Жених в подарок

Глава 31

Так, за делами, незаметно прошла пара недель, и однажды леди Берли объявила, что в городском саду уже пробились крокусы, всюду пахнет весной, и хватит сидеть и портить глаза над бумагами.

— Гулять, гулять, дети мои! — пропела она.

Соня и виконт оторвались от бумаг, выглянули за окно и согласились с тетушкой короля. В окно било совсем уже весеннее солнце, ветер играл ветками деревьев, и очень хотелось глотнуть свежего воздуха.

Девушка быстро поднялась к себе, сменила платье на прогулочное, взяла шляпку, перчатки, Мэри вынула из шкафа новый плащ — более легкий и пестрый, намекающий на тепло и скорое цветение.

Виконт, как всегда, выглядел безупречно, но Соня отметила, что плащ ее жениха на этот раз не мрачновато-черный, а темно-синий.

Они сели в коляску и выехали из ворот в сопровождении неунывающей леди Берли.

Сначала все было отлично — они покатались в парке, приветствуя знакомых, потом немного прогулялись по оттаявшим аллеям, любуясь острыми стрелками подснежников, выпили чаю в маленьком павильоне, а потом Соня попросила доехать до будущего колледжа. Мейфэр поморщился, переглянулся с леди Берли, но не возразил.

Особняк леди Кимберли располагался на границе «приличного» квартала и трущоб.

Коляска с гербом Мейфэра остановилась у ворот, пассажиры сошли и не спеша отправились к дому — оценить фронт работ.

Соня ходила по дому и восхищалась. Ее добровольные помощницы приложили массу усилий, и дом уже начал обретать желаемый вид. Прежде даже не все помещения были оштукатурены. Теперь же все комнаты, коридоры и каморки были не только оштукатурены, но и побелены.

Причем все было сделано так, как просила Софья. Лабораторные комнаты были выкрашены в бледно-зеленый и снабжены столами, окованными металлом. Учебные классы сияли белизной, и в них уже стояли столы, стулья и грифельные доски. Гостиные, кабинеты и прочие присутственные места окрасили в нежно-бежевый, а крыло, предназначенное для общежития — в бледно-голубой.

Дамы прогулялись по комнатам, отметили в блокнотах, что еще необходимо докупить, и познакомились с несколькими ученицами, которые уже жили в общежитии, ожидая начала занятий.

Когда же леди вышли из дома, чтобы сесть в экипаж, они были удивлены толпой, собравшейся за воротами особняка.

— Что это? — удивилась София, заметив в толпе добротно одетых мужчин в цилиндрах и «крылатках».

— Кажется, кто-то пронюхал, что вы покинули особняк, — мрачно сказал Мейфэр.

— Я?

— Вы, — виконт качнул желваками и пояснил: — Последнее время вы не читаете газет, леди София, иначе уже узнали бы, что его величество подписал указ о женском образовании!

Соня рвано выдохнула. В ее голове смешались облегчение и непонятная тревога.

— И эти люди?..

— Это мужчины, протестующие против женского образования. В день выхода указа все преподаватели и студенты Академии надели траурные повязки. Двор этого особняка ежедневно закидывают навозом. В дом лорда Грая поступают десятки писем с угрозами вам и вашим студенткам.

Соня бледнела с каждым словом.

— Что же делать? — сдавленно спросила она.

— Сейчас я отправил вестника лорду Граю. Он заберет нас отсюда и отправит кучера домой. А в остальном… Завтра вам назначена аудиенция у его величества.

Подхватив под руку совсем сомлевшую Соню, Мейфэр увел дам на задний двор дома, и вскоре они порталом переправились в особняк королевского мага. Девушка так была поражена свалившейся на нее информацией, что немедля ринулась в библиотеку, схватила пачку газет и торопливо принялась их читать.

Заголовки гремели! Мужчины возмущались перспективой образования для женщин. С каждой передовицы таращили глаза барышни с гипертрофированными головами. Суровые джентльмены вопрошали — что же будет дальше? Этак женщины пожелают себе избирательное право и скамью в Парламенте! Известные доктора объясняли всем непонятливым, что женщина с образованием потеряна для материнства. Вся кровь приливает к голове, не оставляя ценной жидкости для репродуктивных органов! «Не стоит менять добрую мать на посредственного ученого»!

Соня со стоном опустила газету и только в этот момент заметила, что леди Берли и виконт пришли за ней в библиотеку.

— Почему вы мне не сказали? — спросила она.

— Это ничего не изменит, — качнул головой ее жених. — Его величество уже все решил. Женскому образованию быть.

— Выпейте чаю, дорогая, — леди Изабелла подала Софье чашку и тост с джемом.

Девушка автоматически приняла пару, сделала глоток, и ей стало немного легче. А потом ей напомнили, что завтра встреча с королем, и нужно примерить новое платье, а еще попробовать прическу… В общем, остаток дня Соня отчаянно гнала дурные предчувствия и занималась подготовкой к визиту во дворец.

На следующий день виконт прибыл в особняк сразу после завтрака.

— Его величество пожелал, чтобы визит был неофициальным, — сказал он.

Соня взволнованно кивнула и села в экипаж. Леди Берли, как всегда, была рядом и немного ворчала на холодный ветер, слишком раннее время дня и тесные перчатки.

Знакомый слуга встретил их у бокового крыльца и повел по галереям и переходам куда-то вдаль. Софья заметила, как переглянулись виконт и леди Берли, поэтому потихоньку дернула свою дуэнью за рукав и спросила взглядом и жестами, что случилось.

— Нас ведут в жилое крыло, — шепотом ответила тетушка короля. — Личные покои!

Соня кивнула и судорожно вздохнула — дело принимало все более серьезные обороты!