Хочу просто выжить!

Змей взмахнул рук и послышались громкие удары в барабаны. Под эти звуки на арену выбежали десять участников боя. Выстроившись в две шеренги, они стояли друг против друга. Барабаны затихли, и прозвучал гонг. Атака началась. Среди них был и Алексей, по жеребьевке ему достался мощный нами с ухватками настоящего бойца. И хотя Алексей был выше его на голову, ему пришлось туго. В настоящем бою ему не приходилось участвовать, но желание победить и сила молодости, сделала свое дело, и нами был повержен, ударом меча Алексея по голове плашмя. Тот упал и он не стал его добивать, как делали это другие участники со своими противниками. Он даже подал ему руку, когда тот признал его победу, поднятием обеих рук.

— У нас, помню, это знак «сдаюсь» — усмехнулся Алексей и повел хромающего нами к выходу с поля боя.

Перед воротами, он оглянулся и увидел, как радостно улыбнулась Вера и чуть приподняла руку, приветствуя его. Змей лежал на боку и ухмылялся. В его оскале виднелось раздражение. Он вообще себя плохо чувствовал в последнее время, даже хотел отказаться от боев, но заявки были приняты заранее и все ждали зрелища. Он не смог отменить поединки, ему не позволительно было менять решения, ибо это выдало бы его нерешительность, которую окружение приняло бы за слабость. А царь не должен быть таковым, иначе потеряет всякую власть над народом.

Он оценивал свое состояние и догадывался, что где-то отложен выводок, и он может быть от его убежавшей любовницы, которую так и не нашли. Кроме всего, он смутно помнил состояние после предыдущей встречи с Верой, где она напоила его прохладным напитком. И хотя это происходило постоянно, он всё же проверил и её апартаменты на предмет зелья, но не нашел и нехотя успокоился. Теперь же, глядя на сражавшегося Алексея, он слегка смутился его напором и смелостью, хотя видно было, что выступал тот впервые и не убил своего противника, а лишь ранил. А потом и вовсе потащил того с поля боя. Он также увидел счастливое лицо Веры и её легкий взмах руки. Зло усмехнувшись, сполз с ложа, прихватил девушку, перетащив ту на лежанку, повалив на спину и впился в её рот. Она опешила, растерялась и начала вырываться.

— Если ты сейчас же не перестанешь выкручиваться, то я убью твоего мужа у тебя на глазах, — прошипел ей на ухо и впился вновь.

Она лишь слабо дернулась и сдалась. Алексей видел это и отчаянно ринулся к ложу, но его тут же перехватил Шон и прижал к стене прохода.

— Стоять! — шептал он в лицо разъяренному парню, — Слышишь! Стоять! Возьми себя в руки! Он делает это специально, чтобы ещё больше унизить тебя и сломить дух. Не поддавайся на его действия.

— Я не могу видеть его руки на теле своей жены! — отчаянно хрипел Алексей, — Я убью его! Пусти!

— А ты не думал, что он и ранее делал с ней Это! — тряс его за плечи Шон, — Тебе надо всё принять и настраиваться на поединок. Если твои мысли будут только о том, что ты сейчас видел, то ты проиграл, несмотря на лишение магии и его бессмертия. Он опытный поединщик, а ты впервые одержал победу. Не думай, что также просто сможешь одолеть змея. Успокойся! Теперь всё в твоих руках.

Алексей отдышался.

— Я понял, — кивнул он, освобождаясь от сильных рук напарника, — Я постараюсь.

Подняв голову, он прошел на свое место и сел, уставившись на балдахин, под которым уже сидела Вера в кресле и смущенно улыбалась. Ей было и стыдно и злость пробивала на жестокого нага. Она понимала, что эта сцена была хитростью, чтобы повергнуть Алексея в безумство, заставить того нервничать, психовать, тем самым взвинчивать противника и лишать его хладнокровия и спокойствия. А это обязательно нужно было для последнего боя — боя не на жизнь, а на смерть. От его исхода решались судьбы и мужа и её.

