Страница 43 из 57
Между тем виконт незаметно, но очень эффективно помогал своей невесте влиться в общество. Подавал нужную добавку к чаю, заводил разговор на излюбленную тему гостя или мягко выпроваживал его из ближнего круга, если отведенные «три минуты рядом с хозяйкой вечера» заканчивались.
Короткие разговоры, светские улыбки… Прием все тянулся и тянулся, лица менялись, как в калейдоскопе, и в какой-то момент Соня поняла, что все. Еще одна минута бессмысленной болтовни — и она просто упадет в обморок или наделает глупостей. И в этот самый момент перед ней очутился бокал с шерри.
— Вам явно нужно выпить, леди София, — негромко сказал Мейфэр.
Девушка вцепилась в бокал, как в спасательный круг, и быстро сделала несколько мелких глотков, разгоняя усталость. Пока она приходила в себя, леди Изабелла и виконт отвлекли задержавшихся гостей обсуждением грядущего большого бала.
Через пару минут лорд Джеймс покинул кружок гостей и снова встал за спиной Софии.
— Как вы все это выдерживаете? — спросила девушка, подняв голову.
— Дело привычки, — пожал плечами виконт. — Я служу в протокольном отделе, иногда приходится стоять и слушать скучные речи несколько часов подряд…
— Я бы, наверное, сошла с ума! — покачала головой Соня.
— Я повторяю про себя известные баллады или марши, — улыбнулся виконт, — вспоминаю изнурительные походы, и это помогает мне не терять концентрации.
— Восхищаюсь вашей силой духа! — серьезно сказала девушка.
— Еще немного терпения, моя леди, — виконт неспешно поднес ее руку к губам и запечатлел поцелуй на кончиках пальцев, — через пятнадцать минут все уйдут.
Софья улыбнулась и повернулась к гостям — ей следовало еще раз предложить чаю и вставить несколько фраз в общую беседу. Этим моментом и воспользовался лорд Шилдс. Он встал рядом и заявил:
— Леди София, я счастлив, что вы приняли мое приглашение! Третий звонок через час! Я уверен, вы успеете собраться!
Девушка изумленно дернулась, а Шилдс поцеловал ей руку с самым самодовольным видом и продолжил:
— Я уверен, «Тристан и Изольда» произведут на вас самое положительное впечатление!
Соня быстро взглянула на свою дуэнью в поисках подсказки. Судя по выражению лица леди Изабеллы, в каждом слове лорда Брайана таился подвох. А уж как сжал челюсти Мейфэр!
— Лорд Шилдс, — мягко покачала головой Софья, — вы, кажется, меня не поняли! Я не могу принять ваше приглашение, потому что обещала поужинать со своим женихом, виконтом Мейфэром! Прощу прощения, что ввела вас в заблуждение! Что поделаешь, я иномирянка и плохо знакома с вашими традициями…
Скорчив гримасу, Шилдс поклонился и быстро простился. Остальные гости проводили его укоризненными взглядами и вскоре тоже простились, но, уходя, обсуждали грубость лорда Брайана и отличное воспитание невесты виконта.