Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ

Глава 2. Рабский ошейник

Глава 2. Рабский ошейник

4 день 1 месяца лета (9 месяца года) 2009 г. Я.

Степь, Озерная Ярмарка

… не успело солнце еще подняться на ладонь над горизонтом, как Ирму вытащили из клетки и повели через весь лагерь к клановому шатру.

Лагерем этот город шатров можно было назвать с большой натяжкой — только потому, что все строения здесь были временные.

Кроме рабских загонов.

Рабские загоны были уникальны. Собственно, ради них здесь и собирались здесь кочевники и их «торговые партнеры» из южных султанатов. Место было уникальным и фантастически удобным. Рабские загоны и торговый помост размещались в глубине Круга.

Круг был штукой настолько своеобразной, что однозначно заслуживает нескольких слов.

В каменной подошве одинокого пика неведомые силы пробили идеально круглую дыру. От края до края было два полета стрелы из лука, по идеально плоскому дну — шестьсот с небольшим шагов. Почти отвесные края поднимались на пять и больше ростов человека. Выглядело это так, будто ребенок ткнул аккуратно опиленной палочкой в жидкую грязь и она так и застыла. С одной лишь разницей — у прочнейшего камня даже время не смогло сгладить острые края. Было похоже, что при этом «палочка» зацепила и закатный край утёса, превратив его в гладкую цилиндрическую стену высотой более двух десятков человек.

В самом центре дна размещался колодец, курившийся слабым сернистым парком в самую жару. Стенки его были также идеальны, как и стенки Круга. Брошенный туда камень отзывался плеском через дюжину дыханий.

Но раз в несколько лет, когда луны Мира выстраивались в парад (люди называли это Великим Браком), колодец переполнялся кипятком с сернистым запахом. Круг заполнялся до краев, смывая всю грязь. День спустя вода уходила обратно, отставляя Круг абсолютно чистым.

В остальное время Круг был идеальным местом для содержания рабов. Ночью его почти не надо было охранять. Вдоль стенок выстраивались низенькие клетки, снятые с повозок, а в центре, над колодцем, выстраивался торговый помост. Два подъемника-«журавля» обеспечивали движение вверх и вниз без всяких проблем.

Обычно Озерная Ярмарка начиналась за месяц до первого дня лета. К этому времени к Лунному озеру добирались южные купцы и начинались аукционы. Но рабские клетки в загонах Круга начинали заполняться как только весеннее тепло открывало путь охотникам за рабами через тайные горные перевалы. И заканчивалась ярмарка в середине осени — чтобы последние караваны успели дойти до Дерзкого и отчалить на юг до начала зимних штормов.

Загадка Круга учеными Мира сравнивалась с загадкой Жернова, вокруг которого выросла столица Империи.

Идеально круглый каменный диск толщиной почти в три человеческих роста и диаметром больше пятидесяти шагов мог быть создан только Божьей волей. Идеально ровные края, о которые даже спустя 2000 лет человеческой истории можно было порезаться, и идеальная гладкость, неподвластная воде и времени.

Словно в насмешку над слабым разумом людей, в центре жернова было прорезано сквозное идеально правильное квадратное отверстие со стороной чуть меньше человеческого роста. Стенки отверстия были идеально ровны и составляли идеально правильные углы.

Многие столетия назад группа жрецов, после долгих покаянных молитв Единому, вроде бы получила от него благословение и спустилась в квадратный колодец. Но не нашла там ничего кроме истлевших трупов птиц, грызунов и мусора, наметенного ветром. Импровизированные раскопки дали два результата — убеждение, что друга сторона Жернова столь же идеальна, как и верхняя и что Жернов просто лежит на мягкой земле, брошенный на нее как ненужная вещь. С тех же пор среди всех слоев Империи поговорка «на нижней стороне [Жернова] написано» заменила простонародное выражение «вилами на воде писано».

Жрецы были убеждены, что этот Жернов — именно тот, которым Единый молол земную твердь, создавая грязь, из которой слепил живых существ. И, естественно, Жернов стал объектом поклонения. И эталоном. И средоточием служб и ритуалов. Даже мер.

Имперские жрецы и нумерологи в незапамятные времена измерили все пропорции божественного диска, выведя из него пи, Е и «золотое сечение». Длина стороны квадрата давно был принята как имперская сажень и содержала 3 аршина (локтя), локоть — 5 ладоней или 2 фута. 3 фута равнялись 1 шагу, 1000 шагов — 1 версте, 25 верст — одному «скачку» — дневному переходу имперской армии.

Но рассуждения имперских ученых о Круге были абсолютно отвлеченными. Жители Империи, которым довелось увидеть Круг, приходили сюда лишь в рабском ошейнике. Никто из них не вернулся назад. Ученые Южного континента знали о круге чуть больше — со слов купцов, бывавших здесь. Однако и им трудно было отсеять правду от моряцких баек и преувеличений.

Лагерь Степных Волков располагался между озером, которое южане напыщенно именовали Лунным Яблоком, и Степью, севернее Круга. Степняки никого не пускали в свой лагерь, охраняя его так, будто находились в походе на вражеской территории. Границы лагеря укреплялись рогатками и легкими заграждениями, часовые бдили и днем и ночью. Разноцветные яркие шатры стояли группами вокруг большого кланового шатра, делясь по семьям и родам. Кланы поочередно выставляли часовых и высылали патрули. Присутствие чужеземцев в сердце Степи так и не стало привычным для Степных Волков, напрягало и тревожило их.

Лагерь южан находился ниже священного плоскогорья, на котором располагался Пуп Степи, Лунное Яблоко и горячие источники. Он являл собой полную противоположность порядку степных воинов. Лагерь халифатских купцов был открыт и хаотичен, подобие порядка в нем поддерживали торговые старейшины. Степняки подчеркнуто не вмешивались в любые разборки в купеческом лагере.