятельствах».