Хочу просто выжить!

— Надо же, — подумал он, вставая на ноги, — Давненько такого не было.

Он помотал головой своему состоянию и резко выдохнув, пошел быстрым шагом к видневшимся полусухим деревцам. Примерившись, начал было рубить, как услышал отчаянный женский крик. Сердце его оборвалось. Он вспомнил Веру и бросился назад к костру. Раздвинув кусты, увидел жуткую картину: двое кентавров громили стоянку и гонялись за визжащими женщинами. Один, все же, поймал старшую и, стукнув по голове, уже обмягшую, забросил на спину. Второй гонялся в это время за молодой гриферкой. Та ловко укланялась от него, бегая вокруг костра. Она отчаянно сопротивлялась, и даже бросала горящие ветки, выхватывая их из огня. Тот отпрыгивал и ржал по лошадиному, привставая на задние ноги. Всё это сопровождалось криками и визгом. Алексей замер, и тут же примерил расстояние. Он мог докинуть каменные дротики, что и сделал. Один с силой ударил того, который стоял со своей добычей, и смеялся, наблюдая за носившимися вокруг костра, сцепив руки на груди. Он упал, и тело женщины скользнуло с его крупа, но не попало под него, а скатилось в другую сторону. Тогда Алексей кинул тут же второй и попал в другого, что носился за Икой, и уже не в голову, а рассек тому кожу на хребте. Кровь показалась на его мускулистом теле. Тот приостановился и оглянулся на место раны. Удивленный взгляд его теперь был направлен на Алексея, и он угрожающе замахал руками и бросился к нему. Тот отскочил в сторону, и кентавр проскакал мимо и по инерции впоролся в кусты и запутался в густых его ветках. И пока он пытался выбраться, Алексей быстро накинул тому петлю на шею из тех веревок, что брал с собой для хвороста, и затянул со всей силы. Кентавр захрипел, попятился и повалился набок, пытаясь руками избавиться от петли. Наступив тому на шею, Алексей зло крикнул:

— Сейчас я отпущу тебя. Но ты тот час уберешься отсюда со своим напарником. Понял?

Тот только хрипел, всё еще не понимая, как всё получилось. Но видя напряженное и злое лицо этого высокого и сильного мужчины, совсем не похожего на других, поморгал глазами в согласии. Алексей слегка стравил веревку и отскочил в сторону, когда кентавр поднимался на ноги. Он был ничуть не выше самого парня, как он думал ранее, вспоминая того первого кентавра.

— Видимо молодняк шуткует, — зло сплюнул Алексей тому под копыта.

Кентавр со злобой посмотрел на мужчину, сжимавшего в руках топор и длинную финку, и не решился напасть. Да и оружия у него не было. Подхватив руками уже поднимавшегося и стонавшего напарника, он проговорил сквозь зубы:

— Мы ещё встретимся, человек.

— Ну-ну, — хмыкнул Алексей и показал тому опять же средний палец.

Тот тоже вначале не понял, но потом оскалился зло и закивал головой в знак осознания. Придерживая друг друга, они углубились в лес и скрылись за густой чащей деревьев. Алексей посмотрел на разбросанные вещи, разоренный костер, охающих женщин и понял, что только что сразился с самими фантастическими сущностями, о которых только читал в греческих мифах. Покачав сам себе головой, начал помогать стонущей пожилой и молодой наводить порядок. Поправив костер и проверив варево, поднял свои сумки и оттер от крови дротики. Женщины сидели в стороне, и молодая, прикладывая к голове старшей тряпку, смоченную водой, что-то тихо говорила, оглядываясь на хлопотавшего Алексея. Потом взрослая Ибои помахала ему рукой, подзывая к себе. Парень подошел.

— Ну, как? — спросил он, — Не сильно ушиблись?

— Сильно, но терпимо, — ответила она, — Спасибо тебе. Если бы не ты, то нас бы продали в рабство нагам. Ты наш спаситель и мы тебе обязаны своей свободой.

Молодая же, с восторгом смотрела на парня и даже смущала его своими взглядами. Она тоже благодарила его, и он уже даже начал отмахиваться от напористых похвал. И, тушуясь, чуть было не убежал, как тут приплыли лодки и на берег посыпались рыбаки. Они видели, что произошло и кинулись на выручку. Но Алексей уже успел вовремя. Теперь и они начали наперебой хвалить его и благодарить. Тот уже совсем застеснялся и показал, что устал от их признательности.

— Я поступил как человек, как мужчина. К чему такие слова. Всё нормально.

Но Ёх сказал, что обязательно расскажет о его подвиге своим и они дадут ему достойную награду и окажут помощь. На этом их назойливое внимание было прекращено, и всё успокоились. Проверив всё дополнительно и выслушав сетования женщин, они посовещались и, оставив двоих, вновь уплыли за уловом. Оказывается, они оставили там свои сети, и теперь требовалось их найти и забрать вместе с рыбой.

Через какое-то время они вновь вернулись, поели, собрали свои вещи, Алексея с женщинами и отправились по той же реке в свое племя, которое находилось недалеко, за поворотом, на крутом берегу этой полноводной и широкой артерии континента.

Когда они свернули в один из многочисленных рукавов, то Алексей увидел настоящий поселок. Он располагался ярусами и спускался к реке. Дома, под красными черепичными крышами выглядели грибами подберезовиками, так были похожи, своими округлыми белыми стенами и такими же круглыми окнами. Вокруг были садики с зеленой травой и стояли такие же, только мельче, небольшие строения-сараи, как подсказывал ему Ёх, отвечая на вопросы любопытного Алексея. Они подплыли к небольшому причалу, где стояло множество лодок и ещё каких-то судёнышек, так похожих на старинные земные ладьи с парусами и загнутыми длинными носами иногда даже украшенным какими-то фигурками. Вокруг сновали люди. Одни были из числа гриферов, другие выделялись цветом волос и ростом. Ёх сказал взволнованному парню, что обязательно расскажет обо всех, но потом, когда будут дома пить пиво и рассуждать о жизни.

Так и сделали.

Жена Ёха моложавая гриферка Катиш, после умываний и переодеваний гостя в местную одежду, подобранную к его росту, быстро собрала на стол. Присев рядом, с охами и вздохами слушала рассказ Ёха о случившемся и действиях Алексея. Уже и она смотрела на него с каким-то восхищением, смешанным со страхом, будто видела перед собой сказочного героя. Когда он спросил Ёха, что за такие восторги, тот пояснил, что в их сказаниях есть легенда, что из другого мира придет человек-великан, который сплотит их народ на борьбу со злом.

— Вот она и решила, что это ты и есть. Но сказки всё это, бабьи выдумки, — хихикнул Ёх и тут же сделал спокойное лицо, как только подошла жена, поставившая кувшин с пивом. Она внимательно посмотрела на смущенного мужа и уперла руки в бока.

— Ну, всё, — съежился как-то мужчина, — Сейчас начнется.

— Что ты сказал, мой драгоценный супруг? Я что, по-твоему, совсем глупа или глуха и не слышала твоей насмешки?

— Что ты, дорогая, — отнекивался Ёх, пересаживаясь на другой стул и в конце со смехом отпрыгивая в сторону от замаха полотенцем Катиш, — Я не то имел в виду. Просто Алексей еще не знает всех наших сказаний, вот я и поведал ему, что ты лучше всех можешь ему об этом рассказать. Ведь все знают, что ты самая лучшая рассказчица.

Тут она подбоченилась и, улыбаясь, сказала, что согласна с ним и когда гость захочет, то расскажет ему всё. Затем в двери постучали, и всунулось конопатое лицо подростка.

— Иохим, — крикнул он, — тебя и гостя зовут к старшинам.

Ёх заторопился и потянул за собой улыбающегося Алексея. Ему понравилась их веселая семейная перебранка, и он тихо вздохнул, глядя, как он целует жену в щеку и та слегка хлопает того полотенцем по спине.

Они шли по улице, и все встречные взрослые улыбались им и кланялись. Алексей не понял вначале, а потом Ёх ему объяснил, что рыбаки, по-видимому, уже рассказали всем о его поступке и те также посчитали его героем.

— Ты так и не объяснил мне, — сказал растерянный Алексей, — Эти самые кентавры часто вам досаждают?

— Ещё как, — вскрикнул Ёх, — Они нападают на наши поселки, разоряют их, убивают нас и воруют наших женщин. Мы, конечно, как можем, боремся с этими врагами, но никогда ещё так как ты не побеждали. При нападении, мы, чаще всего, собираем детей и жен, сажаем их в лодки и уплываем на реку. Там ждем их отхода, ведь они не лезут в воду, боятся. А потом выходим и восстанавливаем разоренное. Но иногда и не успеваем, и тогда многие наши гибнут, а жен и детей те хватают в плен и продают на рынках змеям в подземное царство. Особенно те любят женщин из племени нами. Они более высоки и тонки против наших, крепких и приземистых. Кроме всего, те еще и обучены всем науками искусствам, которые передают им их родители, ведь они купцы и видели многое в этом мире. Вот змеи и покупают себе их в рабыни для утех. Они не берут их в жены, потому что те не смогут родить, даже если сильно и захотят, а змеи обязаны покрывать своих змеевок, чтобы были наследники. Такой у них закон. И царствует там самый сильный и умный змей и самый жестокий. К нам он не подступает, разбирается руками и копытами кентавров. Те вспыльчивы, гневливы и не сдержаны, заводятся с пол-оборота и к тому же любят плотские удовольствия и золото. На этом и играют змеи. Вот мы и мучаемся.