Тени в янтаре

Всё шло хорошо, мы уже начинали потихоньку привыкать к быстрому шагу Энии, когда вдруг она будто споткнулась, ахнула и замерла на месте. Мы с Розой притормозили не сразу, но из-за того, что держались поодаль, запаса хватило, чтобы не врезаться. Замерли. Присмотрелись.

Впереди тот же длинный коридор, но в конце его слышны чьи-то голоса. Понятное дело, мы их не узнали. Да и…

Не успели мы хотя бы попытаться разобраться в том, что вообще заставило Управляющую Дворцом замереть в ужасе на месте, как она уже развернулась к нам и давай толкать нас в сторону.

— Быстрее! Прячьтесь! — Громким шепотом скомандовала она.

Понятное дело, мы не знали, что происходит, куда бежать, но по принципу гусыни, Эния спешно подхватила нас под руки и потащила в альков за статуей, где спряталась сама и запрятала нас.

— Не дышите! — Приказала она.

Мы с Розой нервно переглянулись и задержали дыхание. Эния тоже не дышала. Тем временем в коридоре раздались шаги, они явно приближались. Прошло время, прежде чем всё стихло, а Эния наконец выдохнула. Мы с Розой, едва не задыхаясь, обменялись вопросительными взглядами: нам-то уже можно дышать или нет?

— Пронесло, — выдохнула Эния, хватаясь за сердце. — Так, слушайте внимательно (она обратилась к нам с такой серьезностью, можно было ожидать чего угодно). Это был Первый Принц. И, если он встретится нам снова, запомните главное! Что бы ни случилось — молчите, и повторяйте за мной. Ясно?

— А разве Первый Принц не должен быть вместе с остальными на испытании? — Робко поинтересовалась я.

Эния очень нервно и даже, можно сказать, зловеще рассмеялась.

— В его словаре нет слова «должен», — нервно ответила Эния.

— Почему? — Роза, как всегда, не могла не спросить.

Она часто задавала неудобные вопросы прямо в лоб. Это ее недостаток и достоинство одновременно.

— Расскажу после того, как спасемся, — Эния схватила нас за руки. — А сейчас — бежим!

— Прям… бежим? — После лекции на тему «бегаем шагом» мы с Розой не ожидали такого поворота.

— Да! Быстро! — Эния не рассчитывала, что мы будем потихоньку привыкать к этой мысли, и просто бежала.

Теперь мы уже неслись по коридорам, как ненормальные, а я всё думала: прилетит нам за это или нет. Почему Управляющая Дворцом убегает от Первого Принца? Ладно, не важно, не задохнуться бы!..

Поскольку я и когда быстрым шагом шли, не соображала, где мы, что тут вокруг, как мы сюда попали, да и как выбираться, когда Эния снова притормозила у больших, великолепно украшенных дверей, я впала в ступор. Куда мы попали? Где мы? Дальше бежать?

— Отдышитесь, — делала глубокие вздохи Эния.

Мы с Розой так и поступили. Уткнувшись в колени, пыталась свыкнуться со своим состоянием и оценивала силы. Хватит меня на испытание такими-то темпами? Может, это уже часть испытания?

— Ну, что? Готовы? — Эния отдышалась гораздо быстрее.

Мы с Розой нервно переглянулись и попытались догнать ее в этом нелегком ремесле, сделав серию глубоких быстрых вздохов. Кивнули. Говорить пока было сложно. Не сказать, что мы успокоились, но хотя бы нас не колотило. Нормально! Прорвемся!

Эния дала нам еще пару секунд, а затем двери перед нами начали отворяться. Мы с Розой замерли в предвкушении. Эния отошла в сторону, давая понять, что дальше не пойдет.

— Удачи! — Пожелала она нам.

Это всё. Мы пришли. Мурашки снова побежали по телу, когда мы шагнули вперед, выходя на широкий, просторный балкон. Он тянулся в обе стороны, заканчивался длинной лестницей вниз слева и выходом на Императорскою ложу справа.

В тот момент, когда я увидела Императора и всю его семью, я обомлела. Сам Император восседал на троне, рядом с ним была его жена. По правую руку от них располагались кресла для наследников. Первое пустовало, но мы уже знали, что Первый Принц не здесь. Дальше сидели еще трое молодых Принцев и Принцесса.