Она взяла с собой Суру и приказала той не отходить от неё ни на шаг и быть готовой к смертельному укусу. Сейчас та сидела позади своей хозяйки на кольцах хвоста и с интересом наблюдала за поединками. Она никогда бы не увидела ничего интересного в жизни, если бы не стала приближенной служанкой Веры. Даже среди слуг она пользовалась завистью других прислужниц, потому что её госпожа была самой главной царевой наложницей и все об этом знали. Сейчас она смотрела во все глаза на ристалище и запоминала всё, что видела. Потом, во дворце она будет рассказывать любопытной прислуге о своем впечатлении, и те будут заглядывать ей в рот и завидовать черной завистью. Это поднимет её статус еще выше, и ревность достигнет предела. А это только на руку ей и её госпоже, чтобы быть в центре внимания и ползать всюду, собирая новости и сплетни. Одно только смущало — её желание убить себя, если убьют её мужа.

— И зачем ей нужен этот человек? — думала, удивленная, нагиня, — Ведь рядом такой наг! Если бы он обратил на неё внимание, то она стала бы ему прилежной служанкой, а ещё лучше, наложницей.

Сура тихо вздохнула и перевела взгляд на Веру. Та сидела бледная и решительная.

— Нет, — думала Сура, — не буду пускать яд. Только укушу. Царь победит, а мне потом не жить.

Она задумалась и тут же вздрогнула от барабанного боя. На арену выходили победители в предыдущей схватке. Их было пятеро: два нами, и два гриффита. С ним стоял и Алексей

Теперь очередь была за нагом. Он лично выбирал, с кем начнет битву и с кем закончит.

Зрители притихли, остановился и барабанный бой.

Г л а в а 25

Выбор начался. На арену выполз Змей, и все закричали, засвистели, приветствуя царя. Он помахал зрителям рукой, и пополз перед стоящими в шеренге поединщиками. Остановившись перед Алексеем, он оскалился и подмигнул ему. Тот нахмурился и сжал кулаки. Хмыкнув, змей вернулся и показал на первого, стоящего в ряду гриффета. Затем показал по очереди на остальных, а на Алексея последним. Все остальные, кроме первого ушли с арены. Алексей прошел в подсобное помещение, где его ждали Шон и Ингуль. Она подала ему мешочек с мальком.

— Он не вырвется? — спросил обеспокоенный парень.

— Нет, — усмехнулась нагиня, — я слегка его придушила магией. Будь спокоен. Теперь всё в твоих руках. Ты должен его раздавить, когда посчитаешь нужным. В тот же момент змей будет лишен и части сил и главное бессмертия. После чего всё будет зависеть только от тебя.

Алексей кивнул и подвесил кулек на пояс.

— Береги его, — сказала Игуль перед уходом, — в нем вся твоя и наша победа.

Она похлопала Алексея по плечу и уползла к свому месту на зрительный ярус. Шон положил руку ему на плечо:

— Помни о сдержанности и спокойствии. В этом твоя победа.

Алексей выдохнул и выбежал на арену. Над ристалищем витали крики зрителей, стук барабанов, свист и рев многих глоток. Он увидел, как кивал и махал в приветствии главный змей, победитель четверых поединщиков, одного из которых он пощадил, и тому было обещано выполнение любого его желания. Публика неистовствовала. Алексей понял сразу политику змея. Ему нужна была признательность толпы, и он её получил. Теперь ему ничего не стоит получить её и в их поединке. Зритель, в основном, будет болеть за нага. Ему же надо было во что бы то не стало перевесить чашу весов в свою сторону и потом доказать всем, что тот не смог бы победить, если бы не его бессмертие. Магия магией, её имели многие высшие наги, но вот о бессмертии не знал никто. Это было строгой тайной змея, и он ею не пользовался открыто. Все думали, что наг стал царем в силу своего ума и характера. Когда это случилось, уже никто не помнил, но символ власти — свое долголетие не открывал никому. В таких схватках он и оправдывал свое могущество над остальными: непобедимый, неуязвимый, победоносный.

Алексей стоял перед ним и смотрел прямо в его лицо, на котором не скрывалась злая ухмылка.

— Ну, шшшто человек, — прошипел угрожающе змей, — сссразимся?

— Обязательно, — сказал спокойно Алексей.

— Я дам тебе фору, как говорят в вашшших племенах, — скривился змей, — ты нападай на меня первым. Я жжже пока буду только защищаться. Видишшшь, я даже без оружия. Если оценю твои усссилия, то возьму и меч. Посмотрим, какой из тебя поединщщщик.