Хочу просто выжить!

Алексей хмыкнул и кивнул:

— Согласен.

И начался танец смерти.

Алексей с яростью кинулся вперед, пытаясь проткнуть неприкрытую грудь нага. Тот увернулся и рассмеялся:

— Не споткнисссь! — прошипел он, и злая усмешка не сходила с его лица.

Алексей кидался на него и пытался достать колющем движением меча, но всё было напрасно. Тот уходил от удара, стремительно и проворно, извиваясь и показывая противнику пусто место в его выпадах. Алексей начал заводиться. Он остервенело бросался на выкручивающегося змея и протыкал… пустоту. Наг откровенно издевался над неопытным человеком, и ему вторила публика. Они поняли политику царя змеев, и уже громкий хохот стоял над ареной. Вконец измотавшийся, Алексей встал и опустил меч, глубоко дыша и отирая пот с лица.

— Сссдаешься? — засмеялся змей.

— Нет, — покачал парень головой.

— Ну, тогда начнем настоящщщий бой, — прошипел тот и крикнул, — Оружие мне!

Из-за изгороди показался наг, и бросил змею меч. Он ловко поймал его и выпрямился во весь рост, опираясь на оружие. Его голова качалась над Алексеем с ощеренной ухмылкой и с острых клыков капала слюна.

— Нападай! — крикнул он.

Алексей глубоко вздохнул и сделал несколько прыжков к нагу, выставив перед собой меч. Тот ловко свернувшись в кольцо, сделал неуловимое движение, целясь в прямо сердце, и Алексей едва успел отскочить в сторону. Змей напрягся и его длинный меч в вытянутой руке устремился в лицо Алексея. Укол! И парень едва ушел, отступив назад. Меч змея слегка пропорол ему щеку.

Публика взревела.

— Еще немного и ты труп! — прошипел злой наг, — Сдавайся! И может быть, я пощажу тебя.

Алексей покачал головой в отрицании и тут же взглянул на ложу, в которой уже не сидела Вера, она стояла, сжав в отчаянии руки. Он понимал, что слова змея слышали все и она в том числе, но он не желал терять её навсегда, ради своей жизни. Он будет сражаться за неё насмерть.

Сделав решительно шаг вперед, оступился, споткнувшись о камень. На пару секунд, утратив равновесие, он упал набок и увидел, как в этот момент наг делает стремительный бросок на лежащего Алексея. Укол! Мимо! Алексей крутнулся вокруг себя, и схватил выпавший при падении меч. И тут же почувствовал, что его ногу захватило что-то мягкое и сильное. Приподняв голову, с ужасом увидел, что длинный хвост змея щупальцем прихватил его за лодыжку и тянет на себя, не давая встать на ноги. Резким ударом меча, бритвенно заточенным Шоном, он отрубил этот кусок хвоста. Наг взвыл, закрутился на месте, и в Алексей смог быстро вскочить на ноги. Отпрыгнув, отбежал в сторону, наблюдая за раненым змеем. Тот с удивлением смотрел на отрубленный хвост и потом как-то встряхнулся, вытянулся во весь рост на земле и свернулся в кольцо. Вокруг него засветились зеленоватые искры, и Алексей замер от неожиданности. Все ахнули — у змея отрос новый хвост! Искры погасли и наг выпрямился, опираясь на свернувшиеся мощные кольца. Оскалившись, он грозно зашипел и бросился на опешившего Алексея. Тот отшатнулся от прямого удара мечом и отпрыгнул в сторону. Змей вновь сделал бросок и замахнулся на Алексея. Тот вновь отскочил и бросился по кругу. Он бежал и оглядывался на плюющегося ядом нага.

— Я догоню тебя, — кричал злющий змей, — и убью!

— Попробуй, убогий червяк! — кричал через плечо, смеющийся человек.

Наг пытался достать его своим длинным мечом, но тот отворачивался и отпрыгивал в сторону. Так продолжалось некоторое время, и когда оба уже устали от странной пробежки, Алексей вдруг поднял руку и крикнул:

— Стой!

От неожиданности змей остановился и уставился на противника. Алексей содрал с пояса мешочек и вытряхнул содержимое на ладонь. Болтающегося в руке малька он показал нагу и тот открыл пасть от изумления.

— Это твоя смерть, наг! — крикнул Алексей и сдавил в ладони безвольное тельце полудохлого малька.