На миг я внезапно успокоилась, вспоминая, зачем мы здесь. Роза тоже во все глаза разглядывала Императорскую ложу.

— Он здесь? — Спросила я, пытаясь будто бы её подловить.

Роза тоже успокоилась, внимательно осмотрела каждого.

— Нет, — тихо ответила она.

— Может, это и к лучшему, — заметила я.

Роза ничего не ответила. Нас объявляли.

— Спириты для Принца и Принцессы! — Громко провозгласил глашатай. — Прибыли для прохождения испытания.

Да, точно.

Сделав глубокий вздох, я теперь смотрела на сад внизу. Он был огромен. Но далеко не это привлекало внимание, а светящееся защитное поле. В стройный ряд вдоль него через каждые десять метров стояли спириты.

— Какое мощное поле, — Роза, похоже, озвучивала свои мысли вслух неосознанно.

— Еще бы, — тихо ответила я ей. — Мы перед самим Императором.

Роза невольно вздрогнула.

— Прошу спуститься вниз для прохождения испытания! — Пригласил нас глашатай.

Волнительно. Но мы к этому готовы. Я надеюсь.

Глава 2

«Спириты те же люди, но с рождения

им дарована особая сила духа,

чтобы сражать злых призраков,

способных навредить живым».

Из сводов правил Академии спиритов.

Академия спиритов

За полгода до выпуска курса…

— Держать спину ровнее! — Прохаживаясь между адептами, строго наказывал Наставник. — Сейчас уронишь все предметы со своей головы! (Это он Тарну, у которого с равновесием и балансом всегда была беда). Айрис, куда ты смотришь? (Обратился теперь и ко мне Насавник). Можно подумать, у тебя всё получается.

Мы балансировали на дощечке, удерживая равновесие на цилиндре, а Наставник ходил и докладывал на наши головы различные предметы. Мы походили на циркачей, которые бросают сами себе вызов, пытаясь побить собственный рекорд. Только без циркачей. И рекорд заставлял нас ставить Наставник.

— Простите, Наставник, — извинилась я, уставившись в одну точку прямо перед собой.

Поскольку передо мной находился шатающийся во все стороны Тарн, выбрать тактику «смотри на недвигающийся предмет» я не могла. Сложно. Но не невозможно. Одно из правил Академии спиритов.

— Роза, где твои руки? — Добрался и до нее Наставник. — Испытание будешь проходить, тоже будешь махать ими, словно падающая курица?

— Никак нет, Наставник, — изображала строгость, но на самом деле часто потешалась над Наставником она.

Да, Наставник был немногим старше нас, худым, как щепка, его взгляд иногда казался потерянным, словно в какой-то момент Учитель осознал, что заблудился в хитросплетениях жизни и понятия не имеет, как из этого выбраться. Но он был Наставником, и к нему нужно было проявлять уважение. Но Роза почему-то решила, что он забавный.

— Да ладно, он так старается, только и ждет, чтобы ему кто-нибудь подыграл, — заметила она однажды.

Ммм, нет, но Роза была убеждена в обратном. Поэтому и веселилась. Почему ей пришло это в голову? Никто не знает. Возможно, так она себя развлекала, кто знает? Как будто каждодневные усиленные тренировки не изматывали нас достаточно. Но ведь выносливость со временем росла, так что с каждым днем нам всё легче давались вчерашние трудности.

Во внутреннем дворике, где мы и занимались с нашей группой, подул холодный ветер, будто сговорившись с Наставником, пытаясь нас подкосить. Конечно же, многие покачнулись, разбили плошки для еды, свалившиеся с их голов. Наставник одарил их недовольным взглядом.

— Я вас даже до экзамена не допущу, — продолжал лишать нас желания завершить испытание успешно.

Это тоже была своего рода тренировка. Ведь…

— Вы, конечно же, не представляете себе, что такое жизнь во Дворце, — в который раз повторял Наставник. — Вы думаете, ваше испытание пройдет гладко, уничтожьте вы парочку злых духов. Но нет. Дворец видел всё и не единожды. Там регулярно устраиваются представления, подчеркиваю, именно представления спиритов и демонстрируется владение навыками сражений со злыми духами. Думаете, кого-нибудь впечатлят ваши жалкие махания клинками?