Жених в подарок

Глава 30

Ужин прошел нервно. Нет, сначала все было хорошо. Все проголодались, поэтому с аппетитом ели, нахваливая повара. А вот когда подали чай, мужчины решили не уходить в другую комнату, а выслушать дам. И получили настоящее потрясение! Соня так замучилась с пером и рассыпающимися листами бумаги, что разом вспомнила все офисные удобства и написала полстраницы приспособлений, которые должны решить проблему.

— Блокнот на пружинке? Стикеры? — глаза старого мага открывались все шире, а седые кустистые брови поднимались к седой челке.

— Я объясню и распишу, милорд, — уверяла девушка, — это удобно и полезно. А главное — ускорит работу клерков!

В общем, после ужина маг опять убежал в лабораторию — высчитывать формулу несохнущего клея и экспериментировать с самородной нефтью, которую использовали в этом мире для укрепления дорожных покрытий и в качестве наполнителя для керосиновых ламп.

Идею перегонного куба старый маг подхватил легко, но сразу сказал, что дело это не особо выгодное — производство грязное, трудное и требует обучения рабочих. Но Соня не стала настаивать на применении нефти. Ее больше интересовало производство металла. Девушка знала, что прогресс не остановить, но хотела помочь этому миру избежать глобальных ошибок — гонки вооружений, стремительного развития техники и гниющих в доках кораблей и паровозов, морально устаревших до схода со стапелей.

Так что разговор с мужчинами был долгим и сложным. Во-первых, Соня быстро поняла, что про клуб маг и виконт уже знают, во-вторых, прислушалась к опасениям Мейфэра. А в-третьих, девушка и сама испугалась той волны, которую вызвала ее прочувствованная речь.

Дамы пили шампанское и кидали на стол чеки и мешочки с золотом. Некоторые снимали украшения. И все требовали как можно скорее открыть клуб и обязательно лабораторию, библиотеку и учебный класс!

Можно было подумать, что все это богатые бездельницы, но нет. Две трети присутствующих составляли скромно одетые девушки разных лет. Бесприданницы, сироты на попечении родственников, гувернантки и компаньонки. Они просто мечтали сменить свое унылое существование на что-то другое. Были и пугливые, робкие особы, которых уговорили прийти знакомые, но их было немного. Все остальные решительно желали перемен!

На следующий день сразу после завтрака леди Берли и София отправились смотреть дома, предложенные под устройство клуба состоятельными вдовами.

Первый дом Соня забраковала сразу — вычурный, помпезный особняк в аристократическом квартале. Он отличался невероятными размерами, обширным парком и восхитительными интерьерами внутри.

— Нет, — решительно сказала девушка.

— Но почему? — удивилась леди, которая предложила этот дом.

— Леди Кимберли, нам нужен дом, в котором можно разместить лабораторию, полную воняющих, пыхтящих и коптящих железок. Нам нужен класс, в котором каждый стол зальют чернилами, изрежут ножами, а то и сломают. Нам нужно место, где никто не будет бояться присесть на диван в поношенном или грязном платье…

Леди Кимберли дернула плечом, но задумалась. Она не так давно овдовела и еще не совсем освоилась в новом положении.

— А знаете, леди София, — сказала она, — у меня, кажется, есть то, что вам нужно.

— У нас список из полудюжины домов, — оборвала ее леди Берли. — Сначала мы посмотрим их!

Леди Кимберли насупилась, но промолчала. Спорить с теткой короля желающих не было. Соня примиряюще всем улыбнулась и сказала:

— Если не найдем ничего подходящего, обязательно рассмотрим ваш вариант, леди Кимберли!

Дамы простились, высадив молодую вдову у ее дома, и коляска покатила дальше.

Подходящее помещение нашлось уже в конце дня, когда измученные леди сдались на уговоры друг друга и поехали смотреть второе здание леди Кимберли. Большой кирпичный дом строился как особняк, но его не успели закончить. На почти заросшем лесом участке стояла коробка с крышей, окнами и дверями, но без внутренней отделки. Рядом красовались каменная конюшня, каретный сарай и хозяйственные постройки, но тоже пустые.

Соня в восторге хлопнула в ладоши:

— Леди Кимберли, это прелестно! Это как черновик! А дорисуем мы сами, и ровно то, что нам нужно!

Леди Берли не спешила радоваться — обошла дом, участок, спросила о соседях и о том, зачем здесь строился такой большой дом.

— Да, место не престижное, — вздохнула молодая вдова, — но земля здесь дешевле. Муж хотел вложиться в строительство дома для наших детей, но у нас только дочь. Майорат отошел его брату, а этот дом вызывает у меня слишком много грустных воспоминаний. Я готова сдать его в аренду за один фунт в год.

— Но это здание потребует больших вложений, — снова покачала головой леди Берли, — и где гарантии, что через год вы не откажете нам в аренде? Женский колледж — это долговременный проект, который не принесет денег сразу.

— Я готова подписать договор аренды на двадцать пять лет при условии, что моя дочь сможет получить здесь образование! — прищурилась леди Кимберли, и Соня с трудом удержала смешок.

Дочери леди Кимберли было лет пять, и до образования было еще далеко. Однако такой ответ леди Берли устроил, и от здания дамы отправились к нотариусу — составлять договор аренды.

На следующий день начались поиски подрядчика, готового работать с женщинами, и снова ситуацию помогли разрешить влиятельные вдовы.

Пока шел ремонт, Соня засела в гостиной со стопкой бумаги — записывала все, что приходило в голову — от обязательного наличия общежития при женском колледже до резинового клея для обуви, который можно было получить из каучука.

Леди Берли сидела рядом и переводила идеи девушки в местные понятия. Например, стипендия лучшим ученицам тут была известна, а вот грант на разработку — еще нет. Попутно дамы обменивались идеями об улучшении быта, и леди Берли составила целый список исследований, которыми будущим студенткам стоит заняться в первую очередь.

Периодически к дамам заглядывал лорд Грай. Старый маг проглядывал список, вздыхал, хватался за голову и снова убегал в лабораторию.

Вслед за магом приходил поверенный виконта и долго, занудно выяснял подробности, необходимые для составления договоров.

Уже поздно вечером являлся виконт и просто сидел рядом, перебирая свои бумаги. Соня осторожно поглядывала на мужчину из-под ресниц и тут же опускала взор в блокнот, если ей казалось, что Мейфэр собирается на нее посмотреть.