Змей завертелся на месте, роняя меч и хватаясь за горло обеими руками. Он задыхался, разевая пасть. Вокруг образовалось облако из синеватого воздуха, которое таяло, сначала голубым, а потом и белым цветом. Вскоре растаял белесый дымок, и показалось свернутое в кольца тело нага. Он опирался на руки и тяжело дышал. Зеленоватая взвесь закрутилась вокруг, и стала покидать его, струйкой переходя к Алексею. Закружившись, она растворялась по всему телу, впитываясь в него. Это совершался переход магии, как и говорила Игуль.

— Ты думаешь, что победил меня? — прошипел тот и угрожающе начал подниматься во весь рост, — Посмотри на меня! Я теперь не пощажу тебя!

Алексей почувствовал в этот момент, как тело его наполнилось силой, руки уже крепче держали оружие, и голова стала светлой. Он встряхнулся и схватился за меч, встав в стойку. Дождался, когда змей сделает выпад и отбил его молниеносно. Потом еще и еще. Теперь он был уверен в своей победе, теперь, когда бессмертие нага закончилось, перед ним был обычный змей, такой же, как и все — смертный, и его победа заключилась лишь в полном спокойствии и желании выиграть сражение.

И начался обычный бой двух сильных и упорных противников. Они уходили от ударов друг друга, отпрыгивали, отползали, отворачивались, отбегали и вместе с тем приближались, подкрадывались, подползали, пытаясь приблизиться к противнику в паузе после очередного удара. Финты, уловки, обманные удары — всё годилось в этом танце поединщиков. Сейчас было видно, что их силы равны и кто победит решала выдержка и самообладание. Мужество и упорство — вот что необходимо было сейчас. И это в полной мере было на стороне человека.

Быстрая победа угасала, и змей почувствовал, что его конец близок. Собрав последние силы, он зашипел, оскаливши клыки, с которых капала ядовитая слюна, и плюнул в лицо Алексея. Тот успел отскочить в сторону, увернувшись и чуть не упал, но устоял на ногах, тяжело дыша. Земля под каплями слюны зашипела и пошла дымом.

— Прям, кислота, — мелькнула мысль в голове парня.

Но это было последнее, что мог сделать уже обессилевший змей, сдавшийся на милость победителя. Он уронил меч и с шипением свернулся в кольца, превращаясь в обычного смирившегося перед судьбой удава. Склонив голову на тело, он выдохнул и затих, прикрыв глаза. Алексей поднял его меч и медленно подошел к поникшему нагу.

— Пощады! — прошипел змей.

Алексей обернулся к зрителям. Они все стояли в ожидании конца этого удивительного сражения. Перевел глаза на Веру и увидел, что также стояла и смотрела на него. Алексей поднял свой меч в замахе и тут же услышал в голове Голос:

— Не убивай его. Он нужен для равновесия в мире. Где добро там и зло. Иначе будет хаос.

Алексей замер с поднятым мечом, а потом устало качнул головой:

— Живи, — проговорил он, брезгливо, — но помни, что ты теперь простой смертный и не так силен, как прежде. Я победил и Вера моя.

Змей согласно закивал головой и уполз под свист и возмущенные крики зрителей. Они презирали своего владыку.

Алексей поднял руки с мечом вверх и закричал:

— Я победил!

Зрители неистовствовали. Одни хвалили человека за победу над змеями, другие свистели с ожесточением и недовольством за своего побежденного царя. Их спеси и владычеству наступил конец. Особенно радовались этому человеческие представители и …кентавры! Они хлопали в ладоши, топали копытами.

Алексей бросился к ложе и быстро вскарабкался на постамент. В следующее мгновение он схватил в объятия свою жену и припал к её губам. Они целовались на глазах у всех, и зрители одобрительно кричали и свистели.

Г л а в а 26

Ингуль пригласила их к себе праздновать победу и соединение возлюбленных. И к тому же Вере где-то нужно было жилье на первое время. Не могли же они её тащить на постоялый двор, где работали извозчиками отходов. К тому же им необходимо было подготовиться к выезду. Оставив девушку под надзором Ингуль, мужчины занялись приготовлением к скорой поездке, иначе никак не могли это называть, потому что хоть змей и получил наглядный урок своего поражения, он всё равно оставался владыкой и наводил порядок твердой рукой. Но уже стало понятно, что прежнего владычества уже не будет. Многие высшие наги, покидали апартаменты царя и уединялись в своих замках. Вокруг них собирались подданные и слуги, образовывались ячейки и группы по возможному перевороту и смещению бывшего властителя. ЗмЕю уже некогда было искать сбежавшую наложницу, он был весь в предотвращении бунта среди своих подданных.